どうせみんな死ぬ。

第2-26話 追っ手から逃げたい

「あかりさんから入ってくれ！」

「足が遅いからね！」

「まゆ、鞄に入って」

「むにゃあ……」

　まゆは半分寝たまま、ソファから転がり落ちて鞄に入る。それを背負って、私はあかりの後に続く。その後ろにトイス、レックスと続く形だ。階段を降りると、一本の通路が広がっていた。道幅は広めにとられており、私はあかりを追い越して、さらにトイスが私を追い越していく。

「相変わらずおせえなぁ」

「これでも頑張ってるんだって！」

「今に始まったことじゃないわ。どうこう言っても仕方ないでしょ」

　隠し扉自体は上手く作られているので、簡単には見破られないと思うけれど。いつ見つかるか不明だ。

「それで、どうするんだ？」

　トイスが並走して尋ねてくる。

「どうするって？」

「方法があるって言ってただろ？」

「ああ、王様に直談判するって話？」

「……今、初めて聞いたんだが」

　思った以上に、トイスの反応は芳しくない。とはいえ、私は国政については詳しくないので、なぜトイスが嫌がるのか、その理由は知りようがない。それを察してか、トイスが説明してくれる。

「代理の王っていうのは、第一王子、つまり、兄さんのことだ。兄さんは、昔から頭が固い真面目な人で、自分の意見を曲げない、意志の強い人だ」

「……説得に応じてくれないってこと？」

「俺の個人的な意見だが、不可能だと思う」

「あんた弟でしょ？　弟の頼みも聞いてくれないわけ？」

「……俺は、今まで一度も、喧嘩で兄さんに勝ったことがない」

「一度も、ね──」

　手加減知らず、頑固、意志が強い。そんな単語が頭に浮かぶ。果たして、どうやって説得するべきか。

「あかりとレックスは、頑張ってマナを見つけてきなさい」

　振り返ると、あかりは遠くから手を挙げて、了承の合図をしていた。

「二号とトイスはどうするんだ？」

　あかりと離れすぎないように遅めに走っていたレックスが、少し距離を詰めて問いかけてくる。

「あたしたちは王様のところに行ってくるわ。直談判してくる」

　そう言うと、レックスは苦虫を噛み潰したように、露骨に表情を歪めた。

「あんたも反対？　譲るつもりはないけれど」

「いや、そういうわけじゃない。──ちょっと、嫌なことを思い出しただけだ。よし、行ってくる！」

　そう言って、レックスは速度を上げ、あっという間に私たちを追い越していく。

「マナ並に速いわね……」

「マナさん、もしかして、レックスさんのことも知らないのか？」

「普通じゃないことくらいは分かるけど？　何、そんなに有名な人？」

　トイスは、静かに口元をひくつかせた。そんなにおかしかっただろうか。

「レックス・マッドスタ。──彼は、先代魔王を討伐した、勇者だ」

　何が来ても驚くまいと思っていたが、その自信は、粉々に砕かれた。レックスが勇者だということより、さらに驚くべき事実が、そこには隠されていたからだ。

　先ほど、そんなレックスをやり込めた人物がいるのを、私は知っている。

「ってことは、あかりは──」

「その通り。あかりさんは、魔王を倒す役割を背負った勇者だ」

「……ええー」

　マナが女王だと知らされた時以上に、私は落胆した。全身の力が抜けそうなところを、何とかこらえて足を進める。

「隠し扉だ！」

「いたぞ！」

「──聞きそびれてたけど、なんであたしたち追われてるわけ？」

「言ってなかったか？　空には壁の高さに結界が張られてて魔法が使えない。門は通れない。だから、あかりさんは壁を壊したんだ。そして、地面付近を飛んで逃げてきたらしい」

「なんとかするって、なんともなってないじゃない、あの馬鹿……！」

　落胆を憤怒に変え、消えかけた意気込みに再び火を灯す。それを燃料にして、私は徒歩三十分の道のりを、ただひたすらに駆けた。