どうせみんな死ぬ。

第6-22話 チアリターナに会いたい

　洞窟の前で、足が止まった。あまりの恐怖に体がすくんで、一歩も前に進めなかった。

「まなちゃん？　どうかしたの？」

「……あんたは、なんで平気なの？」

　私は喉の辺りまでの、浅い呼吸でなんとか言った。

「何の話？　まあ、怖いなら、押してってあげるから。行こう？」

「……そうね」

　とびきり熱いお湯でもかけられたかのように、全身が痺れた。呼吸もろくにできなかったが、私はあかりに文字通り、背中を押してもらって、なんとか進む。

　白銀の鱗、翼、角。──チアリターナが、変わらない様子でそこにはいた。

「ぁぅ……」

　ろくに声も出せない。極度のプレッシャーに、吐き気までしてきた。体がうまく、動かない。

「やあ、久しぶり、チアリターナ。元気してた──」

　瞬間、視界が激しく上下した。

　チアリターナが振った尾を、あかりが私を抱えて避けたのだと分かった。しかし、胃が揺れる感覚に、私の吐き気は限界だった。

「うぇぇ……っ」

「ちょっと、あんまり、まなちゃんをいじめないでよお」

　あかりに背をさすられて、私は残りもすべて吐き出した。吐くものなど、もう残っていないはずだが、それでも、何かが戻ってきた。あかりはそれを魔法できれいに取り去り、どこかへと処理した。

「その様子だと、もう知ってるみたいだね。ユタくんのこと」

「……見ておったからな」

　白銀のドラゴンは、目を伏せた。彼女にも、私はユタを任せられていた。

　その上、全部守るなんて啖呵まで切っておいて、我ながら、よくもまあ、のこのこと顔を出せたものだ。

「貴様の言葉はもう信じぬ。何の意味も持たぬと、よく分かった。──立ち去れ」

「ごめ……っ、ん、なさ……」

「謝って、どうなる？　生きていてごめんなさい。お詫びに殺してください。とでも言うつもりか？　……貴様の命ごときで、償えると思うな！」

「く、ぁ……っ」

　息が苦しい。苦しい。死にそうだ。何もされていないのに、首を絞められているようだ。水に沈められているようだ。顔に布でも貼りつけられているようだ。

　それでも、殺されないだけましと思うべきかもしれない。──とてもそうは思えそうにないけれど。

「でもさ、チアリターナ。僕、思うんだけど──」「貴様の話など聞いておらぬ」

「いや、聞いてよ。まなちゃんは、そんなに悪くないでしょ？　確かに、八年も放っておいたのは事実だけどさ。だからって、なんでまなちゃんに、全部押しつけるのさ？　おかしいでしょ」

「そやつが申したのだ。自分に任せろと。必ず守ると」

「だとしても。大勢の人を殺したのも、そうすることを選んだのも、全部、ユタくんじゃん。それに、まなちゃんがユタくんを殺したわけじゃない。ユタくんは、まなちゃんを利用して、自殺したんだよ。誰にも自分を殺せないって、分かってたから」

「──ユタが悪いと、そちは申すのじゃな？」

「ユタくんだけじゃない。周りにいた人、全員が悪いよ。僕も君も含めて全員、責任を追うべきだと思う。ユタくんのお母さん以外は」

　その言葉に、私は少しだけ、救われたような気がした。それと同時に、また、自分は守られているのだと、強く自覚した。

「──ユタくんは十六歳だった。その頃の僕たちは、戦争のことなんてそんなに深く考えてなかっただろうし、同じように決断を迫られても、自分たちが負けるために、身内を全員殺すなんて選択は、多分、できなかった。まして、その責任のすべてを背負って、あの世に持っていくなんて、ユタくん以外の誰にもできないことだよ。ま、ユタくんが最初に人を殺したのが何歳かは知らないけどさ」

「──魔王が崩御した年。わずか、齢十一のときじゃった。ユタは、血にまみれて、死体を持って、余に会いに来た。そして、ただ一言、自分が殺したと申した。何があったのかと、余が尋ねると、理由があれば殺人は許されるのか、と、それだけ残して去っていった」

　たった、十一歳の子どもに、そんなことを言わせてしまうなんて、私は、どれだけ、馬鹿だったのだろうか。

　チアリターナだけじゃない。母にも、父にも、ユタを頼まれていたのに。ユタを思うすべてを、私は、踏みにじった。

　──一番悪いのは、私だ。

「──あのとき止めてやれなかった妾が、一番悪いのじゃ」

　あかりも、どこか、思うところがあるらしかった。

　いつしか、息のつまるような圧迫感はなくなっており、私はただ、チアリターナを見上げていた。

「なぜ、人というのは、こうも容易く命を落とす。短い生涯の中で、なぜ、これほどまでに辛い思いをせねばならぬ。……誠、儚い生き物よのう」

　チアリターナは片目から一筋、涙を流す。

「取れ」

　あかりがどこからか小ビンを取りだし、その涙を入れた。

「これ、何？」

「──」

「……チアリターナ？」

　深い悲しみに包まれて、白銀のドラゴンは静かに息絶えていた。