どうせみんな死ぬ。

第2-12話 安全に飛びたい

「はあ、はあ──」

　壁に階段がついているのかと思いきや、そんな親切なものは設置されていなかった。つまり、壁を上るのに空を飛ぶしかなかった。私は再び、鞄に掴まり、まゆを片手で引っ張って、空の旅をした。二回目も全く楽しくなかった。というのも、途中、自然の風に吹かれて落ちかけたのだ。

「しし、死ぬかぁぁとお、思ったわぁぁ」

　全身の震えが止まらなかったが、そんな様子を見て、あかりとまゆはケタケタ笑っていた。ここにマナがいてくれたら、少しは心配してくれたかもしれない。マナが恋しくなってきた。

「レックスー。僕だよ僕、開けてえ」

「だから、名乗りなさいって」

「レックスさーん！　わたしだよわたしー」

「お姉ちゃんは知り合いじゃないでしょ……？」

　その声に応えて、スライド式の木製扉が内側からぎいっと開かれ、中から中年の男が姿を見せる。燃えるような赤髪に、紅葉する前の山のような緑瞳。

「おお、あかり。久しぶりぃっ──！？」

　男が手を上げて、挨拶しようとした瞬間、急に内側に吹き飛んだ。いや、

「マナはどこ？　ねえ？」

　あかりに容赦なく、顔面を殴られたのだ。しかも、自分が痛くないように、あかりは手に土のグローブをはめている。私は言葉を失った。

「し、知らん」

「嘘だね。レックスは後ろめたいことがあると、反応速度が遅くなるから」

「殴って確認するなよ！　あいててて……どっこいしょっと」

　膝に手をつき、まるっきり、おっさんの動きで立ち上がった。赤黒く腫れていた頬は、知らない間にすっかり治っていた。彼も魔法が得意らしい。

「後ろめたいこと、あるよね？　ねえ？」

　あかりは怒ると語尾が、ねえ？　になるらしい。鬱陶しい。

「あー……まさか、こんなに早く来るとはな」

「ん？　何？　僕のすっからかんの脳ミソじゃ、レックスのことなんてもう忘れてると思ったの？　ねえ？」

　事実、忘れていたと思うのだが。あかりは、さも、覚えていた風にレックスを責める。

「すっからかんとは思っとらんよ。だがまあ、確かに、あと三日は辿り着かんだろうと、高を括ってはいたが……」

「そんなことどうでもいいから、マナはどこ？　ねえ？」

「あーもう！　ねえねえねえねえうるさいわ！」

「ぐえっ！」

　今まで蓄積された分に耐えかねて、私はあかりの長い髪を引っ張った。今の話し方だけでなく、空に無理やり連れていかれたこととか、話を聞く気がないところとか、その他もろもろのストレス分だ。まゆは、他人の家だというのに、我が物顔でその辺のソファに寝ているし。まったく。

「あなたも、早く答えてもらえます？　あたしたち、今日が休日だから来てるんですよ。明後日から学校なんですよ。あかりに宿題やらせなきゃいけないんですよ、危うく単位落としかけてるんですよ！　分かります！？」

「単位に関してはオレは悪くない！」

　今のは完全な八つ当たりだ。「やばっ、忘れてた」とあかりの顔には書いてあった。十回連続で忘れて、一時間も指導されておいて、よくもまあ、忘れられるものだ。ティカ先生に報告してやろうか。

「マナはここにいるんですか？」

「だから、知らんって」

「知ってるでしょ？　ねえ？」

　そうして、あかりに問い詰められたレックスは、長いため息をついて、両手を上げた。

「そこまで確信してるんならお手上げだ。降参降参。どうせ、トイスに聞いたんだろ？」

「そうだけど？　ねえ？」

「ねえねえうるせえなあ……ねえ？　とにかく、順を追って説明するから、その辺に座れ。茶淹れてくる」

「そんなのいらないから早く──」

　突如、パタンとあかりが横になった。まるで、突然、人形になってしまったかのように、なんの前触れもなく。

「ちょっと、あかり──」

　と、体を揺すろうとして、先の一件を思いだし、私は手を引っ込める。

「あら？　嬢ちゃん、寝ないのな」

　おそらく、魔法の眠り薬だろう。魔力に働きかけることで、眠りを促すものだ。目の前の男は、風でマスクでもしているのだろう。知っていれば防ぎようもある薬だ。そもそも、私には効かないけれど。

「鍛え方が違うのよ」

　はっきりと分かった。彼は敵だ。それならば、敬う必要もない。