どうせみんな死ぬ。

第5-7話 リュックを開けたい

「榎下朱里　死去……？」

　私は手をついたまま、壁をなぞりながら、さらに進んでいく。

「……マナ・クラン・ゴールスファ　死去」

　あまり怪しい動きをすると、見えていることが気づかれるかもしれない。マナはともかく、れなや魔王は信頼していないので、あまり情報を与えたくない。私は適当な場所にリュックを下ろし、壁を背もたれにして座る。

　──私は、今まで、死人と話していたとでも言うのだろうか。いや、他の人にも見えているからそれはないはずだ。

「家族のところに帰る、オッケーです！　お供え物を確認する、オッケーです！　人にとりつく、これは、ダメです。とりつくのはやめてください──」

　れなは、ツアーガイドのようなことをやっていた。静かなので、嫌でも聞こえてくる。ただ、大したことは言っていない。この時期の霊に悪いやつは少ないので、まあ、大丈夫だろう。

「それと、二十五日から、魔族の方の解放日となります。それまでには、帰るようにしてください。そのまま現世に残ると成仏できると言う方がたまにいますが、できませんので。だいたい、悪霊になって、消滅させられることになりますので、必ず帰ってくるようにしてください。消されると、痛いですからねー。ちゃんと手続きをして、成仏してくださいねー」

　説明を聞き終えた瞬間、霊たちが壁をすり抜け、一斉に飛び出していった。

「本当に見えているのか？」

「うん、バッチリだよん」

　魔王とれなの会話を聞くまで、普通は見えないのだということを忘れていた。悪い霊はれなが祓っているようだし、ヤバそうなのが何体も見えるが、まあ、放っておいても大丈夫だろう。

　私はリュックの上から、まゆを撫でるつもりで、その表面を撫でる。まゆは手以外、触ることもできないのだが、そこにいるのは確かなのだ。それなのに、

「──」

　毎年毎年、この時期になると、必ず、まゆの幽霊が見える。まゆは魔族ではない。人間だ。そして今、私の目の前にいる。

　無表情で、ただ、そこに立って、私に冷たい視線を向けていた。それでも、まゆは、今、リュックの中にいるはずなのだ。開けて確認して──いや、見つかってはいけないから、確認はしない。その勇気がない。

「まなさん、終わりましたー」

　そう言って、マナが走って向かってくる。そこに立つ、まゆには気づかずに。

　マナがすり抜けても、目の前のまゆは、何も感じていない様子だった。それどころか、動くこともしなかった。

「まなさん、どうかしたんですか？」

　まゆとマナの姿が重なる。まるでまゆが死んで幽霊になってしまったかのように。そして、先ほどの記述のことを思い返すと、マナも、もう死んでいるのではないかと、怖くなる。

「まなさん？」

「……いいえ、何でもないわ」

　マナは、座っている私に屈んで、頭を撫でる。そして、くっついてくる。その馴染んできた温かさに、少しずつ、心が落ち着くのを感じる。マナは私を持ち上げて膝の上に座らせて、私の目を塞ぎ、優しく頭を撫で続ける。

「大丈夫、大丈夫ですよ」

　そんな風に声をかけ続けてくれた。温かい体温が、マナの命を証明していた。それでも、リュックを開けることは、私にはできなかった。

　今年のまゆの幽霊は、いつもより、はっきり見えた。

　──本当に、まゆは生きているのだろうかと、疑問に思わずにはいられないほどに。

＊＊＊

　それから、私は眠ってしまったらしい。目が覚めると、温かく、柔らかい感触に包まれていることに気がついた。マナが頭を撫でていたらしい。

「ごめんなさい、寝ちゃって……」

「寝顔が可愛かったから、許します」

「──そう。ありがと」

　私は微笑を浮かべ、マナから離れて辺りを見渡す。もう、まゆの姿は見えなかった。吹き抜けになっている天井を見上げるが、霊の姿は見えなかった。

「二人は？」

「まなさんのお母様を探すそうです。ここでは見つけられなかったそうですが、もしかしたら、ユタさんの方に会いに行ったかもしれないと、れなさんが仰っていました」

「そう」

　私はマナから降りて、立ち上がり、体を伸ばす。そして、リュックを背負い、上がりかけた袖を直した。

「霊解放って、これで終わり？」

「はい。後は報告して帰るだけですよ」

「そう。じゃあ、帰りましょうか」

「忘れ物には注意してくださいね。時計塔は、中にいる人が全員外に出たら、自動で施錠されるので、ここには戻ってこられませんから」

「ええ、大丈夫よ。──マナ？　行かないの？」

「……足が、しびれました」

「……ごめんなさい、本当に」

　しかし、マナは足のしびれにも対応できるらしく、何もないかのように、すぐに立ち上がった。それから、外に出ようとしていた私に、

「……まなさん！」

　叫んだ。私は少し驚いて、マナの顔を見つめる。珍しく、真剣な様子だった。

「何？」

「少し、お付き合いいただけますか？」

「ええ、構わないわ」

　私はマナに連れられるまま、魔法で最上階まで上がる。天井の窓からの光が暖かく、眩しい。

「ここから、始まっているんです」

「何が？」

「時計塔が刻む歴史です」

　マナはその付近を指で上から下になぞった。すると、歯車が噛み合って回るような音がして、なぞった付近の壁がわずかに開いた。指数本程度しか入らないような隙間だ。

　そこには、分厚い、一冊の白い装丁の本が収納されていた。マナは指で本を傾けて、取り出す。

「何、その本？」

　私が問いかけると、マナは何も答えずに、本をぎゅっと抱きしめた。すごく辛そうで、でも、どこか嬉しそうで。辛酸を舐めているようにも、愛を育んでいるようにも見えた。そして何より、寂寥を感じた。言葉では表しきれない複雑な感情が、その顔には表れていた。

「──これは、未来の日記です。これから起こることが書かれています」

「未来が？」

　マナは、黙ってうなずく。そして、その本の表紙を手でなぞった。

「まなさん、この本を、持っていてくれませんか」

「え、あたし？　未来が書かれてるようなものを？」

「はい。まなさんに」

「なんでまた……。ここにあるってことは、国宝とか、そういうレベルのものじゃないの？」

　すると、マナはゆっくりと、首を横に振った。

「これは、そんなにたいしたものではありません。ただ、ここに置いてあるだけです。──警備という点において、この塔を超えるものはないでしょう。でも、この先、この本を取り出す機会は、きっと、やってこない」

「だから、あたしを呼んだの？」

　マナはそれには答えず、本を私に差し出した。

「受け取ってくださいませんか？」

「受け取って、あたしが管理しておくってこと？」

「管理、ですか……そうですね。お願いします。それから、ここには、未来が書かれているので決して開けてはいけません──八年後までは」

「八年？」

「それより先の未来は、ここには書かれていないんです。だから、すべてが過去になったとき、この本を読んでください」

　私はマナの表情があまりにも真剣だったので、思わず、悩んでしまった。本当に、私が受け取ってもいいのだろうかと、悩み、そして──、その本を受け取る。

「ありがとうございます」

　私は躊躇いつつも、リュックを開ける。そこには、寝息も立てず、死んだように眠るまゆの姿があった。私はそれに安心して、白い本をリュックにしまう。

「帰りましょう」

「はい」

　一階まで降ろしてもらって、私たちは城へと報告に向かった。扉を出ると視界が光に包まれ、振り返ると、そこに時計塔はなかった。