ランタンドール ～時の迷い道～

第11話 是正そして脱却

「とんでもない事？」

　聞き返しても『壮一』は答えない。うつむいて拳を震わせる様子から、相当ひどい事なんだろうと思うものの、達哉には思い当たらない。

　何を言ったのかやったのか。首をかしげる達哉だが、

「…………んだ」

「え？」

「危ないことするな……そう言ったんだ、あいつら」

「それ、は、普通だと思うけど？」

　達哉は思う。親なら言うだろうな、と。

　だが、『壮一』は違うと否定した。

「達哉を助けることが『危ない事』だと言ったんだぜ、あの二人」

「……なに？」

「これだけだと分からんだろうな……達哉を診療所へ運び込んで手当てしてもらい、そのままオレはそばに居た。看護婦さんが家の人が来るから待ってろって言って。そうしてあいつらが来て……」

　苛立たし気に足踏みしながら『壮一』が続ける。

「オレに向かっていったんだよ。『危ないことをするんじゃない』……そこに寝ている達哉の容体すら聞かずに、だ」

「…………」

「当然聞き返したよ、『どういう意味だ？』と。そしたらさ……『よその子を助けるのはいいけれど、達哉を助けるのに命を張るんじゃない』二人とも至極当然のように言ったんだ」

「意味わからん」

「だろうな。オレも言ったよ。『弟を助けるのは当たり前だ』ってね。そうしたらさ……そうしたら、あいつら、なんていったと思う？『確かに達哉は次男だが、優秀なお前を失うことと比べたら些細なことだ』……弟だぜ？　自分たちで作った子供だぜ？　お前らそれでも親なのかって、なにえこひいきしてるんだよって思ったよ！」

『壮一』が叫ぶ。手を握りしめ、半分泣きながら、それでも声を張り上げて。

「俺、要らない子だったのか？……」

『壮一』の告白は達哉にとっても衝撃だった。確かに『壮一』に比べたら凡庸だと自分でも思う。でも、自分なりに頑張ってたし、親に対しても悪感情は持っていなかった。少なくとも嫌われていないと思っていたのに、この有様とは。

「それきいて、オレ、喚いたよ、『ふざけんな！』って。『オレもこいつも、おもちゃじゃねぇよっ！』って怒鳴ったんだ！その声を聴いてたじいちゃんが入ってきて、親父を殴って怒ってくれたんだ、『このド阿保がっ！』って大きな声で」

「そう言えば、あの後しばらく兄貴と二人でじいちゃんのところに居たよな。俺、高校受験の前なのに大丈夫かなって思ってたけど、それってじいちゃんが気を使ってくれたって事か……」

「おう。じいちゃんの声ってすごいだろ？　あのまんま、家に帰るまで怒鳴り散らしてたから、近所中に知れ渡ってさ。親父とおふくろ、いたたまれなくなって先に帰っちまったんだ。面白かったぜぇ」

　にやりと笑って親指を立てる『壮一』。だが、すぐに顔を曇らせる。

「それでもさ。あいつらがオレや達哉をどういう目で見てたかわかったから……隙を見せられないって思ったんだ。自分のためにも、お前のためにも力をつけないといけない……そう考えて頑張ってきたんだけど、もう限界だったんだ」

　うつむいて肩を落とす『壮一』の姿がぶれ、今の壮一に重なる。達哉に時計を、『クロノス』を渡したあの日の壮一がそこに居た。

「あいつらはオレを政治家にしたがった。それか、ノーベル賞を目指せるくらいの学者を。だから、それを振り切って違う系統の大学に入り、今の会社に入社した。これならあきらめてくれるかと思ったが、それでも！　それでも達哉を認めないのは変わらなかった。おまけに今のオレと達哉を見比べることまでしてくるんだ。いつまでたっても、オレや達哉を自分の都合のいいおもちゃにしてやがる。オレの会社の地位を誇ってどうなんだ。達哉を追い詰めてどうするんだ。一体オレたちをどうしたいんだ！」

「兄貴……」

　うずくまって叫ぶ姿の壮一に、日ごろの余裕はなくなっていた。もう限界だ、と全身で訴えるそれに、達哉は胸が熱くなった。

　そこに、冷静な声が割って入った。

『ならば妾の出番じゃな。その柵（しがらみ）を砕いて歪みを正すが、覚悟は良いか？』

　その声に壮一が顔を跳ね上げて見つめる。

「柵（しがらみ）を、砕く、だと？　そんなことができるのか？」

『うむ。クロノスが歪みの時間軸を特定し、その根本原因を認識した時点で、心から是正を望むのならば妾の力にて叶えよう。時が巻き戻ることはないが、歪みが正されれば、その時間において新しい道が示される。但し！』

　言葉を切り、ドールはその深紅の瞳をひた、と壮一に据える。

『その道を往くのは、おぬしじゃ。これまでと違う方向に進むのじゃから何があるかわからぬ、どういうことになるのか妾でもどうにもできぬ。今ここで手にしている物が、そこではなくなっているかもしれぬ。まったくの未知じゃ。それでも進もうと思うなら示そうぞ。その覚悟はあるのか？　ん？』

「まったくの未知……違う方向への道……行けるのか？」

『その覚悟なき者に、妾の力は貸さぬ。それが決まりじゃ』

　少しの間下を向き、だが、勢いよく壮一は顔を上げる。

「往く！　その道を示してくれ！　オレに力を貸してくれ！」

　ドールが笑った。

『よう言った。妾の力で未来を示そう。留まるのはここまでじゃ。光に従いてすすめ。歪みを正した先にある、おぬしの夢をつかむがよい！』

　そう言いつつ、壮一の正面でランタンを高く掲げる。その瞬間、ランタンの光が壮一の体を包み込み、そのまま一直線に伸びていく。ここに来た時と同じようにずっとどこまでも、果てもなく。

　呆然と光の筋を見つめる壮一にドールが告げる。

『さあ、道が開けたぞ。その光が今のおぬしに導くじゃろう。歪みは正されておる。その先はおぬしの決意次第じゃ』

「わかった。きっと未来を切り開いて見せる。ありがとう。それと達哉」

「？　なんだ兄貴？」

「オレのところまで来てくれてありがとう。すまんな、情けない兄貴で」

「いや、かえって安心したよ。兄貴も人間なんだってわかって、さ」

「何言ってるんだ……まあいいや。戻ったらまた話そう。いろいろとな」

「ああ、待ってるよ、兄貴」

　光の筋を見据えて壮一が足を踏み出す。一歩ずつしっかりと踏みしめて。

　最初はゆっくりと、だが徐々にその速度は速くなり……マラソンランナーのような勢いで壮一が去っていく。その背に向かって、達哉はそっと手を振った。

　遠く、小さく離れて、やがてきらりと消える。そのあとを追うようにして、光の筋は消えていった。