どうせみんな死ぬ。

第1-12話 面倒ごとは避けたい

　市街地のど真ん中で放火した、という今の状況に気がついたそのとき、縫いつけられていたケロガーの舌が、光の粒子となって消えた。つまり、倒したということだ。

「消火して！　早く！」

「仕方ないですね」

　マナが指を軽く振り下ろすと、空から大量の水が降ってきて、すぐに蒸気が上がった。おそらく、火は消えただろう。鉄板で焼く音を凝縮したかのような轟音が辺りに満ちた。

　そんな音を立てていたら、夜中とはいえ、騒ぎにならないはずもなく。

「サイレンが聞こえますね。それから、人の気配も」

「さすがに、あれだけ派手にやればね……」

「逃げましょうか」

「当然よ」

　マナは私を抱え、走り、あかりとまゆを回収して、宿舎へと戻った。ノラニャーはあかりがすべて倒したのか、一匹も残っていなかった。

＊＊＊

　──翌日。引っ越した宿舎にも当たり前のように届いた手紙には、「友だち二人もできて良かったね！！　初友、おめでとう！！」と書いてあった。クラッカーやハート、旗などの絵も描かれていたが、もちろん、破り捨てた。

　南向きの窓から、光が射し込んでいた。いい天気だ。

　学校は、昨日の一件で持ちきりだそうだ。少し前から、ケロガーとノラニャーのことは問題視されており、色んなところに依頼が出されていたとか。まあ、友だちのいない私に、知る由はないけれど。

「それをあんなにあっさり倒すとはね……」

「ノラニャーとケロガーが離れていたので、偶然倒せただけです。それに、まなさんも、一撃与えていたじゃないですか」

「あれは、パニックだっただけ。ほとんど何も覚えてないわ」

　あれだけの水を出して消火していた人間が、偶然倒せただけなど、冗談もほどほどにしてほしい。

　ちなみに、ケロガーは意外にも俊敏なことで知られている。普通、攻撃など当たりようがないのだ。だからマナもああして動きを封じたのだろう。それに、

「あたしが何もしてなくても、マナには倒せたでしょ」

「どうでしょう。それより、あかりさん。あれだけのノラニャーを相手によく無傷でしたね？」

　マナがあかりに矛先を変える。人間がモンスターに痛みを与える行為は、基本的に禁止されているが、理不尽なことに、モンスターから受ける攻撃は、人間を傷つけるのだ。私はノラニャーにひっかかれた、左腕の傷を指でつつく。まだ痛い。だが、左腕でよかった。

「必死だったからね。アイちゃんに拾われるまで、人に囲まれてるのにも気づかなかったし」

　寝静まっていた住民が起きて、様子を見に来ていたのだ。ノラニャーの鳴き声があまりにもうるさかったのだろう。とはいえ、あれは、見世物だと思われても仕方がないと思う。ノラニャー百匹斬りショー、みたいになっていた。実際に斬った数は、百では足りないと思われるが。

「でも、結局、地図使えなかったね」

「いいえ、絶対に散策して──へくちゅっ」

「ちゃんと寝ててよ？」

「……分かってるわよ」

　あかりに諭されて、私は渋々肯定の意を示す。

　私はあの後、気を失い、目が覚めると風邪を引いていた。そして、二日目にして学校を休んだ。今は昼休憩の時間だ。

　ふと見ると、まゆは丸まったままの地図を見つめていた。何が面白いのだろう。まあいいけど。

　朝は、学校に行こうとしていたのだ。風邪ごときで休むなんて、単なる甘えだと。しかし、二人に止められた。

　朝の会話だ。

「まあ、今日は大人しく寝てなよ。どうせ、最初だから、聞かなくてもいい説明が多いだろうし」

「ノートは取っておきますね」

　そう、あかりとマナに説得される。だが、それはただの甘えだ。

「いいえ、意地でも受けてみせるわ……っ」

「これに関しては、諦めてください」

　ベッドから起き上がろうとすると、マナにいとも容易く戻された。最初こそ、授業は大事だと思うのだけれど。

　もちろん、最初じゃなくても全部大事だ。先生から説明してもらえるチャンスを棒に振るしかないなんて、この風邪はなんと忌まわしいのだろうか。

「まな、起き上がるのも無理でしょ？　それに、ゆっくり休んで治す方が賢いと思うけどなー」

　この姉はまったく、こういうときだけ正論を言ってくる。確かに、風邪を拗らせるよりは、体調を万全にして望んだ方がいいのかもしれない。

「まあいいわ。うつすといけないから、出てって」

「嫌です」

「嫌です！？」

　マナの予想外の返答に、私は素直に面食らう。

「だって、見張ってないと無理しそうじゃん？」

「ぐっ……」

「あはは、図星だねー」

　あかりにさえも、気づかれていた。本当に嫌なやつらだ。私の意思と反対のことばかりさせようとしてくる。

「……分かったわ。大人しくしてるから、学校に行きなさい」

「約束ですよ。私の手伝いの件も、忘れていませんよね？」

　マナの手伝い──ああ、ノラニャーのときのあれだ。

「……ええ、もちろん、忘れてないわよ、ええ」

「まなちゃん、絶対忘れてたよね」

「そんなわけないでしょ」

　あかりというやつは、妙に勘が鋭い。

　──という経緯で、私は渋々、学校を休むことにした。そして、昼。昨日の一件が学校で騒ぎになっていることを知らされた。

　そう、二人は、わざわざ、休憩時間を返上して、私の様子を見に来てくれたのだ。歩いて五分とはいえ、手間だっただろう。

「トンビアイス買ってくるから、お金ちょうだい」

「それも忘れてたわ……はい」

　私はちょうど、四人分のトンビアイスのお金を渡す。奢ることになっていたのを、すっかり忘れていた。

「あれ？　なんか多くない？　僕、お金の計算とかできないけど」

「一人分、多いですね」

「やっぱ、多いよね。おかしいよね？」

「あたしの分を買ってこないつもり……？　お釣りはなしだから。よろしく」

　そうして、二人は走って出ていった。トンビニはそれなりに遠いはずなので、走って間に合うか、不明だ。特に、あかりの方が。

「あーあ、トンビアイス食べたいなー」

「今、買いに行ったばっかでしょ？」

「食べたいなー。食べたいなー」

「しつこい」

　まゆから顔を背けるために私は寝返りを打って、壁を見つめる。そして、いつの間にか、額に貼られていた、おでこが冷んやりするシート、通称、冷えるっピに手を当て、目を閉じる。

　──そのまま眠ってしまったらしい。目が覚めると、ずいぶん日が傾いていた。

　備えつけの冷凍庫には、二個、トンビアイスが入っていた。