どうせみんな死ぬ。

第6-21話 いつかは笑いたい

　私が行こうとすると、あかりは私を引き留めた。

　そして、氷の剣を手中に顕現させると──長いポニーテールを、根本からバッサリ切った。

「うわーーっ！？　何してんの！？」

「ヘアドネーションでもしようかと思って」

「ああ、なるほどね。髪の毛は魔法で伸ばせないから、そういう活動は大事よね──って、そういうこと聞いてるんじゃないわよっ！」

　あかりは切り取った髪の毛を束ねて、時空の歪みにしまった。そして、風の魔法で器用に髪型を整え、水で化粧を落とす。──素顔を見るのは、初めてかもしれない。

「失恋したから……じゃ、ダメ？」

「失恋してないでしょ。今でも恋してるじゃない。それに、マナと違って振られてもないし」

「あ、なんか、刺が……まあ、ぶっちゃけ、伸ばしておく必要がなくなったんだよね」

　ただ、可愛いから伸ばしているのだと思っていた。そこに理由があったとは、驚きだ。

「それって、ずっと言ってた、目的ってやつと関係ある？」

「あ、そっか。それも、言ってなかったっけ」

「何一つあんたの口からは聞いてないわよ」

「そうだっけ？」

　語るつもりはないのだろうか。まあい……くはない。けれど、知る術もないので、ひとまず、置いておくことにする。

「……ところで、あたしのリュック、置いてきたのよね」

「もしかして、あの中に大事なものとか入ってた？」

「それ以外にどこにしまっておくのよ？」

　あかりのように空間に歪みが作れるわけでもない。物を持ち運ぶには、当然、鞄が必要なのだ。

　そして、私が懸念しているのは、本の存在だ。八年間、その意識はなくとも、ずっと保管し続けていたのに、あっさり取られてしまった。困ったことになった。

「他に何か、ないと困るものとか入ってた感じ？」

「ないと困るわけじゃないけど、杖とか、宝物箱とか、なけなしのお金が入った財布もあったわね」

「そっかあ……。僕って、やっぱり、肝心なところでダメだなあ……」

「自分を責めても仕方ないわよ。それに、元はと言えば、あたしが悪いんだから。あたしが、マナを死なせて、トイスに恨まれた結果、投獄されたんだから。あんたは悪くないわ」

「……まなちゃんだって、自分、責めてるじゃん」

　そう言われて、私は、はっと気がついた。自分を責めることに慣れているからか、自分では気づかないことが多い。このままじゃダメだ。いや、ダメだという時点で責めているのか。難しい。

　人に言っている以上、自分もなんとかしなければ。私のために、マナは死んだのだから。マナに追いつくのは無理だとしても、そのための努力をしなくては。

「……なんでマナはあたしを助けたのかしら」

「いやいや、喧嘩売ってるの？　まなちゃんが好きだからに決まってるじゃん」

「そこまでして、あたしに何の価値があるっていうのよ。──やっぱり、分からないわ。マナ以上の存在なんて、この世にいるはずがないし、あたしが一生をかけたって、マナ以上にはなれない」

　少しは平気になったかと思っていたが、やっぱり、まだ、立ち直れそうにない。マナと約束したから、こうしているけれど。

　本当は、今すぐにでも逃げ出して、すべて忘れて、死にたかった。

　向き合うことで、目を背けていた大切な人たちの死が、次々、重みをもってやってきて、それらに押し潰されそうだ。私はまだ、そのほとんどを、乗り越えられていないのだ。

「あんたは、意外と強いわよね」

「それって、僕の話？　え、どこが？」

「一生、立ち直らないって、決めてるところかしら」

「……いやー、さすがまなちゃん、よく見てるねえ」

　あかりは、きっと、永遠にマナを思い続けるのだろう。ずっと、後悔しながら。マナ以外の誰も受け入れず。ただ、マナだけを思うのだろう。他の幸せがある可能性など、少しも目を向けずに。

　そこまで割りきれたとしたら、マナも、私が逃げることを許してくれたかもしれない。

「マナがどこにもいないなんて、あたしには、もう、無理よ。あかり、一緒に死にましょう」

「嫌だよ。まなちゃん、一人で死んでよ。死なせないけど」

「あんただって、死にたがってたじゃない」

「……そんなことないよ。ねえ、この話、やめよう」

「……そうね。やめましょう」

　やっぱり、私たちは弱かった。マナのことを、話したくない。でも、話さないと、忘れてしまいそうで怖い。

　昔は母のことを思い出さない日はなかったが、最近は、思い出すことの方が減っている。母を連想させるものは手紙くらいしかないが、そもそも、リュックはほとんど開けない。

　きっと、死んだ人のことは、時とともに少しずつ、思い出さなくなっていくのだろう。忘れるのとは違うけれど。

「大丈夫だよ。多分、いつか、笑って話せるようになるよ」

「……そうは思えないけれど」

「だって、楽しい思い出がたくさんあるからさ。辛い思い出もたくさんあるけど……主に僕のせいで。──それでも、やっぱり、いつかは、楽しい方が勝つと、僕は思うよ。それに、マナも、僕たちが笑っててくれる方が嬉しいだろうし」

　そんな風に誰かを思える人が、この世に一体、どれだけいるのだろうか。少なくとも、私には、そんな風には思えない。

　私のせいで、マナは死んだ。

　そう思わずにはいられないから。どれほどマナを想っていたとしても、あかりほどは想えない。

「あんた、すごいわ。──いいえ。きっと、あんたにそう思わせるマナがすごいのね」

「そりゃそうだよ。……だって、マナだもん？」

　声が震えていた。見ると、あかりは目に涙を浮かべていた。

「でも、やっぱり、死んでほしくなかった……っ！」

　あかりは、再び泣き出した。涙はもう枯れたのかと思っていたが、どうやら、まったくそんなことはなかったらしい。

「あんなところで、死んでいい人じゃなかった……」

「あたしのせい──」

「まなちゃんのせいじゃない。……まなちゃんは悪くないよ。マナが、自分よりも、まなちゃんが助かる方を選んだんだから。だから、自分のせいだなんて、言わないでよ……っ！」

「──ごめんなさい」

　まったく、その通りだ。マナに私を責めることができたとしても、私が私を責めるのは、マナの思いを踏みにじることになる。

　だからと言って、すぐに変われるわけではないが、私はきっと、自分を責める回数より、マナに感謝する回数を増やしていくべきなのだろう。

「あんた、まだ全然笑えそうにないじゃない？」

「いいんだよ、泣きながら笑うからっ！　げほっ、ごほっ！」

　あかりは勢い余ってむせた。私は思わず苦笑する。

「はいはい。じゃあ、そこに歩くも加えなさい。あと、あんた、お金持ってる？」

「めちゃくちゃ、持ってる、ズズッ」

「うわ、汚い……。鼻かみなさい。それから、あんたのお金、借りるわよ。あたし、所持金ほとんどない上に、リュックに財布入ったままだから」

「トンビアイス何個分？」

「一舐めくらいかしら」

「ははっ、実質、ゼロじゃん……」

　すごく涙声だったが、あかりは強がっているようだったので、私は笑った。