羊飼いのりんご

【６章 助走】『教育』

「治療の順番を変えて欲しい？」

　じいさんは、不敵な笑みを崩さずに語尾を上げた。

「あぁ」

　おれは頷いた。

　今は、塔の治療室にいる。ヘリに乗って塔に戻ってから半日が経った。今は夜だ。

　懐かしいにおい。いかれたにおいだ。

　トナカイの衣装を脱ぎ捨てた今、おれは羊飼いのメリーでしかない。

　目の前には、仕立てのいいブレザーを着てるじいさんがいる。カフスボタンが光る。部屋の中なのに、キザったらしい革手袋をしていた。

　この国を動かす副総統サマ。豊かに蓄えた口髭を、愛おしそうに撫でている。

「話には順番があるからねぇ……。まずは、私の質問にこたえてもらおっかねぇ」

「無駄話している場合じゃないんだよ」

「そう言わないで。その話にも、関係することだし。いいだろ？　私のおかげで、Ｐちゃんの記憶を消すって話がお流れになったんだから」

「はは、あんたなら、なんでもできるのか？」

「できるよ。私は偉いからね。くふふ」

　副総統は、塔に戻るなり「Ｐには一切手を出さないように」と科学者連中に忠告をした。

　どうしてだかＰを護ってくれた。おれがこの塔から出た本来の目的は、達成できちまった。

　Ｐを護ることだ。

　こいつは信用できないが、それでも事実、マムも科学者連中も、何もしかけてこないんだ。

　大人しくなっちまった。おれらは救われちまったんだよ。

　あぁ、すっきりしねぇ。

　解決しようとしたことが、他人の力でひょいと、簡単にどうにかなっちまったんだ。

　それも一番嫌いな、権力で。

　それでも、救われたのは事実なんだ。だから、ひとまずこのジジイ（はは、副総統サマって呼ばなきゃな？）と話をしてやることにしたんだ。

「……わかったよ。ただし、後で絶対おれの話を聞いてくれよ」

「約束しよう。腕のケガはどうだい？」

　おれの右腕はまだ疼いている。昨日の銃弾を受けた傷。

　それでも、医者が驚くほどの速度で傷は塞がりつつあるらしい。

　丈夫な身体に産んでくれたマムに、感謝しなきゃな。

「まだいてぇよ。生きてるって感じがするぜ」

「はは、ここの連中たちは生きた心地しなかったみたいだけどね」

　腕だから死にやしねぇと思ったが、一つ問題があった。

　回復こそ早いが、ダメージは大きかったんだ。「ほめおすたしす」を保つ薬を、しばらく投薬してなかったせいだ。そのせいで、体の機能が著しく低下していた。もう少し処置が遅れていたら、死んでいたかもしれない。

「それにしても久しぶりだね。最初会ったときとは、ずいぶんと雰囲気が変わったね？」

　おれがこの世に生を受けた瞬間。つまり、完成した直後。

　おれはこのじいさんに会っているらしい。

　気付かなかったが、お偉いさんの一人として、おれの完成式にいたんだ。

　なにせ、おれを作りだす計画を立てたのは、このお人なんだから。

　ついこないだまでなら、宿命の天敵として、おれはすぐにでも掴みかかっていただろう。

　そして、こう問い詰めたはずだ。

『どうしておれを作ったりなんかしたんだ！』と。

　おれは、治療のために生み出された宿命を恨んでいた。

　安易に生み出されたことに憤りを感じていた。

　でも、今はむしろおれを作ってくれたことを感謝しなきゃならねぇ。

　やらなきゃいけないことがある。

　今のおれには、目的がある。

「会ってんだろ。ついこないだよぉ」

「何のことだい？」

「……ま、秘密にするって言ったからな。キャンディに免じて、黙っといてやるよ」

　こいつはダストシュートの中でキャンディといちゃついてた。あんときゃ暗がりで顔が見えなかったけど、間違いない。いい年してお盛んだぜ。

「こんな色ボケジジイがこの国のハンドル握ってるなんてな。ゾッとするぜ」

　副総統は人のよさそうな笑みを浮かべている。

　だが、油断はできない。懐を明かすには、ちょっとばかし厄介そうな相手だ。

「いいのかよ。こんなところで？　国のＶＩＰ様が来るような場所じゃないぜ？　気の利いた菓子の一つも出せやしねぇ」

「いいのいいの、糖尿の気があるから甘いものは控えている。それに、仕事場を偵察するのも仕事のうちなんだ。下の者の気持ちにならないと、あれこれ指図できないからねぇ」

「だから、ハウスキーパーともいちゃついておこうってか？」

「ずいぶん引っ掛かるね。いいじゃないか、君はうちの娘と付き合っているんだろう？　いつも娘がメリー、メリー言ってて……嫉妬しちゃうね」

「……はは」

「あの子は私が５０のときの子だからねぇ。どっちかというと、孫のような感覚だけどね」

　こいつはドロシーの父親だ。娘が娘なら、親父も親父だ。

「悪いけど、婚約破棄しちまったよ」

「ふぅん。うちの娘は、そんなに難しいかい？」

「あぁ、ムチャクチャな。ガキなんだよ、ヴァンパイアごっことか」

「いいじゃないか。体液の交換は究極の愛の形じゃないか？」

「……たぶん、あんたの教育が悪いんだな」

　照れたように笑いやがる。まったく、気の抜けるやつだ。

　おれが早く本題に入りたいってのがわかってて、焦らして遊んでいるみたいなんだよ。

　トトを救うためには、こいつの助けを求めるしかいなかった。

　こいつがこの機関の最高責任者だ。

　どうにか懐柔するしかない。機嫌を損ねないように。