スライムハンター

夜食

「コガネマンはＲ川に落ちたと云ったな……」

　長谷川は炬燵の上に広げた地図を眺めながら、俺に話しかけてきた。

「ああ」

「それから、やつはどうなった？」

「当然、水中スライムの餌食さ」

「直接見たのか？コガネマンが食われるシーンを」

　俺は首を横に振り、

「いや、見てはいない」

「では、可能性はあるな」

「可能性だって？あんたはコガネマンが生きているとでも云うのか？」

「なにしろあいつは〔日本一食えない男〕という素敵な異名の持ち主だからな。スライム側から遠慮するかも知れん」

「そんな馬鹿な」

「俺としては、コガネマンに生きていて欲しいのだ」

「なぜだ」

「やつに訊きたいことが幾つかあるからさ。事前の情報収集は戦争の鉄則だぜ、魔宮」

「俺にそれをやれと云うのか」

　今度は長谷川が首を横に振った。

「これから先はおまえには向かない仕事だ。三人衆にやらせる。この件に関しては、全て忘れろ」

　三人衆とは、ソードマン部隊の上位三人(通称キラーマン)のことである。長谷川の旗本とでも呼ぶべき存在で、嘘か真実(まこと)か、スライム以外の殺しも平然と請け負うという噂だった。

「アマチュアは引っ込んでろというわけか」

「まあ、そうだ。それと、魔宮。当面の間、狩りは休め。活動中に第二第三の刺客が現れないとも限らんからな」

「ありがたい配慮だが、収入ゼロは痛いな」

「これまでの平均額✕日数の七割でどうだ」

「……」

「不服か」

「そうじゃない。そんな厚遇を受ける値打ちが俺にあるのかなと思ったのさ」

「おまえは優秀なソードマンだ。俺はおまえを失いたくない。休暇中に他の組から誘われても、応じないでくれよ」

「わかった。約束する」

「決まったな。では、この話は終わりだ。腹は減っていないか？牡蠣の残りで良ければ、台所の冷蔵庫にあるぞ」

「長谷川さん」

「なんだ。深刻な顔をして」

「もし、コガネマンの云っていたことが本当だったら、どうするんだ。戦うのか、虻沼狂山と」

　俺の問いに、長谷川は即座に答えた。

「さっきも云ったが、売られた喧嘩は買う主義でね。俺はそうしてここまで生きてきた。これからもそうするつもりだ」

「殺されるぞ。あんたも三人衆も、そして、ソードマンたちも」

「そう悲愴になるな、魔宮。なるほど、虻沼組は大勢力だ。だが、戦争は人数が多い方が必ず勝つというものではない。本陣に斬り込んで、狂山の首を奪うという手もある」

「……」

「俺なりに策は尽くす。やるだけやって、それで散るなら仕方がないさ」

「卵と葱はあるか」

「なにっ？」

　俺の唐突な台詞に、さしもの長谷川もいささか驚いた様子だったが、すぐに平静を取り戻し、

「ああ、牡蠣といっしょに冷蔵庫に入れてある。おまえの好きにしろ」

　俺は頷きざまに、その場を立ち上がった。

「台所を借りるぜ、元締め。最後に天丼でも作ろう」

「それはいい考えだ。だが、魔宮。最後なんて云うな。縁起でもない」

「はははは。あんたでも吉凶を気にすることがあるんだね、案外繊細だな」

「今、笑ったな」

「えっ」

「おまえが笑うところを俺は初めて見たぜ、魔宮遊太」