どうせみんな死ぬ。

第6-16話 ナーアを可愛がりたい

　電車を終点で降りる。静かだった。駅周辺はほとんどが住宅で、駅に駐車場はない。周辺のほとんどの人は、バスを利用しているようだ。

　正面には、魔王城が見えた。距離は遠いが、一本道になっており、遮るものがない。攻め込まれたら、一瞬で陥落しそうだ。

　──あそこから、逃げてきたときは、こんな風だっただろうか。あまり、よく覚えていない。

「まあ、迷いようがなくて、助かるわね」

　歩いていくには少し遠いように見えたが、貯金は使い果たしてしまったので、仕方なく急いで歩くことにした。

　──それから、一時間ほど歩いただろうか。ようやく、魔王城の門前にたどり着いた。

「通してくれる？　魔王に会いたいんだけど」

「アポは取っていらっしゃいますか？」

「アポ……？」

　社長に面会するかのようなことを聞かれた。当然、取っているわけがない。

「昨日、パーティーがあったでしょ？　ちょっと、遠いところにいて、戻ってくるのに間に合わなかったのよ。入れてくれる？」

「魔王様に確認してみますので、お名前を」

「マナ・クレイアよ」

　そのとき、門番の顔に衝撃が走った。魔法が使えないのは見れば分かるだろうし、白髪の女なんて、魔族の国では特に目立って仕方がない。角と尻尾も見せれば完璧だ。私自身が「まな」であることは、疑いの余地もないだろう。

「──失礼いたしました。どうぞ、真っ直ぐお進みください。中の者に案内させます」

「はあ……。どこの国でも、お城っていうのは、堅苦しいわね」

　そうして、扉の前に立つと、内側から開かれた。どうして、城というやつはこうも入り口を大きくしたがるのか。

「お帰りなさいませ、まな様」

　きれいなカーテシーを見せてくれたのは、青髪の少女だった。顔を上げると、宝石のようなピンクの瞳が目に入った。何より、頬に青いダイヤのペイントがあった。

　見間違うはずがない。あのときの、さたたんだ。

「──あの……どこかでお会いしたことがありますか？」

　彼女の問いかけに、私はなんと答えたものかと、悩み、眉間のシワを揉む。すると、少女は同じように眉間にシワを寄せて、それを指で伸ばしていた。

「えっと……」

「あ、失礼いたしましたっ！　私は、ナーア・ウーベルデンと申します」

「そう、ナーアっていうの……。誰につけてもらったの？」

「兄？　が持っていた写真の裏……か何かに書いてあったとか。あ、兄は、ずいぶん前に亡くなったんですけど、あああ、私は幼かったので、全然覚えていませんが、お気遣いはいりませんが。えっと、生前、所有していた物の中に、何か、そういった物があったそうです」

　やはり、詳しくは、聞かされていないらしい。兄というより、親子でも通じるくらいの歳の差があったはずだが。そもそも、五十年もタマゴにいた時点で、年齢などたいして関係ないのかもしれない。

「──あはは」

「わ、私、何か変なことを言ってしまいましたか？」

「いいえ。あたしは、あなたのお兄さんと、友だちだったのよ」

「へー、そうだったんですね！　どんな人でしたか？」

「そうね……。ちょっと、変な人、だったわね」

「ちょっと、変？」

「ちょっと？　いや、だいぶ変だった気も……」

「ど、どういうことですか！？」

　そうしてナーアをからかって遊んでいると、視界の端に、緑のフードを被った、ナーアよりも背の低い影が映った。どこかで見たことがあるような気がする。

「──ナーア」

　その声に、私は驚いた。聞き覚えのある声だったからだ。その人物がフードを外すと、そこには、大きな頭にシワだらけの顔がついていた。

「あわわ、お、お爺ちゃん……も、申し訳ありません、まな様──」

「申し訳ございません、じゃっける」

「ももも、申し訳ございません、まな様！　すぐに、ご案内させていただきます！」

「急ぐことでもないわ。──久しぶりね、ル爺。覚えてるかしら？」

　ルジ・ウーベルデン。元々、先代の魔王に仕えていたそうだが、崩御した今も、現魔王に仕えている様子だ。

「──お久しぶりです、まな様」

「そんな話し方もできたのね。それに、昔と全然変わってないわね」

「まな様は、よりいっそう、お美しくなられましたね」

「そんなことも言えるのね……。でも、これで前よりきれいになったなら、前がよっぽど酷かったのよ。たいして変わってないから」

「いえいえ、そんなことはございません」

　ル爺の話し方は、なんとなく、気に入らなかった。気に入らないのは、そこだけではなかったけれど。

「まあ、後で話しましょう。ナーア、案内してくれる？」

「あ、はいっ！　こちらです、どうぞ」

　長い通路に足音が響く。装飾品の少ない廊下だ。適当な部屋をいくつか見せてもらったが、簡素で、本当に、何もなかった。