第1-8話 トンビアイスを食べたい

 そうこうしているうちに、目的地の前に着いた。大手コンビニチェーン、トンビ二トラレル──通称、トンビ二。または、トントラ。イメージカラーは赤みの茶色。鳶色だ。


「じゃあ、僕、チキトラ」

「私はポテトラでお願いします」

「わたしトンビアイス!」


 あかり、マナ、まゆと続く。


「……え、あたしが奢るの?」

「それは気持ち次第ってことで。まあ、奢ってくれると、次も助けが来る、かも?」

「それに、魔法が使えないくせに、お人好しのまなさんは、色々と巻き込まれやすいかと……」

「トンビアイス食べたいー、まな、買ってー」


 またしても、あかり、マナ、まゆと続く。まゆだけ毛色が違うが、これは、噂に聞く、カツアゲというやつだろうか。


 まあ、先の危機を救ってもらったことを考慮すれば、十分に釣り合う範囲ではあるのだが。問題はそこではない。


「……あたし、地図のお金、きっかりしか持ってきてないんだけど」


 そう告げると、あかりが、え、と声を漏らす。


「無駄遣いする気、ゼロじゃん!? 嘘でしょ!?」

「ほんとだよー。まなはね、そーゆー子なの」


 そういう子とは何なのかと思いつつも、若干、申し訳ない気持ちになる。


「仕方ないですね。お金は出すので、買ってきてください」


 マナがそう言って、鞄を漁る。これが俗に言う、パシりというやつか。まあ目的のトンビニは目の前にあるのだけれど。


「ねーねー、トンビアイスはー?」


 まゆがしつこくそう聞いてくる。買うと言うまで言われ続けそうだ。仕方ない。


「トンビアイスは明日買ってあげるから──」

「え、明日トンビアイス奢ってくれるの??」

「さすがまなさん、気前がいいですね」


 あかりの声を受けて、マナは出しかけた財布を鞄にしまった。


「いやっ、ちが……」

「ありがとう、まなちゃん!」

「ごちそうさまです」


 結局、二人の勢いに押し負けた。トンビアイスは、チキトラとポテトラの軽く三倍の値段だったはずだ。それを三本も買えとは、こいつらは悪魔よりも非道だ。まゆに一本と思っていたのに。


「えー、明日ー?」


 まゆは不満そうだったが、その不満は、私が地図を買っている間になくなったらしく、トンビニから出てきたときにはすっかりいつも通りに戻っていた。まったく、安いものだ。


 ともあれ、私たちは帰路につく。なんやかんやと話しながら歩いていると、一匹のネコが、私の足元にすり寄ってきた。先ほどのネコに似ているような気もするが、よく覚えていない。


「あ、まなちゃん、さっきのネコだよ」

「ネコの顔なんていちいち覚えてないわ。全部同じでしょ」

「同じではありませんよ」


 マナから正論を浴びせられて、果たしてそうなのだろうかと考えつつ、私はしゃがむ。そうして、ネコの頭を撫でようと、そっと手を伸ばすと──急に飛びかかられた。驚き、尻餅をつく私に振り向きもせず、ネコは後方に向けて歩いていく。


「びっくりしたー……ってあれ、地図がない」


 咄嗟に振り返ると、ネコが地図をくわえて、こちらを見つめているのが見えた。


 ──加えて、そのネコは二足で立っていた。


「あのネコモドキ……!」

「ラー」


 そう鳴くと、ネコモドキは後ろの二本の足で駆け、逃げていく。


「待ちなさい、ノラニャー!」


 私はすぐに、走って追いかける。しかし、ネコ型モンスター──通称、ノラニャーは、想像していたよりも走るのが速かった。


 一般に、人の物を盗む習性があるのが、ノラニャーだ。最大の特徴は、ネコのような見た目でありながら、二足歩行であること。


「ちょっと! 買ったばっかの地図、返しなさいよ!」

「ラーウ」


 ノラニャーは民家の塀にジャンプで飛び乗り、ネコの体でやっと通れる、狭い路地を通って逃げようとする。路地と言うより、家と家の隙間だ。そこに逃げ込まれたら、到底、追いかけることなどできないが、そんな想いとは無関係に、足の速さでどんどん引き離されていく。


「あそこに逃げられたら、厄介そうだねえ……」

「道を塞ぎましょう」


 知らないうちについてきていた二人が、なにやら、話を進めていた。マナが手のひらを向けると、その先にあるアスファルトが割れ、土の壁が盛り上がり、ノラニャーの通り道を塞ぐ。


「魔法──」


 こうして見る機会は多いが、実際に使えるわけではないので、何度見ても少しだけ感動する。だが、今はそちらに気を取られている場合ではない。


 ノラニャーはその道が通れないと判断すると、迷いなく、別ルートを選択する。


「さすがネコ、速いわね……」

「私が取り返してきます」


 そう言って、マナはあっという間に私を追い抜き、風のような速さでノラニャーに迫る。


「速っ」

「アイちゃんは五十メートルを五秒くらいで走れるからねえ」

「は? 嘘でしょ? 世界記録狙えるじゃない……って、それよりもあかり、なんか、遅くない?」


 声がやけに遠くから聞こえるように感じ、振り返ると、あかりの姿は遠すぎて、影しか見えなかった。私は追うかどうするか悩み──マナを信じて、足を止めることにする。


「大丈夫?」

「うん、体力だけはあるから。十三秒くらいだけど。あ、五十メートル走ね?」

「おっそい……」

「これでもだいぶ速くなったんだってば」


 なんとなく、あかりは足が速そうだと思っていたのだが。人は見かけによらない。


「あれ、アイちゃんは?」

「あっちに走っていったわ」


 まゆはおそらく、最初からついてきていないだろう。今頃、トンビニの前でタンポポでも探しているに違いない。


「もう影も見えないね」

「追いかけないと……いや、でも……」


 私もあかりも、マナほど足が速いわけではない。どう考えても、追いつくのは不可能だ。


「んー、じゃあ、近道していこうか?」

「あのノラニャーがどこにいるか分かるの?」

「まあねー。魔法でちゃちゃっと」


 それは、かなり高度な魔法だ。もしかしたら、あかりは魔法がかなり得意なのかもしれない。


「こっちが近そうだよ。行こう」


 マナを追いかけるために、細い通りを抜ける。やっと、広い通りに出たと思ったら、今度は駐車場のようなところを通らされた。さらに、明らかに人の敷地と思われる場所にまで足を踏み入れる。先ほどから、変な道ばかり通らされる。


「……これ、人の家の屋根じゃないの?」

「そうだよ。でも、こっちが近道だから」


 心の中で家主に謝りながら、私はあかりに続き、平らな屋根の上を渡る。落ちたら大変だと、細心の注意を払い──、


「うわあっ!?」

「あかり!?」


 目の前の影が急に消え、私は下を覗く。次の屋根へと渡るときに、あかりは落ちかけた。──いや、正確には落ちた。魔法でなんとか助かったようだが。


「ここの幅、七十センチくらいしかないけど……。てか、最初から魔法で渡れば?」

「いやあ、このくらいなら大丈夫かなって思ったんだけどなあ」

「むしろ、落ちに行ったように見えたけど?」

「両足でぴょーんってね、はは、あははは、あはははははは……」


 私も落ちるとは思っていなかった。遅いなりに助走もつけていたし。まあ、踏みきったときに、これは駄目だ、と確信したけれど。


 もちろん、私は難なく飛び越え、次の屋根へと移る。


「ねえ、本当にこんなところ通る必要あるわけ?」

「それは保証するよ。こっちが近道」

「暗いし、あんまりこういう道は通りたくないんだけど」


 そういうと、あかりは指先に火の玉を出現させ、辺りを照らし、どや顔をしてきた。


「……通りたくないの方がメインなんだけど」

「あ、そうなんだ。ま、これくらい、大丈夫大丈夫」

「さっき落ちたばっかじゃん……」


 どちらにせよ、こんなところに置き去りにされても困るので、私はあかりについていくことにした。


「うおおっ!! 落ちたあっ!」


 ──とても、心配だったけれど。

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