羊飼いのりんご

【２章 早ク 人間ニ ナリターイ♪】『なかま』

　マムの部屋で落ち合うことになった。

　部屋には、なんとボウリングのレーンがあるんだ。激しいボウリング・フリークなんだよ。

　マイグローブマイボール、どれにもおれの顔がプリントされてるんだから、気味が悪い。

　ボールなんて、おれの頭そのもの。何が面白ぇのか、にっこりと能天気に微笑んだおれ。実はマムってば、おれにすっげぇ悪意があるんじゃねぇかって、ときどきそう思っちまう。

　――がらんがらん。

　マムが放ったボールは勢いよくピンを弾くんだ。小気味いい音が響く。

　ストライク。

　マシンのアームが、倒れたピンを内側に引き込み、かわりに新しくピンを十本並べる。

　用がすんだら、新しいものを用意すればいい。そういうことかね。

「なぁーに、メリーちゃん？　Ｐのことで相談って？」

　おれの隣にマムが座る。汗と甘いイランイランの混ざったたまんねぇ香りがするんだ。

　モニターのスコアを見た。パーフェクト寸前まで来ていた。

　あと二回ストライクを取れば、フル・スコアだ。相変わらず、お上手。

「あれ、Ｐは？　インプリンティングされたはずなのに……よく置いてこれたわねぇ」

「イン……？　なんなんだよ、それ」

　マムはおれの手を取って、両手で包みこむんだ。じっとり汗ばんで、温かい。

「インプリンティング。刷り込みよ。最初に目があった人間を、主（マスター）として認識するの」

　あの包みは不用意に開けちゃいけなかったんだ。好奇心はアンドロイドをも殺す。

「……おれは、あいつになつかれちまったってことか。最悪だよ」

「そうね。愛情とかじゃなくって、もっと原始的な本能みたいなものだけれど。……ところで、今日はどうしたの？」

「佐藤がＰを改造したってのを許可したってのはホントか？」

「ええ。本当よ」

「冗談だろ？　なんでそんなこと許したんだ？」

「メリーちゃん。怖い顔しないで。スマぁーイル♪」

　マムはボウリングの球を指さした。そのボールにプリントされたおれみたいに、笑えって言いたいんだ。おれは気付いたら、結構シリアスな顔をしちまってた。

「それが、メリーちゃんのためになるって思ったから」

「おれのため？　おれが今、困ってんのがわかんないのかよ」

「メリーちゃんにとってＰと一緒に過ごすのは、いいことだと思うのよぉ」

「赤ん坊のおもりをしろっていいたいのか？」

「Ｐの成長と一緒に、メリーちゃんも成長できると思うの」

　話は平行線。おれはＰを拒んでいるし、マムはおれにＰを育てて欲しいって考えている。

「Ｐのアタマが成長するなら、いつか感情も芽生えるんじゃねーか？　そうしたら、Ｐだって治療を拒み始めるだろうよ」

　おれは、Ｐの心配をしているフリをした。偽善的で、我ながらうんざりするがね。

「あいつだっていつか、拒むなり逃げるなりする。Ｐは治療のために作られたはずなのに、それじゃ本末転倒だろ」

　マムは言葉に詰まり、立ち上がった。ボールを布で軽く拭いてから、色っぽく息を吐いた。

　おれの頭みたいなボールに指を３本突き刺して、きれいな――そう、フラミンゴみてぇに優雅なフォームで、ボールを投げたんだ。

　このまま話を進めれば、マムはきっとおれに『お願い』と言うだろう。

　そうすれば、おれに拒否権はなくなる。マムは話を無理に押しとおすんだ。

　だが、おれの考えがまとまる前に、とんだお邪魔虫がやってきた。

　――ガシャン、ガシャン。

　何の音だ？

　そこには、無表情で（当たり前か）おれに迫るように向かってくる、Ｐがいた。

　足元には顔に青痣を作った佐藤が、みじめったらしくしがみついてたんだ。

　思わず身構えたが、Ｐは今までと同じようにおれの隣にそっと座るだけだった。

　拍子抜けだ。

　佐藤は地面に転がったまま、こっちを仰ぎ見た。情けない顔しやがって。

「はは、どした？　ずいぶん痛そうだな」

「お前がいないと、彼女は暴走して暴れまわるんだ！」

　なるほど。親を見失って暴れまわるあひるちゃんてとこだ。

「ボコボコじゃん。逃げりゃよかったのに」

「約束したろう？　お前が戻ってくるまで、彼女をお前の元には向かわせない……と……」

　そのまま、佐藤は倒れちまった。ま、昨日徹夜して、寝不足だっただけだろうけど。

　マムは乱れたおれの髪をそっと整えて、よくできた笑顔をおれに向けるんだ。

「じゃあねぇ、こういうのはどう？　Ｐには、定期的にチューリングテストをするの」

「よくわかんねぇカタカナばっかり使うのやめてくれ」

「要するに、機械がどれくらい人間らしくふるまえるかっていうテストなの。もしこの子に、人間そっくりの感情……実際の感情じゃなくて感情らしきものだけど……が芽生えたと判断したときは、データを消去しましょ。それまでは引き続きメリーちゃんにも治療をお願いするわ。それならＰが苦しむところも見なくてすむし、治療にも差し障りないでしょ？」

　マムは満足そうに言った。

　そうじゃない。おれはＰを心配しているんじゃなくて、自分のことしか考えられないんだ。

　おれ自身の立場を守りたいだけ。

　治療から降ろされたら、おれは何のためにいるんだ？

　Ｐはこっちを見上げている。

　笑ってもないし怒ってもない。きっと、おれのことが好きってわけでもない。

　それでも、おれを見ているんだ。

「……わかったよ」

　おれは渋々頷いた。Ｐのやつ、きっとそのうち問題を起こして処分になるさ。

　もういい。マムを説得するんじゃなく、別の作戦を立てよう。

「ママ、もう行くわね？　このことを、科学者連中に伝えてこないといけないのよ。最後の一投、メリーちゃん投げてくれる？」

　スコアを見た。さっきのもストライクだったようで、次もストライクならパーフェクト。

　マムがいなくなったあと、佐藤の静かな寝息だけが響いた。よく見ると顔だけじゃなくて、体中ボコボコなんだ。骨は折れてねぇみたいだが、打撲程度はしてるかもしれない。

　おれとの約束のために、怪我をしてまでＰを引きとめたのか。泣かせるじゃねぇの。

　おれは、自然とＰに話しかけていた。

「……お前、容赦ねーのな」

《晴れずだっぺなダ目りル空いエ！》

「うるせぇな、わかったよ！　もう喋るな！」

　でもさ、おれはこいつに、少しだけ同情してたんだ。

　こんな仕事を押し付けられた上、賢くなったら記憶をリセットされちまう。

　人間を殺すのと大差ないだろ、それじゃ？

　自分がやってることの意味すら知らない方がマシか、苦しくても知っている方がいいか――。

　わからない。マムは、あくまでおれのことを中心に考えている。今回のＰのことも、おれにとってどうなるかしか頭にないんだ。

「お互い、作りものは大変だな？」

　同情心。いや、そもそもこんな気持ちを向けること自体、間違いなんだ。

　自分で言ってただろ。安い同情なんか、いらねぇんだよ。

　そうだよな？

　そしたらよ、Ｐは言うんだ。

《なかま……》

　仲間？

　冗談じゃねぇ。おれはお前のことを仲間とは認めてない。

《名か真ルはですダサ銃でけぃそぢじゃ駄》

　偶然かよ。そうさ、こんなやつと会話が成り立つわけないんだ。

『早ク人間ニナリタイ』の方が、まだマシだったぜ。

　でも人間みたいに喋れるようになったら、それはそれで処分されちまうのか。

　いや、そもそもこいつがいなくなった方が……。

　……ダメだ。頭がこんがらがってきた。

　こういうときはスポーツが一番。

　おれはテメェの頭そっくりのボールを乱暴に掴んで、ピンに向かってブン投げたんだ。

　――がらん、がらん。

　はは、ガターだ。

　ピンは一本たりとも倒れてはいなかった。ガターでも、アームはシャンと立ったピンをなぎ倒して、新しいものを十本キレイに並べていた。

　そのまま立てておきゃいいのに。勤勉で真面目だ。

　……だけど、たまんなく残酷なやつなんだよ。

　機械ってのはさ。