チャンプルーファンタジー

第81話 尚巴志と源為朝

　尚巴志（しょうはし）は、為朝（ためとも）に頭を下げた。

「為朝（ためとも）。鬼の力ではなく、お前本来の力で戦ってくれぬか？　まさか、この老体に勝てぬわけでもないだろう？」

「よいぞ。鬼の妖力は使わないほうが、遊べる時間が増えるからな」

　為朝（ためとも）はいつも被っている鬼面を取って、舜天（しゅんてん）に預けると尚巴志（しょうはし）をにらんだ。

　あらわになったその顔は、鬼面に負けず劣らずの厳（いか）つい形相（ぎょうそう）をしていた。

「そっちの方が強そうだな」

「では、戻そうか？」

「いや、すまない。ご厚意（こうい）、感謝する」

　戦場の空気が張り詰めている。

　お互いにらみ合いで相手の出方をうかがっていると、沖合に落ちた雷の音で開戦の火蓋（ひぶた）が切られた。

「カジヌハー（風の刃）！」

　尚巴志（しょうはし）は、飛ばした斬撃の後ろを追う形で為朝（ためとも）に接近する。

　為朝（ためとも）はノーガードで最初の斬撃を無傷で受けると、尚巴志（しょうはし）の直接の斬撃を刀で受けた。

「ティーダダマ（太陽玉）！　フィーヌハー（火の刃）！」

　尚巴志（しょうはし）は攻撃しながら距離を取り、刀に火を纏（まと）わせてもう一度斬りかかるが、為朝（ためとも）は片手であしらっている。

「弱い、弱いぞ！　これなら、護佐丸（ごさまる）の方が幾分（いくぶん）ましではないか？」

「そんなことはわかっているさ。セジを使い放題と言っても、今のワシは扱える器（うつわ）ではないのでな」

「でわ、もうあきらめて死ぬか？」

　尚巴志（しょうはし）は刀を鞘（さや）に納めて、仁王立（におうだ）ちで目を閉じた。

「今のワシでは勝てないが、全盛期の力を取り戻せば、何とかなるかもしれないさー」

「全盛期？　その時分（じぶん）に戦えなくて残念だ」

　その時、尚巴志（しょうはし）の身体が黄金に輝くと、威圧感がグッと膨（ふく）れ上がった。

　仲間だから何ともないが、敵視点ではすごいプレッシャーになっているはずだ。

　尚巴志（しょうはし）が居合（いあい）の構えをして呟くと、戦いが動き始めた。

「良かったな。今から見られるぞ」

　すさまじい速さで距離を詰めた尚巴志（しょうはし）は、抜刀しながら切り込んだ。

　反応した為朝（ためとも）は刀で受け止めたが、後方にはじかれている。

　それからは、見たことのないほどのスピードで刀の打ち合いが始まった。

　カマドおばーは、軽くため息をついた。

「ハァ。やはり、ヌチカーキー（命賭け）を使いよったか……」

　護佐丸（ごさまる）でも聞いたことがなかったようで、眉間（みけん）にしわを寄せていた。

「カマドさん。ヌチカーキー（命賭け）とは何なのですか？　王と付き合いが長いわん（俺）でも、見たことも聞いたこともないのですが……」

「そのままの意味じゃよ。寿命、すなわち残りの命を賭けて、全盛期の力を呼び起こす技だ。うんじゅ（あなた）にも言わなかったのは、大切な人に命を賭（か）ける技なんかを知ってほしくなかったのさ。だから、皆もマネさんけーよ（するなよ）」

　拮抗（きっこう）した２人の戦いを横目に、強張（こわば）った表情の佐司笠（さすかさ）が、震えた声でヌチカーキー（命賭け）がつくられた経緯を教えてくれた。

　今から２０年以上前の話。

　尚巴志（しょうはし）は４０代になり、若い頃にあった、戦えば戦うほど自分が強くなっていく感覚を持てなくなってしまい、毎日そのことに悩んでいた。

　そんな中、突如現れた、琉球侵略をもくろむ源（みなもとの）為朝（ためとも）軍との戦（いくさ）が始まり、自分の衰（おとろ）えとは反して強くなっていく敵に、尚巴志（しょうはし）はさらに焦りを感じてしまったのだ。

「何とか全盛期の力を出せる方法はないかと、わん（私）も共に考えたが、いい方法が見つからなかった。じゃから、わん（私）よりもセジ（霊力）の使い方に長（た）けたカマドさんに助力を願い、なんとか３人で作り上げたのがヌチカーキー（命賭け）なのじゃよ」

「寿命を縮めるしか方法がなかったことを悔（く）やんだが、最悪の事態以外では使わないと約束していた。やしが（だけど）、このありさまだ」

　尚巴志（しょうはし）は、自分から最悪の事態に持ち込んだ形なので、技を作ることに関わった者からすると、いい気分ではないのかもしれない。

　今まで見たこともないレベルで剣劇が繰り広げられている。

　全盛期の強さで、セジを使い放題の尚巴志（しょうはし）の強さは想像以上だったが、それに対して、鬼の力を使わずにやり合っている為朝（ためとも）は、本当に恐ろしいバケモノだと改めて思う。

　……俺は、あれを超えられるのか？　それに、俺たちは、鬼の力を使った為朝（ためとも）に勝てるのか？

　為朝（ためとも）が踏み込んで刀を振り抜くと、尚巴志（しょうはし）を後方に退（しりぞ）かせた。

「こんな小さな島に、これほどの者がいたとはな。流石に王を名乗るだけの事はある。しかし、もう限界なのだろ？」

　尚巴志（しょうはし）は片膝をついて、肩で呼吸していた。

「ふー……気が付かれたか。ここまでやって、傷１つ付けることも叶わないとは思わなかったな。もう時間はなさそうやっさー（だな）」

　尚巴志（しょうはし）は立ち上がると、右手に持った刀にすごい量のセジを籠（こ）めている。

　その様子を見た為朝（ためとも）は、刀を大きな弓矢に変形させていた。

「我とここまで戦えた者は初めてだった。敬意を払い、我が得意とする大強弓（だいごうきゅう）で、あの世に送ってやることにしよう」

　尚巴志（しょうはし）は自分の前に刀を突き立て、両手で握り、腰を入れて構えた。

「受け止めてやる！」

「我は、３００人乗った軍船を、一矢で沈めたことがある。お前はそれを受け止めようというのか？」

　人間では到底扱えるものではない、槍（やり）の様な矢をつがえた大きな弓を命いっぱい引いた為朝（ためとも）は、余裕の笑みを浮かべていた。

　俺はナビーにテレパシーをつないだ。

「あんなの受け止められるわけないぞ！　俺たちは、やられる姿を見ているしかないのか？」

「尚巴志（しょうはし）王がただやられるわけないさー。ただ、もしやられたら、今度は私たちの番だから準備だけはしておいて！」

　俺は直ぐに戦えるように、右手に千代金丸（ちよがねまる）のキーホルダーを強く握り締めながら、為朝（ためとも）の弓を見つめていた。

　そして、尚巴志（しょうはし）と為朝（ためとも）の技名が響いた。

「ウルマヌワジリ（珊瑚の島の怒り）！」

「三百（さんびゃく）殺矢（さつし）」

　大地が揺れ始めた時、為朝（ためとも）が矢を射た。

　すると、城外からセジが込められた１つの琉球石灰岩が、為朝（ためとも）をめがけて飛んでいく。

　為朝（ためとも）の矢は突き刺した刀に命中して、それを尚巴志（しょうはし）が受け止めているが、勢いが収まらずにじわりと押し込んでいる。

「為朝（ためとも）様ー！」

　義本（ぎほん）が叫びながら飛び込んできた。

　そして、為朝（ためとも）に当たる寸前の琉球石灰岩を庇（かば）うように受けて、そのまま地面に打ち付けられると、あっさりと身体が消滅していた。

　これは、最初に定めた１対１の戦いではなくなったということだ。

　俺は、矢を受け止めている尚巴志（しょうはし）を助けても良いのだと瞬時に理解して、体の反応に身を任せる。

　気が付くと、俺と同じように行動していた、ナビー、尚忠（しょうちゅう）、護佐丸（ごさまる）とほぼ同時に、４人で矢を叩き落していた。

　何とか耐えたはずの尚巴志（しょうはし）だったが、ヌチカーキー（命賭け）が切れて前のめりに倒れてしまっている。

「琉美！　尚巴志（しょうはし）王と佐司笠（さすかさ）様を白虎に乗せて、首里城までお願い！」

「ナビーたちはどうするの！？」

「スキを作ってひんぎる（逃げる）から大丈夫！　急いで！」

　尚忠（しょうちゅう）と護佐丸（ごさまる）が尚巴志（しょうはし）を白虎に乗せていたので、俺、ナビー、カマドおばー、ケンボーの４人で為朝（ためとも）たちの出方をうかがっていた。

「すみません為朝（ためとも）様。私が止められれば良かったのですが……」

　舜天（しゅんてん）が謝りながら鬼面を為朝（ためとも）に返した。

　鬼面をかぶった為朝は、義本（ぎほん）の依（よ）り代（しろ）だった勾玉（まがたま）を拾い上げ、見つめている。

「義本（ぎほん）め。勝手な真似をしよって。まさか、こやつが１発でやられるほどの技だったとはな」

「義本（ぎほん）は１度、尚巴志（しょうはし）と接触しておりますので、どんな技が来るのか知っていたのかもしれません」

　為朝（ためとも）は黙って俺たちを見ると、弓を構えた。

　その横で舜天（しゅんてん）も居合（いあい）の構えをしている。

　……クソッ！　戦わないといけないのか。

　その時、後ろで琉美の焦る声が聞こえた。

「どうして白虎！？　お願い、走ってよ！」

「わん、わん、わん！」

　白虎の吠える声が止まらないので振り返ってみてみると、俺に向かって必死に吠えていた。

　俺たちの事を心配しているのだと思い、安心させるために声をかけることにする。

「白虎、早く行ってくれ！　必ず帰るから！」

　すると、白虎は乗っていた琉美たちを少々手荒に地面におろし、自らシーサー化を解いてしまった。

　そして、面シーサーをくわえて俺の元に走ってきた。

「どうしたんだよ！？」

「わん！」

　俺に面シーサーを押し付けてきたので受け取ると、顔を突き出して待っていた。

「俺にセジを籠（こ）めて欲しかったのか？」

「シバ、急げ！」

　ナビーとカマドおばーはティンサグ（ホウセンカ）モードをして、今にも襲って来そうな為朝（ためとも）と舜天（しゅんてん）を警戒していた。

　直ぐに面シーサーを白虎にかぶせ、セジを籠（こ）めると、いつも以上にセジが奪われている感覚がした。

　いつものように、だんだん大きくなっていく白虎。

　しかし、いつもの大きさを軽々と超えて、元の世界で琉美が倒した大獅子マジムンくらいの大きなシーサーになった。

「でか過ぎんだろ……」