そしてオリカミ家には血が流れる

第40話 夢

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　夜が明ける頃に旅籠に戻ると、店のものである下男が表の明かりを消すところだった。その程度には明るいのだ。

　こちらに気づいて頭を下げようとするが、その顔がこわばる。

「あの、どちらかで斬り合いが？」

　そう言われて、やっと自分の服に血が飛んでいるのがわかった。オリカミ屋敷では指摘されなかった。

「どこか、お怪我を？」

「怪我はたぶん、していませんね。店が開いてからでいいので、適当な服を買ってきてもらえますか。部屋にいますので」

　銭を渡すと、「へい」と下男が頭を下げた。

　中に入っても、座敷はがらんとしている。下女がいくつもある卓を拭いてまわっていた。

　また血飛沫について訊ねられるのも面倒で、さっさと中に上がった。

　自分の部屋に入り、さすがにもうシユの気配は少しもないが、何もないことに心を締め付けられた。

　布団を敷いて横になり、天井を見上げる。

　久しぶりに、危うい斬り合いをした。

　少しの差で、勝ったようなものだ。

　目を閉じると、リイの姿が鮮明にそこに浮かぶ。

　刀が翻る。

　それはあの砂を蹴ろうとする動作のない、正当な戦い方の幻。

　刃が体に食い込む錯覚。

　致命傷に、目を開けても、まだ形だけの斬撃がそこにあるような気がする。

　鼓動が早くなり、息が苦しい。

　仮にリイがまっすぐに向かってくれば、この空想は現実となったかもしれない。

　命拾いした、と思うのと同時に、リイの剣術が失われたのが、惜しくもある。

　そこから何かを汲み取り、理解し、咀嚼することが、求められるんだろう。

　そうでなければ、リイの剣はただの剣、それも弱い剣というだけに過ぎなくなる。

　実際にはリイの剣は素晴らしいものがあった。

　芸術的な冴えと、洗練された技があった。

　覚えておくことにしよう。

　なかなか眠れないままでいると、襖の向こうで声がする。下男がやってきたようだ。起き上がって襖を開けると、そこには朝の下男がいて、風呂敷包みを持っている。

「ありがとうございます。銭は足りましたか？」

「十分でございます。汚れたお着物を洗っておきましょうか」

　それはありがたい。

　元から着物はほとんど一張羅なので、愛着もあるし、大切にしたい。素早く着替えて、手間賃としての銭とともに汚れた着物を手渡した。見たところ、大きく裂けたり切れたりはしていないようだった。

　下男が去っても眠れそうにはない。時刻はすでに朝食時を過ぎているが、どうやら一日の周期が激しく乱れているせいか、食欲がない。

　違う。周期などではなく、人を切り、殺したことが、まだ心に重く残っているのだ。

　剣士だとしても、このくらいの弱さは常に付きまとう。そうして神経をすり減らし、最後には切り捨てられるのか。

　また布団に寝転がり、じっとしていると、闇が迫ってくる感覚があり、眠ることができた。

　夢の中でも、雨が降った。

　あの斬り合いの時の雨だ。

　全身が重い。剣が動かない。集中が乱れ、煩わしい。

　こんなことでは切られてしまう。

　死んでしまう。

「もし」

　声に跳ね起き、剣を手に身構えると、下男が悲鳴をあげて尻餅をついていた。

　ここは中庭ではない。旅籠の部屋だ。雨も降ってはいない。

「う、うなされているようでしたので、つい、申し訳ございません」

　震える声でそういう下男はかわいそうなほど怯えていた。

　そうさせた自分を恥じて、剣を畳に起き、「洗濯が終わったのですね？」と訊ねた。

　自分で言っておきながら、もう乾いたのか、と思うが、開いている襖の向こうは薄暗い。

「今、何時でしょうか」

　そう下男に問いかけると、すでに夕方だと教えられた。なら着物も乾いただろう。しかしほんの少しの眠りのはずが、一日は眠っていたことになる。

「オリカミ屋敷で大勢が死んだと噂されておりますが、何か、ご関係でも？」

　去り際に下男がそんな質問をした。やや礼儀知らずだし、ある面では命知らずだが、また怯えさせるのも申し訳ないので、「知りませんね」と答えておいた。まだ下男が不自然そうなので、昨夜は女と遊びまして、と冗談めかして言うと、ついに下男も諦めたようで去っていった。

　一人きりになり、雨戸を開けてみた。

　イチキの街は夕日も山の向こうに消え、宵闇に包まれている。

　あの死闘から、一日が経とうとしている。

　あまりに長く、この街に留まりすぎたようだ。

　ミツのことが唯一の気がかりとして残っている。意識を回復する見込みがあるだろうか。それにあのまま、オリカミ屋敷にとどめ置かれるのだろうか。

　マサエイが面倒を見てくれればいいのだが、書状で伝えるべきか、どうか。

　こんな旅の剣士の言葉など、耳に入れないほうがありそうなことだ。

　直接に会って話をするには、今、オリカミ屋敷を訪ねるのは避けるべきなので、手間もかかる。

　何か、手段はないか、と思い、結局、また女を頼るしかない、と考えた。

　旅籠の一階の座敷で素早く食事を済ませ、夜の街に出た。人々は昨夜の騒動など知らぬ様子で、騒いでいる。昨日の死者など、なかったかのような、明るい空気だった。　

　それが普通なんだろう。

　他人の生きる世界なんて、所詮は他人の生きる世界。

　通行人に混ざって菱屋にたどり着き、店の前にいる客引きに声をかけると、悲痛な表情に変わった。

「シユは、その、もうおりませんが、スマ様」

「知っています」

　客引きは驚いたようだが、構わずに声を向ける。

「オリカミ屋敷に出入りできる遊女を、紹介していただけますか」

　へい、こちらへ、と何かを悟った様子の客引きが神妙な、しかしどこか弛緩した顔で案内してくれるが、もちろん、その悟りは勘違いだろう。色っぽい話ではない。

　座敷に通されて、少し待つと、若い遊女がやってきた。しずしずと膝を折り、長い髪を結いあげた頭を下げる。

「クツと申します」

　遊女が顔を上げて、微笑む。

「どのような御用でございましょ？　なんでも、オリカミ屋敷にまつわることとか」

　抜け目のなさそうな遊女であることがわかったので、単刀直入に切り出した。

「オリカミ屋敷に、使いに行って欲しいのです」

　へぇ、とクツが少し目を見開いた。

（続き）