永久なるサヴァナ

第三十六話 〜あの日の光〜

「クルァァアアア！」

　マスクレス最終組。

　チーターｖｓヒクイドリの一戦が決着する。

　勝者のヒクイドリが、翼を広げて荒ぶりながら口からボウッと炎を吐く。

　全身の毛をチリチリにした敗者のチーターが、『反則だろ……』とぼやきながらすごすご退場していく。

　マスクレスは獣面を賭けない戦いなので、観客のテンションは低くなる。

　その後に続くマスクマッチ――獣面を賭けた戦い。

　デスマッチ――命を賭けた戦い。

　それらに向けた、いわば前哨戦だ。

　そして今日は、そのマスクマッチの前に、特別イベント『ライオンマッチ』が行われる。

　勝てばもちろん獅子長の座を奪える。

　さらに今回は、特別な景品として『金の山羊』が用意されている。

　手に入れる方法は至って簡単。

　獅子の顔を、ただ一発ぶん殴ればいい。

――ドオオオオオオ……。

　にわかに場内がざわめき立つ。

　２階席の一端、獣闘士入場口の上に畳み込まれているスチール製の大階段が、耳障りなモーター音とともにフィールドへと下ろされてきた。

　それに合わせて鳴り響く大音量のＢＧＭ。

　高らかに謳い上げられる入場コール。

　ズウンッと土ぼこりを舞わせて、大階段の先がフィールドに着陸した。

　いよいよ獅子長キング・ジョーの名が発せられ、場内は８万人の大歓声によって震撼する。

――ウオオオオオオオオオオオオオオオオ！！！

　階段の上の大扉が開かれる。

　夥しい光の向こうに立つ、雄雄しき人影。

　獅子のたてがみと真紅のマントを風に靡かせ、しなやかに鍛え上げられた上半身を誇らしげに曝して、サヴァナシティのキングが今、悠々と階段を下っていく。

　後ろに控える付き人はトラ。

　ジョーは全ての歓声と怒号に手を振って答える。

　その肉体には、十分なウォーミングアップがなされた証の汗が、ダイヤのように輝いている。

　かつて天才獣闘士と呼ばれたジョー・ザ・ターキーが今、獅子の獣面を被って再臨する。

　フィールドの土を踏んだジョーは、マントを脱ぐとトラに渡した。

　そしてマイクを片手に中央へと歩み出る。

「私が３万８６４１代目獅子長、キング・ジョーである！」

――ワアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！

　桁違いの熱気が渦巻く場内。

　空間が歪むほどの雄叫びが轟く。

「今ここに『ライオンマッチ』の開催を宣言する！」

　会場のボルテージが最高潮に達した。

　その頃合を見計らって、ジョーは大階段のさらに上、三階部分に設置された暗幕に向かって手の平をかざした。

「それではお見せしよう！」

　８万人の視線が集中するその先に、全てのスポットライトが当てられる。

　場内に現れた二つ目の太陽。

　その輝きの中から、サヴァナの象徴たる存在が現れようとしてる。

「サヴァナ世界の神秘にして、誰もが追い求める奇跡！　金の山羊の姿を！」

　　　＊　＊　＊

　暗幕の後部。

　ロボットアームに吊るされた卵型の透明なカプセル。

　その中に置かれた椅子に、純白のドレスに身を包んだカプラが座っていた。

　これからいよいよ闘技場の供物にされようとしている彼女は、どことなく決意を感じさせる表情だった。

　両膝を美しく揃え、手の平を腿の上に軽く重ね、凛とした姿勢で前を向いている。

　暗幕の向こうからは、既に地鳴りのような歓声が聞こえている。

「……そう硬くなられますな」

　不意に投げかけられる声。

　カプラは少しだけ、そちらに眼を向ける。

　ロボットアームの操作盤。

　その前に立っているのは、亀の甲羅を頭にのせた老人だった。

「これは、獅子が貴方のために用意した舞台」

　と言って亀は、孫娘でも見るような笑みを浮かべる。

「貴方の内に秘められたもの……今なら全て伝わりましょう」

　老人は言い終えると、視線を戻して操作盤のレバーに手を添えた。

　カプラもまた、その暗い瞳を前へと戻す。

「ふむ……」

　老人は、カプラの身の上について思いを馳せた。

　先代の獅子長にも使えていた彼は、当然カプラのことを知っている。

　その来歴について、詳細な調査も行ったこともあるのだ。

　その時入手した情報によれば、カプラはサヴァナに生まれ、３歳の時に外に売られた。

　そして、老いた資産家の手によって、徹底した調教を施されたようである。

　老資産家はすでに性的には不能であったが、支配欲の権化であり、それまで数多くの奴隷を――それも子供ばかりを――壊してきた。

　つまりは、サヴァナ闇社会の常連であったのだ。

　幼少時より継続的なストレスを受け続けたカプラは、そのような環境にある者がみなそうであるように、慢性的な鬱状態にあった。

　老人の死後は、彼とともに生きたまま埋葬されることになっていた。

　その運命を、彼女自身がどう受け止めたかは定かではないが、案外その時を待ち望んでいたのかもしれない。

　カプラは１２歳の時に老人は死んだ。

　しかし幸か不幸か、少女は埋葬されることはなかった。

　老人の子息が、彼女の身柄を引き取ったのである。

　４０を過ぎたばかりの、精力に満ち溢れた男であったことから、その後の状況については想像に容易いだろう。

　男は飽きるまで少女を弄んだ後に、処女膜を修復してサヴァナへと売り戻した。

　こうしてカプラはサヴァナへと戻ってきた。

　そして、同じような経緯でサヴァナへと運ばれた者がみなそうなるように、天に輝く不死鳥の姿を目にした瞬間に発狂した。

　継続的な苦痛によって損なわれ、麻痺していた脳機能が、その活性を取り戻したのだ。

　寝台に縛り付けられ、猿轡を噛まされ。

　管のみで栄養を与えられながら、ひたすら呻き続ける。

　この世の地獄――。

　そんな、当時のサヴァナではよく見られた光景の中で、少女は回復までの時を過ごした。

　廃人にならずに済むかどうかは、本人がこれまで受けてきたダメージと、生来の回復力にかかっていた。

　実際、まともな精神を取り戻せるのは１割に満たないのだが、それでもカプラは、獅子の贄として見いだされた際には、年相応の少女に戻っていた。

　それは奇跡――と呼ぶべきものなのだろうか？

　瞳の奥に残った影もまた、見る者の庇護欲をそそる程度であった。

　身体の状態も良く、亀の翁も、その素性を調べてみるまでは処女奴隷であることを疑わなかった。

　少女はすぐに、老いた獅子のお気に入りとなった。

　あらゆる享楽を飽き果てるほど手にした人物を虜にするとは、ただ事ではない。

　それが調査を始めたきっかけだったのだが、判明した時にはもう遅かった。

　カプラが、意図的にジョーを手助けしたのは明らかである。

　その精神の奥底には、やはりサヴァナに生きる者達への復讐心があったのだろう。

　老獅子がジョーの手によって処刑された時、生きたままライオンに腹を食い破られるその光景を見て、少女はこの世のものとは思えぬ笑みを浮かべたのだ。

　その後もサヴァナの各地を転々とし、有力者を籠絡しては破滅へと追い込んでいった。

　そして今こうして山羊となり、自らが獅子の贄となった。

　ならば、よほどの恨みを抱えているだろうと、亀は思っていたのだが。　

「宇宙の形とは――」

――ガチャリ。

　押し出されるレバー。

　目の前の暗幕が開き、夥しい光が二人の目を焼く。

　ロボットアームが唸りをあげ、その骨格を軋ませながら、金の山羊を乗せたカプセルを押し出してく。

　地の底から吹き出してくるような熱量。

　まるで会場中の熱気が、白熱する竜の姿となって、どこまでも突き抜けていくようだ。

「我々が思っているよりも、複雑なのかもしれませぬな……」

　そう呟き、遠ざかっていく姿を見つめる亀。

　老いた彼の目には、それがまるで、何かを守ろうとしているようにしか見えないのだった。

　　　＊　＊　＊

　ジョーは大階段の方を向き、両手を広げて、舞い降りてくるカプラを迎え入れた。

「おお……」

　それは想像していた以上の光量を伴っていた。

　比喩的にではなく、実際に眼を細めなければ見ていられない。

　カプラの肌そのものが光を放っていた。

　頬には金色の毛がゆれて、二つの瞳には不死の輝きが宿っている。

　８万の喝采、１５０万の注目、そして７０億の関心を得てなお、その風格に一切の乱れは無かった。

　誰もがカプラの純粋な美しさに心を奪われていた。

　彼女が金の山羊であること。

　抱けば願いが叶うこと。

　それらは、二の次になっていた。

「なんと素晴らしい……」

　ジョーはそこに、比類なきものを見た。

　それは、獅子の胸を唯一燃え上がらせてくれている野心を、何よりも強く鼓舞しているようだった。

　この演出をして良かった。

　心の底からそう思う。

　これでこの先１００年間、サヴァナの民が闘争心を失うことはないだろう――！

「さあ始めよう！」

　勇ましくそう告げて、獅子は金色に光る山羊をその背に負った。

　入場口に向けて拳を突き出しつつ、親指をグッと上に立てる。

　そして一気に己に引き寄せた。

「死にたい奴からかかってこい！」

――殺レエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエ！！

　瞬間、会場が爆発するような歓声に包まれる――。