第308話
走った。
走った。
右も、左も分からない漆黒の中を、ただひたすらに走った。
目印なんてものはない。
どれだけ走ったのかなんて分からない。
ただカナリアから貰った小さな懐中時計が時を刻む音と、私の吐息、そして足音だけが微かに響く中を駆けた。
「……大丈夫」
足元は踏みつける度に光を零している。
これこそが本来は魔力だけが犇めく空間で、唯一人為的に敷かれたこの道を踏み外していない証明。
そう、大丈夫。
私は間違っていない、これが一番正しい。
だから走って、はしって、走り続けて――
「――えっ!?」
唐突に、世界が割れた。
足元からの薄ぼんやりとした光ではなく、明確な指向性をもって放たれた鮮烈な輝き。
「うっ……」
暗闇になれた瞳への刺激に、たまらず首を逸らし片手で覆う。
だが、それでも何かが聞こえる。
クラシック、という奴なのだろうか。落ち着きのある荘厳な無数の楽器による音の重なりは、この超自然的な存在である次元の狭間という環境において、奇妙な調和がとれている。
そして光に目が慣れたところで、ふとそこに自分以外の生物が存在していることに気付いた。
人だ。
背中をこちらに向けていてはっきりとは分からないが、垣間見える体格や骨格は男性的なもの。
彼は中空に浮かぶ数多のディスプレイ――とは言っても私達の知る機械的なものではなく、半透明の近未来、或いは魔法的な何かだ――を、革張りの椅子へと深く腰掛け、退屈気に頬杖をついて眺めていた。
一体何を見ているのか。
色とりどりに移り行く映像は、どうやら一つの画面において半分ほどが蒼……つまり空に覆われているということは、流し目でも確認することが出来た。
だが、じっくりと目をやる余裕がない。
目の前の、この、突如として現れた異様な人間に、私の目が釘付けになってしまっていたから。
「やあ、
突然上がった男の声に肩が震える。
「こんにちはお嬢さん。おや、カナリア君はどうしたのかな?」
彼はゆるりとその艶やかな革張りの椅子から立ち上がると、柔らかな笑みを浮かべ、小さく首を傾げた。
「ああいや失礼、何も言わなくとも結構。クラリス君と会ったのだろう……だがふむ、君のような幼い子を一人先行させるとは思いもよらなかったが」
「……カナリアはすぐに来る」
「そうかい、それは楽しみだ。」
それは、あまりに思い描いていた像とは異なっていた。
この場に私が踏み込んできたことを激怒するでもなく、取り乱すわけでもなく、それどころかまるで親しい友人へ話しかける様に、彼はゆっくりを歩みをこちらへと寄せてくる。
違和感がない。
忌避感がない。
それどころか初対面のこちらを落ち着かせ、闘争心の牙をゆっくりと削り取るような感覚。
「そうそう、名乗らないのも失礼だね。カナリア君から既に話は聞いているとは思うが、私はクレストという」
再び笑みを浮かべ直し名乗ったその名、決して忘れることはない。
その深い笑みの奥にある、翡翠色と緋色の瞳、間違いなくかつて垣間見た記憶の通り。
全身から汗が溢れる。
にもかかわらず、そう、目の前に恐怖を抱けない。
決して彼は私に攻撃なんてしてこない、とても優しそうな人じゃないか。そう考えてしまうのが、それこそが真の恐怖だった。
私は中学生の頃、あのママがいなくなってしまった頃に虐められていた。
あの時、誰も助けてくれなかった時、虐めていた張本人が浮かべていた笑みと同じ匂いがする。
綺麗で、自分の事を何も悪いとだなんて思っていないような、純粋な笑み。
彼は一歩、一歩とこちらに近付き、目線を合わせる様に目前でゆっくりとしゃがんで――
「――どうか、君の名前も聞きたいな」
「ッ!! 近寄らないでッ!!!!」
気付いた時には、数メートル後ろにまで飛びずさり、絶叫していた。
何に恐怖を感じているのか、歯が噛み合わない。
なんだ、なんだ、なんだ、なんなんだこの人は!?
「私達から貴方に対する要求はただ一つ! 摩天楼を止めて! 今のこの災害を終わらせるためにッ!」
まともに話していれば、私の全てが奪われてしまうような気すらした。
ここまで協力してくれた人たちの犠牲も、いくつもの許せない事実も、この沸き上がるような怒りも全て、すべてうまく丸め込まれるような気がした。
ただ、彼は近付いて話しただけなのに。
食われる。
気迫で、勢いで押しやらなければ、私という存在そのものが食いつぶされる。
「そうか、君も崩壊で知り合いを……?」
「ママも、大事な友達たちも、優しくしてくれた人も……ッ! だから早く止めてッ!」
一体どうして私はこんなに切羽詰まって叫んでいるのだろう。
自分ですら理解の出来ない混沌とした恐怖の中、クレストはぽつりとつぶやいた。
「そうか……辛かっただろう」
男は、クレストは泣いていた。
わざとらしく嗚咽を上げるわけではない。ただ、目の端から一筋の水滴を零し、心底痛まし気に顔を歪め、左手で口元を覆っていた。
彼は本気だった。
本気で心の底から共感し、悲劇に涙を流していた。
「は?」
脳が理解を拒む。
顔の筋肉が痙攣を始め、口は馬鹿みたいに開いたままで、無自覚に瞬きの回数が増える。
摩天楼という存在を創り、隣の世界にまで影響を与えるというリスクを、知っていてなお流したのは彼だ。
それどころか他国の創り出した魔天楼を破壊し、何億、何十億という人を、莫大な面積の土地を、世界そのものを削り取るような影響を『分かっていて』与えたのも彼だ。
今、私の住んでいた日本がモンスターに蹂躙され、削り取られ、何もかもが奪い去られるようになっているのも、彼が仕向けたせいだ。
全部、この男がやった。
『カナリア君から既に話は聞いているだろうが』
カナリアが文字通り全て話したと理解した上で、己の名を名乗ったのだから間違いがない。
それを、まるで悲しい事件が起こった後の被害者の友人のような態度で、彼は悲しんで見せた。
「けれど君は一つ勘違いをしているようだ」
あまりの行動に思考の止まった私の前で、彼はなおも続ける。
「私は別に君たちを苦しめたり、或いは快楽目的等の私的な理由で殺しているわけじゃない。悲しいが、残念だが、仕方のない事なんだよ」
そう、釈明や命乞いなどではなく、事実を説明するかのように彼は胸の前で指を絡めた。
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