どうせみんな死ぬ。

第5-25話 音の正体を知りたい

「──！」

「まな、どうかした？」

「……いいえ。きっと、気のせいね」

　なんとなく、何かが、取り返しのつかないところに行ってしまった気がした。しかし、それは一瞬のことで、これより後に思い出すこともなかった。

　私は、タマゴに抱きつく。温かい。生きているという感じがした。盗聴器は撤去したとハイガルは言っていた。つまり、好きに喋っていていいらしい。ル爺もパーティーの手伝いをしているみたいだし、声が外に漏れても、何も問題はない。

　外部の人が来ないのかと思うかもしれないが、実は、この建物は一部の人間と魔族にしか見えず、見える人しか入居できないのだ。ル爺が郵便物を代わりに受け取ってくれるのも、このためだ。

「タマゴータマゴー」

「タマゴっタマゴっ！」

　とはいえ、まゆの声が録音できるはずもないので、端から見たら、一人で喋るヤバイやつになっているだろう。まあ、今に始まったことではないけれど。トレリアンでも、アルタカでも同じような失敗をしているし。

　そのとき、コツンコツン、という小さな音が聞こえ始めた。

「……何、この音？」

「コツンコツン聞こえるね」

「どこから──？」

　私はタマゴを抱えたまま、部屋の中を捜索してみるが、音が小さくて、いまいち、音源を特定できずにいた。

「タマゴータマゴー」

「タマゴっゴっ！」

「タマーゴタマゴー」

「タマタマゴー！」

　適当にまゆと歌いながら部屋を移動していると、コツンコツンが、パカッに変わった。大きな音だったので、音の方向がハッキリと分かった。

「タマゴっ！？」

「あ、ちょっと割れてる！」

「え、今、孵るの！？　嘘でしょ！？」

「まな、落ち着いてー」

「ちょっと待って。──そもそも、これ、なんのタマゴ？」

「ドラゴンとかだったらどうしよー！」

「ない、絶対ない、それなら、あたしに頼まないって！」

　まゆはわくわくしながら見守っていたが、私は、緊張どころの騒ぎじゃなかった。頭の中がパニックだった。タマゴから何かが孵るのだ。孵化する時期に差があるということは聞いていたけれど、まさか、今日になるとは思いもしなかった。

「予定より早いのかしら……。ど、どうしよう……」

　そのとき、扉がゴンゴンと叩かれた。先ほども夢の中で聞いていたような気がする。ハイガルにお客さんだろうか。この宿舎に入れる人など、相当限られていると思うけれど。

　ここだけ、他とは違ってしっかりとした扉だ。覗き穴もついていたので、私は背伸びをして、そこから覗いてみる。届かない。跳んで、なんとか、そこに、桃色の髪を確認した。私は、扉を開ける。

「まなさ──」

「ちょっと、来て！」

　私は、マナの手を掴み、中へと連れ込み、扉と鍵を閉める。今日は用事があるとしか伝えていなかったので、マナも混乱しているだろうが、緊急事態だ。仕方がない。

「マナ、どうしたらいい！？」

　タマゴはすでに、半分ほど割れていた。頭の天辺だけ姿を出していて、そこに角があるのが確認できた。

「しかも、悪魔だわ……」

「悪魔？　悪魔はモンスターなんですか？」

「ええ。タマゴから生まれるのはモンスター。角が生えてるモンスターが悪魔。それ以外で角が生えてたら、人魔族よ」

　悪魔といえば、狂暴な個体が多い。子どもであるだけまだましだが、それでも、生まれた直後にどのような反応をするかは、未知の部分が多い。特徴的な産声を上げる個体もいるけれど。

「それに、個人で悪魔のタマゴを取引することは禁止されているわ。お父さん──魔王に許可を取っているなら問題ないけれど」

　ハイガルの様子から見て、そういうわけでもなさそうだ。ル爺にすら隠していたということは、おそらく、私にしか言っていないのだろう。なぜ私なのか、疑問ではあるけれど。

　そうこうしているうちに、ヒビはさらに大きく広がり、中から黒い翼が姿を現す。

「翼！」

「翼があると、何か不都合があるんですか？」

「好戦的な悪魔が多いイメージね……」

　そうして少しずつ、着実にその姿が現れるのを、私たちは緊張しながら見守っていた。そして、ついに、殻がすべて剥がれ落ちた。

　その姿を一言で表すなら、手のひらサイズの人の赤ちゃんだった。産まれたばかりだというのに、宝石のようなピンクの瞳はぱっちり開かれており、首も座っている。青髪と、右頬についている、青いダイヤのボディペイントのような模様が特徴的だ。

　数秒で立ち上がったその悪魔には、翼と尻尾と角が生えており、私がその顔をじっと見つめると、その悪魔も、私の顔を見つめ返してきた。

「がおー」

　その子の第一声は、それだった。となれば、もう見間違いの可能性もない。私は持っていた知識の中から、ある種族と目の前の存在を一致させる。すると、冷静な判断でタオルを持ってきたマナが、その子をくるんで抱き上げた。

「がおおっ」

　すると、悪魔は、その眉間にシワを刻んだ。それを見たマナは、私に差し出してくる。

「む、無理！　赤ちゃんなんて持ったことないし──」

「でも、まなさんの方に行きたがっていますよ」

「なんで？？」

「おそらく、最初に見たのが、まなさんだからですね。親だと勘違いしているのかもしれません」

「確かに、そういう話を聞いたことはあるけれど……」

　私は、マナに赤子を布団の上に置いてもらい、抱き上げてみる。

「首、折れたりしない？　ずいぶん、頭が大きいのね、大丈夫？」

「気をつけてくださいね。ぽっきりいきますから」

「──！？　や、やっぱり、置くわ」

　布団の上に置くと、子どもの悪魔はまた、眉間にシワをよせた。

「がうがうーっ」

「持てと言っていますね」

「なんて女王様気取りなのかしら……！」

「本物の女王は、おしとやかで慎ましいですよ」

「は？　どこが？」

「がーうう！」

　すると、子どもの悪魔は大きく羽ばたいて、私の頭上付近まで浮遊し、落ちてきた。私は、咄嗟に、両腕でキャッチする。

「……怖っ！　何この子、今、わざと飛んだわよね！？」

「悪魔は賢いですからね。──それより、種族は分かりましたか？」

「さたたん」

「さたたん？」

「ええ、さたたんで間違いないわ」

「さたたん、ですか」

「ええ。さたたんよ」

　私はさたたんを落とさないように神経を集中していた。そのため、マナが何回もさたたんと言わせようとしているのにも、気がついていなかった。

「それで、どういう状況なんですか？」

「見ての通りの状況ね。ちょっと、マナ、代わりに持ってて。このままじゃ説明する余裕がないわ」

　私はさたたんを一度、布団に置いてからマナに渡す。種族名はふざけているようにしか思えないさたたんだが、悪魔の中でも実力はトップクラスだ。魔王の配下である四天王の一人も、さたたんらしい。

　そんなことも踏まえて、マナに説明する。

「でも、さたたんを個人で育てるのは禁止されてるの。成人すると、戦闘狂みたいになるけど、見ての通り、幼い頃はすぐになつくから」

「本来なら、どこで育てるんですか？」

「そこまでは分からないけれど、多分、魔王に送ればなんとかしてくれるわ。……でも」

「ハイガルさんが隠していた理由が気になりますか？」

「ええ。だから、帰ってくるまでは、待つつもりよ」

「そうしましょう」

　すると、インターホンが鳴った。インターホンなど、ここの人たちはよっぽど使わないので珍しい。私はジャンプして、覗き穴から琥珀色の髪を確認し、居留守することにした。

「そういえば、なんでマナは、ここにあたしがいるって分かったの？」

「なんとなくですよ」

「そう、なんとなくなのね」

「はい」

　話していると、今度は扉がノックされた。一応、確認すると、やはり、あかりだった。私は、マナとさたたんとまゆの元へと戻る。まゆは、騒いでいる間に寝てしまったらしい。さたたんも、疲れたようでうとうとしていた。

「あかりって、魔王と手を組んでるのよね」

「あの人が受けている命令は、まなさんの監視ですから、悪魔の赤子など見つかれば、すぐに報告が行くでしょうね」

「やっぱりそうよね……」

　別に、私も意地悪をしているわけではない。ただ、あかりが悪い。

「あの人は、まなさんの願いを使って、何をするつもりなのでしょうね」

「マナにも言ってないの？」

「はい。むしろ、それがあるからこそ、私と婚約したくないのではないかと」

「あかりって、本当に馬鹿ね……」

　結局、あかりは部屋に入ることを諦めたらしく、昼過ぎに扉を開けて確認したときには、もうそこにいなかった。

　──それから、日を越す頃になっても、ハイガルは帰ってこなかった。