どうせみんな死ぬ。

第1-9話 ノラニャーを捕まえたい

　そうして、歩くこと約三十分。一向に先ほどのノラニャーとマナの姿は見当たらなかった。

「三十分も追いかけっこしてるって、あんた本気でそう思ってんの？」

「まあね。アイちゃんなら、三十分くらい全力疾走できると思うよ」

「マナの方は知らないけど、ノラニャーの方が持たないでしょ？」

「……はっ、確かに！」

　私は頼る相手を間違えたのではないかと、眉間のシワを指で伸ばす。あの速さなら、すぐに捕まえていてもおかしくないと思うのだが。

「……あれ、ここ──」

「ん、どうかした？」

　そこは、今までとは違い、明らかに、見覚えのある通りだった。私に見覚えのある通りといえば、今のところ、宿舎から学校とトンビニまでの通りしかない。そして、ここは後者だ。

「あ、まな。地図、取り返せたー？」

　そう話しかけてきたのはまゆだ。

「まだ見つかってないわ」

「そうなんだ。頑張ってねー」

「相変わらず、他人事ね……」

　まゆは、トンビニの駐車場の隅の方で、じっと星を眺め始めた。まあ、まゆに頼ろうとする方が間違っている。

「──ラー」

　その鳴き声に、私は咄嗟に振り返る。後ろ足で立つネコ──ではなく、ノラニャーだ。実は、マナを追う最中にも何匹か見かけたが、地図をくわえているものはいなかった。

「あれ？　まなちゃん、このノラニャー、地図持ってった子だよ？」

　あかりは何も盗られる心配がないのか、不用心にノラニャーに近づき、頭を撫でる。

「ラーガブ」

「痛い」

　噛まれていた。すぐに魔法で治していたけれど。

　一方で、私は盗られるものなど、レシートだけ入っている財布以外何もないが、警戒して距離を取っていた。

「地図は持ってないみたいだけど？　ネコ違いじゃない？」

「いやあ、それはないと思うけどなあ……」

　仮に、あかりの言葉を信じるとしても──あれだけの大冒険をしておいてたどり着く先が元の場所、という人を信じられるかどうかは微妙だが──このノラニャーが地図を持っていないのは確かだ。それならば、地図は一体どこにいったのだろうか。

　あかりはノラニャーを抱き上げ、撫でながら目を閉じる。

「うーん、困ったねえ……」

「なにか分かったの？」

「それがさあ。この子、別のノラニャーに地図を渡したみたいで、どうなったか知らないって」

　動物の言葉でも分かるのだろうか。魔法で動物と話せるなんて、ファンタジーの世界だけだと思っていたけれど。

「マナはそっちを追いかけてるわけね。それで、どこにいるわけ？」

「この近くに、ノラニャーの巣、みたいなのがあるのかな？　そこにいるっぽい」

「巣にまで持ってかれたら、取り返すのはもう無理ね……」

　ノラニャーの巣には、数多くのノラニャーが集まる。そして、だいたいの場合、ノラニャーよりも遥かに強いモンスターが近くにいて、巣を守ってもらっていることが多い。

　そして、一度、巣に持ち込まれたものが奪われるのを、ノラニャーたちはとても嫌がる。おそらく、そんなことをしたら、取り返すまで追いかけられ続けるだろう。

「お姉ちゃん、帰りましょう」

「地図はいいの？」

「諦めるわ。盗られたあたしも悪いし、次から気をつけるしかないわね」

　そうして、まゆを伴って踵を返そうとすると、あかりが声をかけてくる。

「え、まなちゃん、帰るの？」

「ええ。そろそろ日も越すだろうし、また汗かいたから、シャワー浴びて寝ないと。明日も学校でしょ」

「それはそうだけど……」

「マナにも、取り返さなくていいって伝えておいて。迷惑かけたわね」

「いや、それがさ──」

　歯切れの悪いあかりの様子に眉をひそめると、宿舎の方向から、地鳴りのような音が聞こえるのに気がついた。

　その音と振動は、こちらに近づいてきており──、

「まなさん、取り返しました！」

　嬉しそうに地図を手に走ってきたのはマナだった。──その後ろを、ノラニャーの大群が追いかけてくる。その数、およそ、五百といったところか。

「──逃げるわよ！」

「言われなくても！」

「わーい、鬼ごっこだー！」

　私の声にあかりが答え、走り出す。必死な私たちと対照的に、まゆだけが、どこまでもマイペースを崩さなかった。