どうせみんな死ぬ。

第2-2話 監視したい

　扉を開けると、床に桃色の毛玉が転がっていた。私はその場に硬直する。

「あ、マナちゃんだ。おはよー！」

「おはよう、ございます」

「怖いんだけど……！」

　全身に鳥肌を立たせる私に、マナはのっそり立ち上がって、もたれかかる。

「ちょっ、重い……っ！」

「どこかに、お出かけ、ですか？」

「ええ、ボールペンのインクが切れたからっ……うわあっ！？」

　私はマナを支えきれずに、床に倒れる。ごーんという鐘のような音が聞こえて見ると、マナが床に額をぶつけていた。その上、私の頭はマナの手でガードされている。

「痛い、です、ガクッ」

「マナー！！」

　私は急いで隣の部屋のドアをノックする。

「あかり、開けなさい！　マナが！」

　すぐに扉が開いて、中からあかりが出てくる。全身猫のような寝間着を着ていた。耳までついている。

「可愛いわね……じゃなくて。とりあえず、来て！」

　私は咄嗟にあかりの手を掴んで引っ張ろうとしたが、その手は宙を切った。私を追い越して、あかりは開け放されている私の部屋へと向かう。続いて私も部屋に戻る。

「うわー、痛そー」

　むき出しの赤くなった額を、まゆは指でつついていた。あかりが仰向けにしたのだろう。あかりはすぐに、額と手の甲に手をかざし、魔法で治療する。

「アイちゃん、大丈夫？」

「ま、な、さん」

「……なんでこんな空気になってるわけ？」

　そんなに深刻な怪我でもないだろう。魔法ですぐに治るだろうし。しかし、マナはもうすぐ死ぬかのような言い方をしていた。相当打ち所が悪かったのだろうか。

「いか……」

「イカ？」

　それきり、マナは何も言わなくなった。私は肩を強めに叩くが、返事がない。

「マナ、どうしたの？　マナ？」

「これは……寝てる、みたいだねえ」

「え、寝てるの？　嘘でしょ？」

「アイちゃん、朝、弱いんだよね。休日のこの時間に起きてるの、めちゃくちゃレアだよ」

「この時間って、もう十時だけど……？」

「いつもなら、三時くらいまでは寝てるね」

　あかりはマナの体を起こして、腕に抱える。軽々と持ち上げたので、少し驚いた。

「まなちゃん、どっか行くの？」

「ええ。ちょっとそこまで」

「そっか──」

　あかりは私とマナの顔を見比べると、少し悩むような素振りを見せる。私はそれに構わず、まゆの手を引いてその場を去った。

＊＊＊

　マナを僕の部屋のベッドに寝かせ、僕は窓からまなちゃんが出ていくのを、ただ、眺めていた。

「それで、マナ。気絶したふりなんて、どういうつもり？」

「──」

「あれ、マナ？　え、ほんとに寝てるの？」

　なんと、マナは本当に寝息を立てていた。これは、予想外だ。

「マナ？　マナー、起きてー。まなちゃん、出ていっちゃったけど、良かったの？」

　赤い瞳の少女の名前を出すと、マナはぱっちり目を開ける。

「……起きました」

　マナはベッドから降りて、うんと伸びをし、手で口元を隠しながらあくびをした。

「意外と痛かったです」

「だろうね！　すごい音だったもん！」

　まなちゃんが呼びに来るより先に、音でなんとなく、察していた。ここの壁は薄い。

「……追いかけなくて、良かったんですか？」

　まなちゃんの姿は、もう見えない。それが分かると、僕は窓の外を眺めるのをやめる。

「追いかけないって、分かってたでしょ？」

「しかし、あなたは、まなさんを監視していますよね？」

　僕は言葉につまった。気づかれないようにしているつもりだったからだ。

　実際には、そうするように命令されているのだ。これは、そういう契約であり、破らない限り、僕の願いは、叶う可能性が保証される。だからこそ、木から落ちそうになったところをタイミング良く助けられた。ネコに話しかけているところもバッチリ見ていた。

「ラー」

「ああ、シーラ。おいでー」

「ラーガブ」

「痛いっ」

　飼いネコのシーラに手を噛まれた。厳密に言えば、シーラはネコではなくノラニャーであり、つまりモンスターだ。

　まなちゃんに助けられそうになったのも、地図を盗んだのもこいつだが、それ以前から、僕の飼いネコだった。彼女の巣はこの部屋であり、倒しても戻ってくる。もともと、あの群れには属していなかったのだ。

「シーラさん、今日もお美しいですね」

　マナに撫でられると、シーラはお腹を見せて、もっと撫でろと要求していた。どっちも可愛い。

　ともかく、まなちゃんは、お人好しで首を突っ込むから、何かと巻き込まれやすそうだ。まあ、首を突っ込むような事件を作ったのは僕なのだが。

「……監視してたのは事実だけどさ」

　これだけ長考して、やっと絞り出せた言葉が、その一言だった。いつものように軽口でかわせばいいものを、どういうわけか、上手い言い訳が思いつかなかった。

「すみません」

「え、なんで謝るの？　僕が勝手にそうしただけだし、気にしないでよ」

「気にしますよ。あなたはどこまでいっても、愚かですから」

「酷い言いよう……」

「あら、愚かの意味を知っていましたか」

「そりゃあ、あれだけ何回も言われればね！」

　難しい言葉でも、何度も聞いていれば調べもする。さすがの僕も、それは調べた。

　それはともかく、彼女は僕が言葉にできなかったことを、知っているのだ。僕が監視対象から目を離した理由を。

　だからこそ、彼女は謝ったのだろう。むしろ、こちらが謝りたい気持ちになる。

「僕こそごめん、気を使わせて」

「いつものことです」

　いつも迷惑をかけてばかりだ。反省はしているが、なかなか僕も学ばないらしい。

「それで、これからどうするの？」

「……どうしましょうね」

「まさかのノープラン！？」

　なかなかに良くない状況だ。まさかノープランとも思うまい。マナが何も考えていないはずがないと、僕は過信していたのだ。つまり、本当に、睡魔に負けてしまったということなのだろう。

「おそらく、まなさんはアルタカに行ったと思われます」

「ああ、近場のショッピングモールね。でも、なんで？」

「ボールペンのインクが切れたと仰っていました」

「確かに、文房具屋を探すよりよっぽど簡単か」

　それだけでも情報としては十分だ。魔法が使えないまなちゃんを魔力探知で探すことはできないが、行き先さえ分かっていれば、なんとかなるだろう。多分。

「でも、せいぜい、三十分で帰ってくるでしょ」

「徒歩で十分ですからね」

　それきり、マナは静かになった。僕に見せる表情は、あの日から一貫して変わらないが、今だけは、なんとなく、落ち込んでいるように見える。

「紅茶でも飲む？」

「お菓子も食べます」

「いや、三十分じゃ無理だって」

「お菓子と紅茶」

　彼女が譲らない性格なのは知っているので、僕はお湯を沸騰させながら、クッキーを焼くことにした。

　それから、一時間後。

「いや、まなちゃん、全然帰ってこないんだけど？」

「帰ってきませんね」

「だってさ、あのまなちゃんだよ？　絶対に寄り道とかしないじゃん。どう考えてもおかしいよね？」

「もう少し、待ってみましょう。すぐに帰ってくるかもしれませんし」

「まあ、マナがそう言うなら……」

　そして、さらに一時間後。

「絶対におかしいって！」

「でも、行き先はショッピングモールですよ？」

「だとしても、あのまなちゃんが、二時間近くも時間潰せるわけないって！」

「それに関しては、私も同感ですが」

　まなちゃんは、遊びと無駄を省いたような女子高生だ。そこに何が残るのか、果たして、一体、何が楽しいのか、僕としては疑問でしかないが。本人は至って平気そうだ。

「探しに行こう、マナ」

　すると、マナは少し、考えるような素振りを見せて、

「私が見てきます。入れ違いになるかもしれませんし」

　彼女が譲らない性格なのは知っているが、それにしても、今回は違和感がある。

「マナさ、僕を行かせないようにしてない？」

「そんなことありませんよ」

「そのくらい分かるって。何か知ってるんだよね？」

「知りません」

「マナ──」

「行かないでください」

　立ち上がって行こうとする僕の袖を、彼女は掴む。知っていること自体を隠す気はなく、ただ、何を知っているかは隠し通す決心をした目だった。

「それは、君の立場が関わってるとか？」

「そうです」

　冷えきった瞳から、彼女が感情を悟らせないことのみに集中しているのが分かった。だから僕に、その言葉の真偽を確かめることはできなかった。

「私が見てきます。だから、あかりさんは、ついて来ないでください。私からのお願い、聞いてくれますよね？」

　それはお願いではなく、命令に近いものだった。他の誰でもなく、彼女にそう言われてしまっては、僕はそれを無視するわけにもいかない。

「……なぜ、そんなに心配そうな顔をするんですか？」

「気のせいじゃない？　マナにそう見えてるだけだよ」

「そう、ですか。分かりました。はい。もし、私が出てから十分、連絡がなかったら、この紙を見てください」

　ただ、分かったと返事をして黙って送り出すこともできたが、僕は、どうにかして、彼女を引き留めたかったのかもしれない。

「……あーあ。結局、僕って、いつもマナの言いなりだよね」

「それはこちらの台詞です」

「どこが！」

　それだけ聞くと、マナはいつもと変わらない表情で、自分の部屋から出ていった。

　それから十分が経っても、彼女から連絡はなかった。