どうせみんな死ぬ。

第5-20話 救助したい

　髪を切っておいて良かったと、私は思った。髪が短いおかげで、以前より、幾分か泳ぎやすい。

　クラゲを水流で遠ざけながら、私は海底まで潜る。泳げないあかりには、旅館まで、助けを呼びに行かせた。

　まなの様子は、何かに引きずり込まれたようだったし、おそらく、自力では上がってこれない状態にあるのだろう。しかし、海底を探してみても、少女の姿はどこにもない。水中を漂っている様子もない。引きずり込まれてからすぐに飛び込んだので、そんなに、遠くへ流されてはいないはずだが。

　魔法で作った空気の球で呼吸をしながら、私は海底に足を下ろす。すると、ちくっと、踵を何かに刺されたような感覚があった。まさか、クラゲベスだろうかと思い、一瞬焦るが、白いふわふわとしたものは、どこにも見当たらない。

「──？」

　海底をよく見ると、黒い破片のようなものが落ちており、それが、わずかに揺れ動いていた。拾い上げようとすると、想像以上に深く埋まっているようで、なかなか動かなかった。

　しかし、何かの手がかりかもしれないと思い、私は力を込めて、思いきり引っ張った。

「──！？」

　すると、まなが釣れた。脈がないのを確認した後で、私は酸素の球が消えていることに気がつく。それは、クラゲベスを抑止する力がなくなったことも意味していた。ひとまず、私の酸素を、まなの肺へと送り込む。

　そして、海底に向かって泳いでくるクラゲベスから逃げるようにして、水面に上がれるところがないか探した。

　──そんなところ、あるはずがない。海は一面、クラゲベスで覆い尽くされているのだから。

　私はまなを連れて、砂浜付近まで海底付近を泳ぎ、底を蹴って、クラゲベスの群れへと突っ込む。そして、まなの顔を水面から出し、波に乗せて、あかりの方へと押し流した。

「い……っ！」

　全身を刺された。空気をパンパンになるまで入れられているかのように、皮膚が内側からの圧力で裂けて、ちぎれそうな痛みがあった。

　痛みと麻痺で、手足に力が入らない。肺までもが麻痺しているようだ。それでも、あかりに人命救助の知識がない以上、私が動くしかない。

「マナ、大丈夫！？」

　それに答える力もなく、私はあかりの力を借りて、まなの元へと向かう。そして、痛みを無視して、心肺蘇生法を実施する。

「おぅ……」

　何かに驚いている様子のあかりを無視して続けていると、

「……けほっ！　ごほっ、ごほっ！　……寒っ」

　奇跡的に、まなの意識が戻った。いつも死にかけているだけあって、さすが生命力が強い。私は旅館から持ってきてもらったタオルでまなを温める。

「あかりさん、まなさんを温めておいてください」

「……あたしはいいわ。それよりも、マナから毒を抜く方を優先するわよ」

　先ほど意識が戻ったばかりだというのに、さすが、状況判断が早い。正直、意識を保っているだけでも限界に近かった。

「ど、どうやって？」

「あたしの鞄、持ってきて」

「うんっ」

　まなは鞄からピンセットを取り出し、あかりに手伝わせて、触手を抜いていく。まなはどうせ効かないからと、素手で抜いているようだ。それから、海水を汲んできて、流したりしていた。

「うわ、すっごい腫れてるよ、これ大丈夫なの？」

「温めるか冷やすかしておいて」

「どっち！？」

「得意な方でいいわ」

　どちらとも言えないあかりに、私はとりあえず温めるように言う。ちらと見ると、足が二倍くらいに赤く腫れ上がっていた。手も腹も背中も首筋も顔も刺された。布地面積の少ない水着のまま、咄嗟に飛び込んでしまったのだ。

　突如、目眩がするほどの頭痛が襲ってきた。肺が痙攣しているかのように、息が吸えない。意識が飛びそうなところを、呼吸に集中して、なんとか保つ。アナフィラキシーショックというやつか。理性だけでどうにかできるとも思えないが、気力でどうにかしていた。

「あかり、マナに呼びかけ続けて！」

「マナ、マナ！」

「──少し耐えてねっ！」

　直後、まながナイフで指先を切り、その血液を私の傷口に塗ったのが見えた。

　──血液が巡るとともに、血管が内側から、直火で炙られているような熱に襲われる。

「ああああっ！！」

「あかり、押さえて！」

「これ、大丈夫なの！？」

「少なくとも、毒は治ってる！」

「ほんとだ！　腫れが引いてる！」

　しかし、熱よりも、痛みよりも、もっと、耐え難い感覚があった。

　それは、例えるなら、歌うために産まれてきた生命が、声を奪われたかのような。チーターのような動物が、足を失ったかのような。

　人として産まれたのに、イナゴの足をつけられ、カエルの目を与えられ、ハシビロコウのくちばしを植えつけられ、胴体をゴキブリにされるような。

　存在そのものが上書きされるような、耐え難い感覚だった。魂そのものが、否定される。穢される。冒される。

「ああっ、ああああ！！」

「まなちゃん、その薬、効きすぎるみたい！」

「いわゆる、拒否反応ってやつね！　そのうち収まると思うから！」

「どのくらいで！？」

「それは……知らない！　けど、多分、ちょっと！　だから、マナ、耐えて！」

　辛い、耐えられない、これならまだ、足が破裂した方がましだ。いっそ、死んだ方がましだ。

「──いったっ！！」

「ううー！　うー！！」

　舌を噛み切ろうとすると、口の中に手が差し込まれた。指ごと噛みちぎる勢いで、力を込める。

「痛い、痛いって、アイちゃん！　甘噛みにしても強すぎるって！　指がもげる！　洒落になんないってば！」

　魔法が使えない上に、手足が砂とともに氷で固められていて、身動きが取れない。それでも、なんとかして、思わず、振り切ってしまいそうだった。ただ、耳はしっかりと、二人の声を捉えていた。

　──ここで、死んではいけない。

　やっと、理性が効くようになって、私は暴れそうになる全身を抑えつける。止めどなく、涙が溢れてくる。

「はあ……は……ぁ……っ」

　肺がひゅーひゅーと音を立てる。少しずつ、落ち着いてくる。息をするのが辛い。空の眩しさが辛い。自分の心音が、お前は生きているのだと、知らせてくるのが辛い。

「マナ、もう少しで、落ち着くと思うから」

　最愛の声が聞こえた。その声に救いを求めて、顔を動かす。口に手が差し込まれたままで、上手く動かせない。

「大丈夫、大丈夫だから」

　そう言って、まなが頭を撫でてくれた。その存在にだけ意識を向ける。内から沸き上がってくる、自己否定の感情と、外から向けられる優しさに、押し潰されそうになる。それでも、心は少しだけ、優しさの方に傾いていた。

「ねえ、まなちゃん、手、そろそろいいかな。めちゃくちゃ痛いんだけど」

「ダメ。もう少し我慢しなさい」

「ほんと、マジで、痛い……。治しちゃダメ？」

「感染症の危険があるから、ダメ。そんなに死にたいの？　それとも、あんたの傷口にも、あたしの血液、塗ってあげてもいいのよ？　今なら出血大サービス」

「笑えないから！」

　そんな、いつも通りの姿を見ているうちに、私はまどろみの中へと落ちていった。