どうせみんな死ぬ。

第2-40話 方法を見つけたい

　玉座の間にたどり着き、私たちはエトスと話す。

「──声が出なくなった？　本当なのか、マナ」

　マナは首肯する。さすがに、私から離れ、姿勢を正していた。エトスがいつものマナを見たら黙っていなさそうだ。

「風邪ではなさそうね……誰かにやられたの？」

　傍らに立っている女性──おそらく、マナやエトス、トイスの母親だろう──が、心配そうな顔で尋ねる。マナは首を横に振り、分からないという意を示す。

「そうですか……。蜂歌祭のことをよく思わない方がいらっしゃるのでしょうか？」

　今度は、赤髪に黄色の瞳の女性が、心配そうな様子で言った。そうではないと、否定したかったが、余計なことは何も言わずに、私は話の行く末を見守る。

「とりあえず、今日は、ゆっくりお休みなさい。明日までに、私たちがなんとかするから」

　女王は優しい笑みを浮かべて、マナに歩み寄り、抱きしめる。

「不安に思っていることでしょう。でも、声は必ず取り戻してあげる。だから、大丈夫」

　マナはそれをやんわりとほどいて、一歩下がり、お辞儀をする。そして、私たちを一瞥し、踵を返す。ついてこいと言っているのだろう。そのとき、

「榎下朱里。お前はここに残れ」

「エッ。えーっと、何のご用でしょおか……？」

「言わずとも分かるだろう？　説明してもらうぞ、色々とな」

「マ、マナ……ヘルプ……」

　マナとともに部屋を出ようとしていた私は、彼女から紙を受け取り、視線で読み上げるように促される。

「甘えるな。──だそうよ」

「ああ、待っ──」

　扉が閉まり、あかりの声は聞こえなくなった。

「……部屋に戻る？」

　マナの首肯を合図に、私はエレベーターを使って、最上階手前まで上がる。やっと、エレベーターが使えた。

　エレベーターの前で、セレーネとルナが出迎えてくれる。

「あれー？　あかりさんはどこですかー？」

「おおかた、エトス様に捕まったのでしょう。あかりさんの悪い噂は、王の耳にも入っているはずですから」

「悪い噂って？」

　セレーネの言葉に私が尋ねると、その場の全員が黙秘した。マナは声が出ないが、出たとしても黙っていただろうと、私は勝手に推測する。

「……こちらの話です。さあ、どうぞ、奥へ」

　セレーネに話を流されたことに言及はせず、私はマナの部屋へ続く階段の前で立ち止まる。

「あたしも入っていいの？」

「はいー。ガラスは直しておきましたー。門番にも説明済みでーす」

　ルナがほのぼのと答える。不法侵入したばかりの相手に、どこまで寛大なのだろうか。今に始まったことではないけれど。

「ちなみに、どんな説明だったの？」

「たまたま、空を飛んでいて、偶然、魔力探知をしたら、マナ様が倒れているのが分かったから、思わず飛び込んだ、と。そう、あかりさんからお聞きしましたが？」

「ああ、そう……」

　セレーネの言うことは、いかにも嘘らしく聞こえるが、果たして、エトスは信じたのだろうか。まあいいけど。

　すると、不意に、ルナが口を開く。

「マナ様にまなちゃんですかー。おそろいですねー」

「え、ええ、そうだけど、この流れでそれ言うの？」

　そのとき、マナがぐいっと、私を引っ張った。どうやら、早く部屋に戻りたいらしい。

「──失礼するわ」

「はい。引き続き、この場所は護衛しておりますので」

「何かあったら、呼んでくださいねー」

　そうして、私とマナは最上階の部屋に戻ってきた。マナは魔法でペンを走らせる。

「何？　ここに泊まっていけって？　……一応、れなに許可が取りたいんだけど」

　そういうと、マナはまたどこかに念話しているのか、静かになった、そして──親指をぐっと突き出す。許可がとれた、ということなのだろうか。念話の相手が私でなくても許可するあたり、二人の信頼関係はなかなかのものだ。

「──まあいいけど。それで、何か話でも？」

　我ながら、誤魔化すのが上手いと思う。マナに紙と視線で問い詰められても、私は、顔色一つ変えなかった。

　続いてマナは、声が盗られた理由について私に尋ねる。

「……なんでって、あたしが知るわけないでしょ。でも、わざわざこの日を狙ったってことは、やっぱり、明日のお祭を中止するためなんじゃない？」

　すると、マナは紙にこう書き綴った。

　──私が女王でないから、何か不都合があるのではないでしょうか。

　さすがだと思う。そうして、黄色の瞳で真っ直ぐ見つめられては、私も上手く嘘がつけない。だから、それに肯定も否定もせず、無理やり話を変える。

「ハニーナについて、詳しく知りたいんだけど」

　私の頼みに答えて、マナは本棚から一冊の本を取り出し、あるページを開いた。

「世界中のハチプーたちを統べる女王。契約に従い、三百年に一度、ボイスネクターを求めてルスファの王都、トレリアンに姿を見せる。彼女とハチプーの働きにより、私たちは日々、様々な魔法野菜、魔法果物を目にすることができる。……つまり、豊作を感謝するお祭ってわけね」

　マナが無言で頷く。もし、女王の歌が届けられなかったら、魔力を得て育つ魔法植物は、育たなくなり、先三百年は普通の植物だけで生活することになるかもしれない。そうなれば、

「もし、マナの声が戻らなかったら、世界が飢饉になるかもしれないわね」

　だから、歌わなければならないのだと、マナは紙に綴り、目で訴えてきた。

「本当の女王の歌声じゃないと、ハニーナに命を奪われるって書いてあるわ。それに、ハニーナの機嫌を損ねたら、どのみち、同じ結果になるかもしれないし」

　それが、世界のためになるかもしれないのなら、それで構わないと、彼女は記した。自分を犠牲にする覚悟など、とうにできているとでも言うように。

「自分をもっと大切にしなさいよ」

　──国民の幸福こそが、私の願いであり、幸福です。

　きっとその思考は、簡単に変わるものではない。それは一見、美しくも見えるけれど、自己犠牲でもある。

「……あっそ。あたしは、マナには生きててほしいけどね」

　なんともなしに言ったその言葉に、マナの瞳が、少しだけ、揺らいだような気がした。とはいえ、それは些細なものであり、気のせいだったかもしれない。だから、私は、気づかなかったふりをした。

「あんたも救われて、ボイスネクターも作れるような方法があればいいんだけど」

　どちらにせよ、今、マナが女王とならない以上、それは叶いようがないのだけれど。

「あんたのお母さん、本当に音痴なの？」

　それは先刻、あかりから聞いたことだが、事実かどうかは甚だ、疑問だ。その問いかけに、マナは露骨に表情を歪める。珍しい反応だ。

　すると、マナは引き出しを開け、その中に陳列された宝石の中から、ある指輪を取り出し、私の目の前に差し出す。──直後、景色が変わった。

「あれって、トイス？」

　マナは頷いて肯定する。紫髪にオレンジの瞳で、両腕に収まるくらい小さなトイスが、柵付きのベッドに寝かされていた。傍らには、若き女王とおぼしき女性が座っている。

　そして、女性は小さく息を吸い、歌を紡ぐ──、

「……これは酷いわね」

　選曲はこの国の人なら誰でも知っている、ルスファの国歌。しかし、どう聞いても、聖書の音読にしか聞こえない。

「子どもトイス、一瞬で寝たわよ」

　聞いていて眠くなる歌声ですよね。と、マナは共感を求めてきた。まさに、その通りだと思う。

「おかあさま」

　すると、まだ、二、三歳くらいのマナが、母親のズボンの裾を軽く引っ張る。さすが、幼い頃から、群を抜いて、可愛らしい容姿をしている。

「どうして、おかあさまはそんなにお歌が下手なのですか？」

「うわっ、はっきり言ったわね……」

　私は思わず、表情を歪める。マナは小さい頃のことは仕方ないとでも言いたげに、そっぽを向いた。しかし、マナのことだ。この頃から、まだ幼いから許されると自覚していた可能性はある。その証拠に、幼いわりに、マナははっきり話しているし、これを撮影しているのは、マナのようだし。

「そう？　子守唄としては優秀だと思うけれど」

「おかあさまは歌っているのではありません。ただ歌詞を読んでいるだけです」

「へえ……言ってくれるじゃない。そんなこと言うなら、マナが代わりに歌ってくれる？」

　マナは頷いて、眠っているトイスの横で歌う。

　歌うのは国歌ではなく、そこそこ有名な子守唄。その歌声は、まるで天使のさえずりのようで、私は思わず聞き入ってしまった。母親も、トイスを起こさないよう、小さく拍手をする。

「あなた、お歌も上手なのね。すごいわ、マナ」

「ありがとうございます」

「蜂歌祭では、マナが歌ってくれる？　あなたは、女王になるのにふさわしい子だから」

「はい。国の皆様のために、がんばります」

「約束よ？」

「はい、約束です」

　そこで映像は打ち切られ、指輪は引き出しの元の位置にしまわれた。

「──お母さんとの約束でもあるわけね」

　マナはこくっと頷く。一瞬、鞄の中の小ビンのことを言ってしまうという考えが頭をよぎるが──言わない。命がかかっているのだ。言えるはずがない。これから一生、野菜や果物を食べられないとしても、魔法植物を見られなくなるとしても、絶対に言わない。

　女王にならないことを選んだのは彼女自身だ。だが、歌うという選択を奪うのは、私。私が、れなの言葉を、この身を持って否定する。

　これ以上話すことによる進展もないだろうと判断し、私はさらに、話題を変える。

「そういえば、爆破テロの犯人って捕まったの？」

　マナは首を横に振る。いつ確認したのだろうと思わずにはいられないが、どんなときでも完璧なのがマナだ。それくらいの情報は頭に入っているらしい。

「結局、犯人は一体、何がしたかったのかしら。本当に腹立たしいわね」

　──死者三五四人。内、人間三五一名、魔族三名

　と、紙には書かれていた。被害は甚大だ。

「人間を狙った魔族の犯行、とも考えられるけど、それなら、魔族に被害は出さないはずだし」

　魔族の仲間意識は強いので、こんなことに巻き込んだりはしないだろう。殺人事件も滅多に起こらない。まあ、処刑されるのが怖いからというのも理由に挙げられるけれど。すると、マナが紙を見せてきた。

　──人間の犯行だと思います。それも、王族に何かしらの恨みを持った。

「王族に恨み？　信用を損なうためにやったってこと？」

　──国は被害に合われた方たちの対応に追われています。ですが、三五四人もの方が亡くなられているため、十分に手が行き届いていないのが現状です。

　私はそれを読んで、死者の数に、少しだけ違和感を覚える。

「もしかして、魔族もそっちで対応してるわけ？」

　マナは、

　──当然です。

　──私たち人間のせいで、苦しい思いをさせているのですから。

　と、綴った。もしかしたら、魔王が動いたのはそれに恩を感じたからかもしれない。よく知らないけれど、 義理堅いイメージがある。

　そして、私は、来るときと今で、王都に対する印象が全く異なっていることに気がついた。

「あたし、本当に馬鹿だったわ。てっきり、王都は魔族を忌み嫌っているとばかり思っていたけれど、全然、そんなことなかったのね」

　マナは首を横に振って、紙を差し出してきた。

　──まなさんは、間違っていません。国王が崩御するまで、王族の魔族に対する偏見は、それはそれは、酷いものでした。

「代理王のエトス様が国を変えたってこと？」

　しかし、マナはその問いかけには答えようとせず、ただ、私に微笑みかけただけだった。

　そのとき、扉がノックされた。マナは口をぱくぱくさせたあとで、少し面倒くさそうに扉に向かい、解錠した。鍵穴もそれらしいつまみも見当たらなかったが、おそらく、最新の、魔力で個人を特定する仕組みが採用されているのだろう。

「こんな時間に申し訳ございません。大変なところ恐縮ですが、玉座の間まで、来ていただけますか？」

　焦りを隠しきれていないセレーネのために、マナは急いで部屋を出る。

「クレイアさんも、一緒に来ていただけると助かります」

「……あたしも？」

　人間の国の有事に、まさか私が呼び出されるとは思わなかった。ただ、言葉の丁寧さのわりに、セレーネの口調は強めだ。拒否権はないと思った方がいいだろう。

　私は鞄を肩から下げて、マナとともに玉座の間に向かった。