どうせみんな死ぬ。

第6-12話 十五年前

　狭いあの場所から逃げ出して、数日。

　気がつくと、私はこの子に手を引かれて、一緒に歩いていた。この子が誰なのか、分からない。いつから一緒にいたかも思い出せない。

「ねえ、あなた、誰？」

「それ、何回聞くのかな……。まあいいけど。わたしはまゆみ。あなたはまゆって呼んでた。それで、わたしはあなたの、まあ、お姉ちゃんみたいなものかな」

「お姉ちゃん？」

「うん。名前が覚えていられないなら、お姉ちゃんって呼べばいいよ」

「お姉ちゃん」

「ん、何かな？」

「……呼んだだけー、にひーっ」

「相変わらず、面倒くさい子だね」

「面倒くさい？」

「うん、すごく」

　そう言ってまゆは私の頭をくしゃくしゃにした。

「わっしゃわしゃわしゃー」

「きゃーっ！」

「これに懲りたら、いい子にしなさーい」

「いやー！」

「まなは悪い子だねー」

「うん、あたし、悪い子なの。だから……もっとやって？」

「えー。じゃあ、もう、やってあげなーい」

「うえぇぇー……？」

　私がそう言うと、まゆは私の頭を撫でて、髪を整え、また手を引いて歩き始めた。

「──やっぱり、白髪は目立つよね」

「お姉ちゃん──」

「今、ちょっと忙しいから。後にして」

　こういうことが、よくあった。私は歩みを速めるまゆに置いていかれないよう、必死に歩いた。どこに向かっているのだろうか。

＊＊＊

　私は頭に布を被されて、そこから、またしばらく歩いていた。

「お姉ちゃん、お姉ちゃん」

「何かな？」

「トイレ」

「んー、もう少し我慢できない？」

「うん、我慢する……うおお、漏れそう」

「こら。前を押さえないの」

「はーい」

　何かの列に並んでいた。前よりも後ろの列の方が長くて、トイレはそれよりももっと後ろにあった。

「そわそわ……」

「──一人で行ってこられそう？」

「ええ、行けるわ！」

「じゃあ、これハンカチね。寄り道せずに戻ってくるんだよ。いい？」

「はーい」

　そのハンカチには、「お姉ちゃんの」と書かれていた。

　それから、私はダッシュでトイレに向かった。

「ふう、すっきりしたー」

　それから、列に戻ろうとして──視界に、見覚えのある女性が映った。緑茶だ。

　どうしよう、どうしよう、どうしよう。

「どうしよう……！」

　私はトイレに戻って、鍵をかけて、息を殺した。それから、うずくまって、声を殺して泣いた。

　そのうち、暗くなってきて、私はあまりの寒さと一人の恐怖で、このまま死ぬんじゃないかと、そう思った。

「まなー！」

　そんな声が聞こえて、私は恐る恐る、扉を開ける。

「──！　まな！　やっと見つけた！」

　私はその子に抱きしめられた。──そのとき、赤い血が、服についているのが見えた。

「い、ぃゃ……」

「まな？」

「嫌だ、嫌だ……！　助けて、お姉ちゃん！　お姉ちゃん！」

「ちょ、ちょっと、まな、どうし──」

「助けて！　誰か、助けて！　あっち行って！　怖い怖い！　血が、血が……！」

　私が喚くと、その子は私から離れて、袖についた血を見つめる。

「──まな、ごめんね」

　次の瞬間、私は意識を失った。

＊＊＊

　目が覚めると、また知らない場所にいて、隣に知らない人がいた。

「──さあ、まな。行こうか」

「あなた、誰？」

「……わたしはまゆみ。あなたはまゆって呼んでた。わたしはあなたのお姉ちゃん……でいいや」

「お姉ちゃん？」

　そのとき、ふと、ハンカチのことを思い出して、私はポケットからそれを取り出す。

「これ、お姉ちゃんの？」

「……！　うん、そうだよ。……ありがとう、まな」

　まゆは、笑っていたけれど、なんとなく、力がないように見えた。

　それから、私はハンカチを返して、辺りを見渡した。

「ここ、どこ？」

「さあ、どこだろうね？」

「教えて？」

「なんでわたしが教えてあげないといけないの？」

「お姉ちゃんだから」

「じゃあわたし、お姉ちゃんやめようかなー」

「うえぇぇ……？」

「冗談、冗談。そんなに可愛い顔しないで。ほら、考えてみてよ」

　まゆに手を引かれて、私は歩き始める。

「んーとね……ヘントセレナ！」

「ぶぶー。残念。正解は、まだ、魔族の国を出たばかりでしたー」

「あ、昨日の列はそういうことだったのね」

　魔族の国から出るには、検問を通る必要がある。まゆは私を抱えて通ったのだろう。

　とはいえ、普通に検問を通れたとは思えない。私は追われている身なのだから。

「そうそう。ヘントセレナに向かってるんだけど、結構遠いねー」

「ヘントセレナって、どんな感じなの？」

「さあねー。それは、見てからのお楽しみ」

「えー。もう疲れたー」

「でも、見たいでしょ？」

「うん、見たい」

「じゃあ、頑張ろう？」

「うん、私、頑張る！　……じゃなかった。──ええ、あたし、頑張るわ！」

「あはは、似合わなすぎーっ」

「なんで笑うの！　もう！」

　ヘントセレナは、まだ遠い。

＊＊＊

「お姉ちゃん、あたし、あれが欲しいわ」

「んー……ちょっと無理かな」

「そう。なら、仕方ないわね。諦めるわ」

　まゆは少し悩む素振りを見せて、

「まな。ちょっと、外で待ってて」

　そうして、言われた通りに少しだけ、待っていた。

「お姉ちゃん、お姉ちゃん、お姉ちゃん……」

　なんとなく、そうしていないと忘れてしまいそうな気がして。私はずっと、お姉ちゃんお姉ちゃんと、繰り返し唱えていた。

「まな、これでよかった？」

　まゆは、私の腕にポンとスタンプを押した。それは、「ま」と書かれたスタンプだった。

「──うん！　ありがとー、お姉ちゃん！　にひーっ！」

　まゆのま。まなのま。これで、いつでも一緒だ。

「うん、良かったね、まな」

　まゆは、少しだけ、寂しそうに見えた。だから、私はそのスタンプをまゆの腕にも押してあげようとした。しかし、うまく押せなかった。

「あれ？　おかしいなあ……」

「まな、もういいから、早く行こう」

　私は手を引かれて、店の前から去っていく。

「お姉ちゃ──」

「今、忙しいの。見て分からない？」

「……ごめんなさい」

　なんだか、少しだけ、怒っているように見えた。

　まゆが悲しんだり怒ったりした理由が、私には分からなかった。