チャンプルーファンタジー

第77話 約束の泡盛

　尚泰久（しょうたいきゅう）が加勢に来ることになった経緯を語ってくれた。

　俺たちが越来城（ごえくぐすく）を発った日、ナビーと琉美がやったセジヌカナミ（セジの要）のおかげで戦が楽になり、何とかウフウニ（大鬼）を倒すことができたそうだ。

　次の刺客が現れるかもしれないので、それからは緊張感をもってしばしの休息をしていると、３日後の夜に護佐丸（ごさまる）率いる中城（なかぐすく）軍が越来城（ごえくぐすく）にやってきた。俺たちが天邪鬼（あまのじゃく）から逃げていた頃だろう。

　護佐丸（ごさまる）は俺たちの加勢に行く途中で、ついでに様子を見に寄ったのだと言っていたが、尚泰久（しょうたいきゅう）は俺たちに恩返しがしたいからと越来（ごえく）軍も連れて行くように頼んだ。

　だが、ウフウニ（大鬼）を倒したばかりの、いつ次の刺客が現れるかもわからない状況で、按司（あじ）が軍を引き連れて行くのは無策すぎたと反省したとき、護佐丸（ごさまる）に越来城（ごえくぐすく）を預かるから助けに行ってきなさいと背中を押されてきたようだ。

「護佐丸（ごさまる）さんは、中城（なかぐすく）にいる元今帰仁（なきじん）出身の兵で軍を編成していました。その軍と越来（ごえく）軍でシーサーに乗れる兵を再編成して急いできたのですが、間に合って良かったです」

「だからよー！　泰久（たいきゅう）にーにーが来なかったらどうなっていたかわからなかったさー。にふぇーでーびたん（ありがとうございました）！」

「わん（僕）も含めて、後で護佐丸（ごさまる）さんにお礼しないといけないさー」

　忙しいはずの護佐丸（ごさまる）は、偵察だけの予定だった俺たちを、なぜ軍を引き連れてまで加勢しに来たのかが気になったので、尚泰久（しょうたいきゅう）に聞いてみることにした。

「でも、何で護佐丸さんは援軍に来ようと思ったのですか？」

「よくわかりませんが、ナビーたー（達）の声が聞こえたとおっしゃっていましたよ」

　もしやと思いナビーの顔を見ると、理由がわかった表情をしていた。

「そういえば、護佐丸さんにもマーキングされていた事、キジムナーのおかげで思い出していたんだったねー。もしかして、全員にテレパシー送るときに、わからないでつながっていたのかもしれないさー」

「もし護佐丸さんにテレパシーがつながってなかったら、俺たちヤバかったかもしれないな」

　琉美がうなずきながらも付け加えてきた。

「そうだけど、それよりも、そのことを私たちが認識してなかったってことが大きかったんじゃないの？　援軍が来るって頭の中で考えていたら、天邪鬼（あまのじゃく）に知られていただろうし」

　みんな神妙な面持ちのまま、黙ってうなずいている。

　今回の戦いは、越来（ごえく）軍にナビーと琉美がセジヌカナミ（セジの要）をしていなければ、尚泰久（しょうたいきゅう）は恩を返したいという気持ちにはならなかった。

　ケンボーがストーカーしていなければ、琉美は天邪鬼（あまのじゃく）にやられていた。

　ナビーが再戦の選択をしなければ、援軍と行き違いになっていた。

　そして、護佐丸がテレパシーを聞いて俺たちのピンチを感じ取っていなければ、援軍が来ることはなかった。

　改めて考えてみると、俺たちは紙一重で何とか生き延びることができたのだと知って、これからの戦いに恐れを感じた。

　今帰仁城（なきじんぐすく）を奪還したという伝令を尚泰久（しょうたいきゅう）の兵が首里城や各地の城に送り、今帰仁（なきじん）出身者に帰還命令を出した。

　俺たちは兵や民が戻ってくるまで復興の手伝いや敵の監視をしていたが、１０日ほどがたった頃、十分な人手が集まったので首里城に帰ることになった。

　出発の前に尚忠（しょうちゅう）に挨拶をしに向かった。

「ナビー、シバ、琉美、そして白虎もだな。うんじゅなー（あなた達）のおかげでこうして今帰仁城（なきじんぐすく）を取り戻すことができた。いっぺー（本当に）にふぇーでーびたん（ありがとうございました）！」

　ナビーが笑いながら冗談のように言った。

「首里を発つ前に『私たちが関わる以上、忠さんには今帰仁城（なきじんぐすく）をもう一度、治められるようにしてあげますから』って私が言ってしまったからねー」

「そうだったな。まさか、こんなに早くやってくれるとは思わなかったさー。ナビーは本当に大きくなったな」

　優しい笑みを浮かべた尚忠（しょうちゅう）はナビーの頭を撫でているが、尚巴志（しょうはし）王の時みたいに嫌がっていなかった。

「忠さん、何かあったら言って下さいね。飛んでいきますから」

「その時は、ゆたしく（よろしく）うにげーさびら（お願いします）！」

　今帰仁城（なきじんぐすく）を後にし、越来城（ごえくぐすく）に寄って先に帰っていた尚泰久（しょうたいきゅう）にお礼をしてから首里城に向かった。

　護佐丸（ごさまる）からの伝言で、近々首里に会いに行くから待っていてくれとのことだったので、中城城（なかぐすくぐすく）には寄らずにそのまま首里城に帰った。

　首里城に着くと、今帰仁城（なきじんぐすく）を奪還した俺たちを称える準備がされており、盛大にもてなされたが、少し申し訳ない気持ちになっている。

　……今回の戦い、３将軍２人と戦ったにもかかわらず、１人も倒せていないからな。

　それから３日後の夜。

　首里城にある家でくつろいでいると、玄関の戸を叩く音が聞こえた。

「皆、おきているかね？　約束のじょーとー（上等）泡盛を持ってきたさー！」

「わしもおるぞ！」

　泡盛が入った甕（かめ）を担いだ護佐丸（ごさまる）と、カラカラという酒器を持った尚巴志（しょうはし）が上機嫌でやってきた。

　眠気が一気に冷めた俺たちは飛び上がり、ナビーが２人を家の中にあげた。

「護佐丸さん来てくれたんですね！　今帰仁（なきじん）戦のお礼したかったから、ずっと会いたかったんですよ」

「わっさいびーん（ごめん）。越来（ごえく）を預かって中城（なかぐすく）を留守にしていた分、やることがたまってしまって忙しかったわけよ。それにしても、皆、よく無事でいてくれた」

　尚巴志（しょうはし）は早く酒を飲みたいのか、急かすようにみんなを座らせた。

「積もる話もあるだろうが、とりあえずはかりー（乾杯）するぞ！」

　ナビーが手慣れた様に甕（かめ）からカラカラ（酒器）に泡盛を移し、みんな分のお猪口（ちょこ）に酌（しゃく）していった。

「ナビーってこういうことできるんだな。なんか違和感あるんだけど」

　琉美も物珍しそうに見ながらうなずいていて、ナビーは一瞬しかめっ面を向けてきた。

「かしましい（うるさい）！　こういうのはいなぐ（女）の仕事って決まっているから、これぐらいはできるに決まっているさー」

　護佐丸がお猪口を持ち上げて優しく微笑んだ。

「向こうの世界ではわったー（私たち）が知っているナビーとは違うナビーがいたようだな。ハッハッハ、ちゅう（今日）の肴（さかな）は充実しそうやっさー。色々聞かせてもらおうかねー。おい、ケンボー！　そこで見てないで入ってきなさい」

　ケンボーは窓からこっそりと覗いていたみたいだが、何事もなかったかのように玄関から入ってきた。

「護佐丸さんがそういうなら仕方ないですね」

　ナビーは怒るかと思ったが、軽くため息をすると酒を注いであげようとしていた。今回は琉美を助けてもらった恩があるので見逃すようだ。

「ナビー……私が酌してあげてもいい？　一応、お礼しておきたいからさ」

　琉美はナビーからカラカラ（酒器）を受け取り注ごうとした時、ケンボーにお猪口を手でふさがれた。

「わん（俺）は好きな酒を持参していますので、これを注いで下さい」

　懐から小さな甕（かめ）を取り出して琉美に渡したとき、護佐丸が不思議そうにケンボーに尋ねた。

「まーさん（美味しい）泡盛があるというのに、なんでうんさく（口嚙み酒）なんか飲んでいるのか？　遠慮しなくても良いのだぞ」

　たしか、うんさく（口嚙み酒）は泡盛が誕生する以前に飲まれていた酒で、女性が米などのデンプン質の物を噛んで唾液と反応させて糖を作り、甕（かめ）に入れて発酵させた酒の事だ。

　琉美が何のことか聞いてきたので口嚙み酒（くちかみざけ）ということを教えると、あの映画のおかげか直ぐに理解していた。

「わん（俺）は伝統を重んじているのです。気にしないでください。あっ、琉美さんにお願いがあるのですが、この塩で歯を磨いた後、この米を噛んでこの甕（かめ）に……」

「もう無理！」

　琉美はうんさく（口嚙み酒）をケンボーの前において距離をとった。ケンボーは残念そうに自分で酌（しゃく）していた。

　全員の酒が準備できたのを見て尚巴志（しょうはし）がお猪口を掲げた。

「今帰仁城（なきじんぐすく）奪還と皆の無事を祝ってカリー（乾杯）！」

『カリー！』

　俺は流れで一口飲もうとした手を無意識に止めていた。

　それを見た護佐丸が不思議がって聞いてきた。

「どうしたシバ。飲まないのか？」

「なんか、飲んだらダメな気がしたのかもしれません。向こうの世界では、２０歳まで酒を飲んだらいけない決まりがあるんで……」

　俺の話を聞いて１９歳の琉美の手も止まった。

「そんな決まりごとがあるのか。ここでは１５歳くらいから口に合うなら飲むのだがな」

　ナビーは酒くらい飲めよと言っているが、変に真面目な部分がその気持ちにさせなかった。

「俺たちは元の世界に必ず帰るので、そこのところはしっかりしておきたいんです。一緒に飲めなくてすみません。しらけさせましたよね……」

　尚巴志が俺たちの前でお猪口を回すように揺らした。

「しむさ（いいよ）。酒は無理に飲む必要はない。それに、わったー（私たち）はこの場の空気を酒に溶かして飲み干すのが好きで飲んでいる。うんじゅなー（あなた達）がいるだけで十分まーさんさー（美味しいよ）！」

　護佐丸も同じようにお猪口を揺らして飲み干すと、うなずいてくれた。

　……このおじさん達、かっけーな！　俺もこういうしぶい飲み方ができればいいな。

　それから、今帰仁城（なきじんぐすく）を奪還するまでの流れや義本（ぎほん）と天邪鬼（あまのじゃく）の戦い方などの情報を共有し合った。

　そして、元の世界でナビーと出会ってからの生活を語って聞かせた。特に、ナビーのだらしなさを重点的に。

　あっという間に３時間ほどたった頃、尚巴志と護佐丸が立ち上がった。

「久しぶりのまーさん（美味しい）酒だったさー。今度は、シバと琉美が２０歳になった時、一緒に飲めるといいねー」

　だいぶ酔ったナビーが馬鹿にしたように尚巴志に言った。

「もうおじーなんだからさー、お酒やめなさい！　正直に言うとさ、この世界に帰ってちら（顔）見たとき、老けたなーって思ったわけよー。それによ……」

　初めて知ったが、ナビーはお酒が好きなようで結構な量を飲んでいた。あっちの世界ではいつでも戦いに行けるように自制していたのかもしれない。

　話している最中に眠ってしまったナビーを無視して琉美と一緒に２人にお礼をした。

「今日はありがとうございました。１年半後、まだこの世界にいるのかわかりませんが、その時はお願いします」

「今度は私も酌（しゃく）しますから！」

護佐丸は気持ちよさそうに酔った顔で微笑んだ。

「今から楽しみやっさー。それまでお互いちばらないといけないねー」

　尚巴志と護佐丸は少しふらつきながら、家を出た。

　全然酔ってなかったケンボーが、２人の警護をすると言って一緒に帰ったので晩酌会は終わった。

　次の日から、苦戦している各地の城を回り、程よく加勢する生活が始まった。