どうせみんな死ぬ。

第4-10話 それは先に知りたい

　そこは、冷たい空間だった。灰色の壁、床、天井。すべて、コンクリートでできている。僕の背より高いところに、小さな窓が一つ、その反対側に、扉があった。牢屋のようにも見えるが、それにしては少し様子が違う。

　そこには、多数の本が並べられていた。そんな冷たい床に座り、真っ白な服の少女が一人、本を読んでいた。白い髪が、床につくくらい伸びている。集中していて気づいていないようだが、振り返られたらアウトだ。

　少し離れた方がいいと判断し、僕は触れられない壁に体を半分埋める。片目は部屋、もう片方は特徴のない廊下を捉えていた。一度、やってみたかったのだ。

　すると、声が聞こえてきた。

「──にんげんは、わたしが、まぞくだと、わかると、すぐに、わたしの、てあしを、しばりました。そして、きの、ぼうに、わたしを、くくりつけて、ひに、かけました。『たすけて！』そうさけんでも、だれも、たすけては、くれません」

　少女はすらすらと音読していた。まだ背丈も僕の腰より低いくらいだ。普通なら、遊びたくて仕方のない年頃のはずだが。

「──にんげんは、とても、おそろしい、いきものです。にんげんは、かんたんに、ひとを、うらぎります。ときには、たいせつな、ひとを、ころすことも、あります。にんげんに、であったときは、ぜったいに、まぞくだと、きづかれては、いけません」

　少女の頭には角、背中の辺りには尻尾が生えていた。少女は自身の角を撫で、指で尻尾をくるくるともて余し、

「角、引っ込め！」

　急に、角を上から素手で叩いた。

「うぐっ！　痛い……」

「──！？」

　僕は驚いて、思わず声を出しそうになる。角は手よりも固い。当然だ。さすがの僕でも分かる。

「ねえ、尻尾。ちょっと引っ込んでくれない？」

　そういうと、尻尾は先の尖った部分で、少女の背中をぷすっと刺した。

「いぃつぅっ！？　何すんのよ！　痛いでしょ！？」

　自分の尻尾に怒っていた。どうやら、尻尾は意思とは関係なく動くらしい。

　それから、しばらく、なんとか引っ込められないかと試行錯誤していたが、やがて、諦めたのか、今度は窓に向かって、ぴょんぴょん跳ね始めた。よく見ると、そこだけ床の色が変わっていた。そして、ぶつぶつ何かを呟きながら、うんと考え込んでいるようだった。脱走でも計画しているのだろうか。見たところ、窓は小さな子どもなら通れそうな大きさだ。今の彼女なら、なんとか通れるだろう。

　そのとき、鉄扉が開かれた。どうか、僕に気づきませんようにと願う。

「体調に変わりはないですか？」

「う、うん」

「少し、待っていてください」

　 部屋の外には、先ほどの薄い桃髪に水色の瞳の少女がいた。少女は愛想のいい笑みを浮かべていた。

「中に入れ」

「そんなに怖い顔しないでほしいな。ほら、お姉さんの美人な顔が台無しだよー？」

「早くしろ」

「はーい。ん？　この子は？」

「本人に聞け」

「子どもにはもっと優しくするものだと思うなー」

　そうして、扉に外側から鍵がされる。そのとき、僕は咄嗟に、くしゃみをしてしまった。

　ふと見ると、少女はこちらに気がついていた。まあ、そんな気はしていた。このタイミングでくしゃみをした僕が悪い。

「あなた、誰？」

　その声に釣られて振り向いた白髪の少女の顔は、赤い瞳で、どこか見覚えがあるような気がした。よく見えなかったけれど。

　景色がどろどろに溶けて、回り始める。再び、現実に戻ってしまったらしい。

「おめエ、やる気あンのか、アアン？」

　ヤバい人に襟首を掴まれ、眼前で威圧される。まだ二回しか失敗していないし、先ほどより長くいられたのだから、むしろ誉めてほしい。ふと、先ほどの少女の言葉が頭に浮かんだ。

「美人な顔が台無しだよ？」

「一発殴らせろや………」

「ごめんなさい！」

　そうして、再び、過去に戻されそうになり、僕は待ったをかける。

「これ、多分、まなちゃんの髪の毛じゃないんだけど」

「アアン？　ンなこた知らねエよ。おめエがこれ持って、オレに頼んできたンだろオが」

「それはその通りなんだけどさ」

　まなちゃんの髪の毛は二色だ。そして、僕は、サイドテールの部分がまなちゃんの髪の毛だとは思っていない。

「だとしたら、これは──」

「ごちゃごちゃ言ってねエでとっとと行け」

「いや、でも、牢屋みたいな場所でさ。隠れるところがないんだよ」

「そりゃおめエ、動くから気づかれンだよ。水と一緒だ。静かにしてりゃア波は収まる」

「……それ、先に言っあばばばば」

　問答無用と、机に投げ込まれた。