羊飼いのりんご

【３章 ホメオスタシス】『軽薄でいられたあのとき』

　たった３日離れていただけなのに、自分の部屋がまるで他人の場所に感じられた。おれが戻ってくると、ドロシーは満面の微笑みを浮かべて、片手でハグしてくるんだ。

　人肌に触れるとたまんねぇ気持ちになる。

　これがどういう感情かは、うまく説明できないけれど。

　Ｐが見当たらない。だが、ドロシーにそれを訊くのはご法度だろう。

「メリー、おかえり！　……もー、お口くさいよ？　きゃはは」

「そういや、歯ぁ磨けなかったな」

「早くちゅくちゅくしよ？」

　文句を言いながら、ドロシーは嬉しそうなんだ。

　おれたちは、洗面所に向かった。

「ねぇ、熱っぽかったりしない？　なんかボーっとしてるね」

　ゆっくり歯を磨く。鏡越しにドロシーと目が合う。

　むずがゆくて、何を話していいのかわからないような沈黙が流れた。おれの心は軽くなっていたけど、前とまったく同じようにはなれそうになかったんだ。

「メリー？　やっといつも通りになったね？」

　そうだ。いつも通りになれば、どんなによかっただろう。

　おれたちはまだ戻れるのか？

　軽薄でいられた、あのときに。

　生ぬるい時間はあっという間に過ぎ、部屋にマムとＰがやってきた。Ｐのメンテナンスをしていたらしい。

「……あの女、どうなったんだ？」

　おれはマムに尋ねた。マムは厳しい表情をした。

「治療したわ。仕方ないのよ、同意書にサインさせちゃった以上」

　同意書。ただの紙切れ。

　紙きれは時に、魂より重要視されるんだ。

　あの女は自由を手に入れて、悠々と過ごすんだろうか？

　言葉を探すおれを差し置いて、ドロシーが口をはさんでくる。おれを慰めるんだ。

「だって、あいつ１人殺しただけじゃん？　こないだのジジイなんて７人だよ？」

「黙ってなさい」

　いつもならマムの一言で大人しくなるドロシーだけど、今回は違った。張り詰めた声。

「ううん、黙ってらんないよ！　だいたいさー、最近どうかしてたんだよ、メリー？　ねーえ、辛気臭い顔してないでさ、元に戻ってよ？」

「……ドロシー」

　ドロシーは涙ぐみながらおれの腕を取り、胸を押しつけるんだ。

「ね、ねぇ？　もしかして、たまってるんじゃなぁい？」

　やめてくれ。おどければおどけるほど、胸がスカスカするんだ。

「最近そのロボットのせいで、全然くっつけてなかったしさ」

　やめてくれよ。

　ドロシーは、Ｐにまで火の粉を飛ばす。

「あんたのせいでめちゃくちゃ！　人間の問題に機械が首突っ込んでんじゃないわよ！」

　やめてくれ！

《早ク　人間ニ　ナリタイ》

　一瞬、誰の声かわからなかった。

　おれの頭が理解する前に、Ｐが動いていた。Ｐが叫び、ドロシーに平手打ちを喰らわせたんだ。ドロシーは呆気にとられた様子で固まっていたが、すぐにＰを睨みつけた。

「なによ？　ムカつくのよ、あんた！」

《スベカラク　ナントモナシニ　ムカツク》

「……ムカついた？　お前が？」

　おれは驚きのあまり、しまりのない声を出すことしか出来なかった。ドロシーは、悪意をおれにも広げてくるんだ。

「なに？　メリー、またそのロボットの味方すんの？」

「……味方？　いや……」

「見損なったよ、メリー。サイッテー」

　ドロシーは聞いたこともない抑揚のない声で呟き、出て行った。

　ドロシーだけはお偉いさんの娘って特権で、自由にここを出入りできるんだ。

　しばらく、本土に戻るつもりだろう。放っておけばいい。

　あぁして騒ぎ立てるのに、いちいち反応するから余計騒ぐんだ。

　マムはおれを見ていた。

　一体、どういう気持ちで見ているのだろう？

「……マム。佐藤は？」

　おれは話を逸らすように訊いた。

「それが、ずっと部屋にひきこもって出てこないのよ」

「またか。今度はなんなんだ？」

「Ｐにプロポーズして振られたらしいのよ……」

　おめでたい野郎だ。ま、プロポーズをお断りできるくらいの知能があるのが驚きだけど。

　マムは、Ｐの肩を持って言う。

「それより。この子は知能が発達してきている。チューリングテストが必要だと思ったら、連絡してちょうだい」

　マムは出て行った。おれとＰだけが取り残された。Ｐはこちらを見ている。やっぱり、自ら話し出すことはないようだ。おれが話すのを、待っているのか。

「……よぉ。久しぶり」

　おれは機械相手なのに気まずくなって、思わず声をかけたんだ。

《ヨォ》

　はは、なんだよ。相手の言葉を拾って、会話風に繰りかえすだけだ。少し成長したみたいだけど、とても人間みたいだとは言えない。感情なんかない。言葉を組み立てる術を覚えただけの機械。驚いて損した。はは。

　誰もいなくなっちまった。いるのはこいつだけ。

　ヘリコプターの音が響いた。ドロシーだ。

　窓の外の闇を、ヘリの光が切り裂いていくんだ。耳を塞いでもなお、うるさく響く。

　……おれは、どうすればいい？

　――それから、１ヶ月が経った。

　おれはずっとＰといた。ドロシーは帰ってこねぇし、佐藤も出てこない。

　自然とＰに仲間として接するようになった。愛着を感じ始めてしまったような気がしたけど、おれはその気持ちに蓋をした。

　言語機能はみるみるうちに発達して、話し相手程度にはなるようになった。Ｐが成長するにつれ、おれの日々は、心は、どんどん変わってしまった。

　おれの「ほめおすたしす」は、めちゃくちゃになっていたんだ。