どうせみんな死ぬ。

第2-44話 内緒話がしたい

　てくてくと歩く女王は可愛らしいが、その佇まいには、毅然とした、立派なものを感じる。その背中は私より数段先を行っているもののそれに見えて、憧憬を抱く程だった。長生きすることの多いモンスターと、たかだか、齢十六の小娘では、格が違うのも当然と言えよう。

「ハニーナ様って、可愛いねえ」

「あんたね……。あの方、軽く百年は生きてるわよ」

「ええっ！？　あんなに小さいのに！？」

「モンスターを体の大きさで判断するのはやめた方がいいわ」

　その説明は、私も三回以上したと思うのだが、本当にあかりは物覚えが悪い。というよりも、おそらく、覚える気がないのだろう。言われてみると、聞いた気がしたのだろう。驚き方はわざとらしかった。

　そうして、私たちは案内された木の椅子に座る。長テーブルに四人横並びで、対面にハニーナがいる形だ。

「どうぞ、ハチミツ茶です」

「ありがとうございます」

「──甘っ。おいしっ。おかわりある？」

　一口だけ口を付けるトイスの横で、あかりはがぶがぶ飲んでいた。頭をひっぱたいてやりたいところだが、席が離れているので手が届かない。

「……」

　一方で、まなは苦いものでも飲んでいるかのような顔をしていた。正確には、甘すぎるとでも言いたげだった。

　私も一口だけ啜る。そうこうしているうちに、トイスによる説明が行われていく。脅迫状のことは隠したまま。本来なら、こんなところで出歩いているべきではないのだろうが、自分の身くらい自分で守れると自負している。誘拐されたのは、本当に運が悪いというか、もはや、運命だ。

「えっと、ややこしいお話ですね？」

「申し訳ありません」

　両手でコップを握るハニーナがこちらを一瞥する。そして、

「ボイスネクターは女王の歌声からしか作れません。どんなに美しい声を持っていたとしても、本物の女王と偽物の女王では、品質に差が出ます」

「では、女王が音痴だった場合は？」

「本物ではあるけれど、失敗作、という扱いになります」

「どう対応すべきでしょうか」

「そうですね……。うーん、うーん」

　腕を組んで、頬を膨らませ、ハニーナは首を傾げ、左右に揺れる。

「どちらにせよ、マナ様は声が出ないんですよね？」

　私が首肯くと、ハニーナは、「それなら」と、前置きして、

「失敗作のまま提出していただくしかないかと。明日になれば、私は契約により、一時的に自らの意思を失います。そのときに、本物の女王でない方の歌声を聞けば、おそらく、本能が判断して、この針でぶちっと、やってしまいます。そうなったら……私とマナ様と……ふ、二人とも……」

「泣いちゃった！？」

「泣いてません！」

　肩をぷるぷると震わせて、どこからどう見ても、泣いているようにしか見えない。とはいえ──、

「ハニーナが死ぬなら、あんたも迂闊には歌えないわね」

　つまり、そういうことだ。ミツバチは一度刺したら死ぬと言われているが、あれは、針がノコギリの歯のようになっていて、引き抜けないからだとか。

　それでも無理に引き抜こうとして、腹部に穴が空いて死ぬらしい。まな以外と繋がったまま死ぬなんて、未練しか残らないだろう。

「──あんた今、すっごく馬鹿なこと考えなかった？」

　私は笑顔で誤魔化しておいた。冗談はさておき、こんなに怖がっているモンスターを、国のためとはいえ、運命共同体にするわけにもいかない。昔から、天は私に味方してくれない。

「ちなみに、失敗作を提出したら、どうなるの？」

　あかりは敬語アレルギーなので、エトスなど、よっぽど怖い人の前以外では敬語が使えない。エトスが怖いかどうかは微妙なところだが、あかりの中ではかなり上の方に位置しているらしい。

「ボイスネクターは、私たちが魔法植物を成長させるときの、養分となるものです。ネクターの栄養がそのまま、この先三百年の植物の成長に関わります」

「それって、あの女王様のお経と同じ味の野菜とか果物ができるってこと？　無味ってこと？」

　はて、お経とは一体何だろうか。尋ねるとしても、今はそのタイミングではないだろう。

「お母様の歌は、あれはあれで味があると、俺は思うんだが……」

　トイスは昔、あの国歌を聞いてよく眠っていた。退屈で寝たのかと思っていたが、意外と好ましく思っていたのかもしれない。とはいえ、あの歌に何かしらの味があったとしても、皆が喜ぶものかと言われるとまた別の話だ。あまり、母を悪く言いたくはないが、あんなものを世に出しては、王族の恥として語り継がれるだろう。

「その人が女王かどうかって、何で判断してるわけ？」

　まなが上からの態度でそう尋ねる。高位の存在に対する彼女の態度としては、非常に珍しい。しっかりと、記憶しておこう。

「私にも、よく分かりません。本能、としか。──私よりも、そちらのお二人の方が、もしかしたらお詳しいのではないでしょうか？」

　女王の判断基準には、すぐに、見当がついた。ただ、女王になる儀式と、王になる儀式は異なり、儀式に直接関わるものしかその秘密は知らない。私も王になる儀式の方はよく分からない。

　つまり、この場で、ハニーナの本能が女王を判断する基準を知っているのは、私だけだ。

「トイスは知ってるの？」

「いや。俺も知らない。姉さんは知ってるだろうが──」

　口外禁止、と私は書いて差し出した。　

「でも、それさえあれば、女王に即位しなくても本能が反応することはないってわけね」

「はい、そうです」

「それで、マナ、できるわけ？」

　まなに尋ねられて、私は少し考える。王位継承の際には、ドラゴンの血を飲むのだ。

　儀式の最後に血を飲む、なんていうのはよくある話だが、これが、とんでもなくまずい。女王に即位する者が飲む際は、芳醇なワインのような味に変わるそうだが、それ以外の人が無理やり飲もうとすると、間違いなく、吐く。まあ、私も昔、飲もうとしたことがあるわけだが、それ以来、味覚が愚かになってしまった。

　とはいえ、飲んだ血液が、全身を巡るわけでもあるまい。おそらく、魔法の効能によるものだとは思うが、──果たして、それは、肉体に作用するのか、魂に作用するのか。

「アイちゃんがそんなに悩むなんて珍しいね？」

　珍しいのだろうか。いや、あかりが言うのだから、そうなのだろう。私自身はいつも悩んでばかりだと思っているけれど。

　──ハニーナと二人で話をさせてもらえますか？

　そう書いて、三人には退出してもらった。知られたくない話だったからだ。

「……どうして、教えてあげないんですか？」

　その問いかけに私は何も答えず、代わりに、黄色の瞳で小さなハニーナを見つめる。

「確かに、思いやりも大切ですよね。でも、それが相手のためになっているかどうか、きちんと考えないとダメですよ」

　ツインテールを揺らして、ハニーナは私に微笑みかける。私は叱られて拗ねた子どものように、彼女から目をそらし、小さいくせに。と綴って見せたが、ハニーナには笑顔でかわされた。

「それで、何が聞きたいですか？」

　私は、持ってきたメモ帳に魔法でペンを走らせ、ハニーナに見せる。

　──私は、女王ですか？

　そう尋ねると、彼女は微笑を湛えた。

「私は死にません。大丈夫ですよ」

　それこそ、私が欲しい答えだった。