魔王様の側近をクビになった俺は、王子を勇者に、王女を聖女として育てる事になりました。

漂う瘴気

　湖の畔の小屋から、徒歩の旅で３日程した所にある、この近辺で１番大きな街、アーベントロート。

　森を抜けて街道沿いに、ひたすら真っ直ぐ歩いて、ようやく、街の姿が見えてきたのだが。

「え……。何だ、あの瘴気の濃さは」

　まだ街までは、幾許か歩かないと辿り着かない距離だ。

　それなのに、街一帯を覆う、ドス黒い瘴気が見えて、俺は眉を顰めた。

　風に乗って運ばれてきた、僅かな瘴気を手に取ってみる。

　と、それだけで一気にに体調が悪くなってきた。うそだろ……。

　頭痛と吐き気、目眩が襲ってきて、俺は堪らず、その場に頭を抱えながら膝をついた。

「気持ち、悪……なんだ、このタチの悪い瘴気は……」

　漂ってた瘴気に触れただけで、ここまで体調を崩させるとか、ヤバすぎる。

　道のど真ん中で、うずくまったままなのはまずいので、俺は這いずりながらも、道から抜けた。

　少し外れの所にある１本木が立っており、何とかその木の根元側まで、辿り着いた。

　木に背を預ただけでも、かなり楽になり、息を吐く。

　頭は木槌で打たれてるかのようだし、世界は重力が乱れたかのように、グニャグニャと歪んでいて、立つ事が出来ない。

「おい、そこの兄ちゃん、大丈夫か？」

　俺に向けて、声が聞こえる。

　そちらへ視線だけやれば、大柄な気の良さそうな男が１人、俺を覗き込んでいた。

　身なりや装備から、旅の行商人と言った所か。

「俺は商売物を売りに、これから街に入る所なんだが……、具合が悪いなら、良ければ馬車に乗っていくか？　教会位までなら、連れてってやるぜ」

「あぁ、いえ……お構いなく。……その……貧血を起こしただけですので……。木陰で少し休んでれば、すぐに楽になりますから」

　まさか、瘴気に触れて具合が悪くなったとか、言えるはずも無いしな。

　俺は適当な理由をつけて、丁寧に断りの言葉を返した。

　だが、俺の状態が悪いのが気になるのか、男は心配そうに、ウロウロとして立ち去ろうとしない。

　……このご時世に、そんな人の良さで、果たして商売人としてやって行けるのか、逆に心配になる。

「お気遣い、ありがとうございます。恐らく日に当たりすぎただけだと、思いますので……静かに横になってれば、直に回復すると思います」

「そうか、馬車に揺られる方が辛いなら、ここで休んでる方がいいよな。それじゃあ、ここに水だけ置いておくから、落ち着いたら、少しは口に含んでおくといいぞ」

「……ありがとうございます」

「なに、困った時は、お互い様だからな。それじゃ、お大事にな」

　そう言って、大柄な男は、俺の傍に水の入った皮袋を置いていくと、ガタゴトと馬車に揺られながら、その姿が遠ざかって行った。

「困った時は、お互い様、か……。随分と気のいい人間だったな」

　俺は軽くフッと笑い、置いていった水を手に取ると、有難く一気に半分程飲み干した。

　相変わらず体調が悪いし、男なら吐く息の熱さから、既に発熱しかかっている。あの瘴気、凶悪にも程がないか。

「……これ……回復魔法で、治せる……よな……」

　魔族であれば、この程度の瘴気も体内に入った所で、別段何ともないのに。

　人間の体とは、本当に脆弱に出来ているんだな。

　今までも怪我や病気などとは、殆ど無縁の生活で、回復魔法系を使う機会なんて、とんと無かった。

　ここに落とされた時に、怪我を治した時に使ったのが、初めてまともに使った位だしな。

　……怪我と病気だと、かける魔法も違うだろうか。

　俺は、自分の額に手を当てて、呪文を唱えるが、やはり怪我の時の回復魔法では、効果が出ないようで、体調に変化がない。

　もう一段階強いレベルの回復呪文を唱えてみると、こちらは効果があったのか、ようやく体が楽になり、熱も引いて行った。

「……ふー」

　体調を崩して、思ったよりも体力が無くなったのか、倦怠感を覚える。

　俺は、１度深呼吸のように息をすると、残りの水を全て飲み干した。

　脱水症状とまでは行かないが、思ってたよりも、体は水分を欲してたようだ。さっきの男には、感謝をしなくてはならないな。

　俺は木陰で休みながら、街へ向かって吹いていく風の涼しさに、目を細める。

　あぁ、涼しさが心地良い。

　漸く人心地付いた俺は、改めて街の上に漂う瘴気を見る。

　どんよりとした、その黒さは、醜悪さを体現してるかのようだ。

　触れただけで、あれだけ体調を崩させるのだから、厄介なんてレベルじゃないな。

「あの街……流行病として、街中に蔓延でもしてたりするんじゃないのか……？」

　そう呟いた所で、先程の男のことを思い出し、ハッとなる。

　あそこに、行商として向かって行った、気のいい大柄の男。

　困った時は、お互い様さと、朗らかに笑いながら、水をくれた人間。

「クソッ……！」

　少し考えれば、危険な場所に向かって行ってたのが、分かるのに。

　朦朧としてたとは言え、自分の失態に舌を打つ。

　ただの杞憂であってほしいと、そう思いながらも、俺は街へと足を走らせた。