「アラン、ナオミのところに、お前を仕えさせてあげることは、できないかしら。」

　そうエリカが言うと、アランの顔が苦痛にゆがんだ。どんなにムチで打っても、こんな顔はしないだろうと思った。

　貴族の女たちが、質の良い従者を殺処分にせずに、秘密裏に使い回すことがあるという噂（うわさ）を、エリカは耳にしたことがあった。

　ナオミのような女が、そんな卑（いや）しいまねをするとは思えない。でも、万に一つでも可能性があるなら、アランの望みを叶えてあげたかった。

　ナオミには、もうすでに八人の子がいて、六人が女児であった。今も九人目をお腹に宿している。貴族の女を身ごもらせることができた従者は、臨月まで同じ主人に仕えることが許され、出産と同時に処刑される。殺処分ではなく、処刑によって命を奪（うば）われることは、貴族の女を身ごもらせた従者だけに許される、もっとも誉（ほま）れ高い死に方である。

　ナオミは、従者を自らの手で殺す性癖があった。主人に殺されることは、処刑に勝る名誉である。そのため、ナオミは貴族の女の中でも、とりわけ慈悲深いと崇（あが）められていた。貴族に仕える平民の男たちが、ナオミに恋してやまない、ゆえんである。ナオミの今の従者が、いつ殺されるかわからない。だったら、アランにもチャンスはある。そうエリカは思った。

「エリカ様、わたくしは、そのようなことは望んでおりません。」めずらしく、厳しい口調でアランが言った。よほど気分を害したらしい。

「そうね。ごめんなさい。」とエリカは言った。（高貴なお方が、従者に謝罪などしてはいけません。）アランはそう言いたいに違いないとエリカは思う。貴族の女は、孤独なものだ。誰も思ったことを口にしてくれない。

　万が一、ナオミがアランを引き取ったとしても、そんな卑しいまねをする女に、アランは恋をしていない。ナオミは、気高く、賢明なままでいなければならない。

「私が、ナオミのようになればいいのね。それが、お前の望みなのね。」あきらめたように、エリカはアランに言った。

　これからエリカがすることを思って、アランはエリカのために涙を流した。

「いいえ。エリカ様にそんなことはさせられません。」とアランは言った。

　エリカはアランを抱きしめて背中をさすった。

「いいのよ。アラン、いいの。」エリカの絶望で、アランは胸がいっぱいだった。そのことが、エリカにはうれしかった。

＊

　もっとも勇気が要ったのは、最初の一回だった。そのあと、無我夢中でエリカはアランを打ちすえた。「平民の気持ちを理解する」という、エリカの特異な気質は「思いやりの心」の範疇（はんちゅう）ではない。アランの痛みを、エリカは肉体的な痛みとして感じてしまう。そして、その痛みはその場限りではなく、アランの傷が癒（いえ）るまでは、エリカも共に苦しむ。

　気がつけば、エリカはアランの腕の中で、アランと一緒に横たわっていた。二人とも気を失ってしまったのだった。

　アランが目を覚ますと、エリカはアランの額の前髪を、そっと手でかきあげた。

「ねえ。私の気持ちが、わかるかしら。」ほおを高揚（こうよう）させて、エリカは聞いた。

　アランは、何も言わずにエリカを見つめた。その目に哀れみの色はなく、代わりに恍惚（こうこつ）とした輝きがあった。

「アラン。私は今、この星で一番幸せだわ。」エリカは貴族の女らしい笑みを浮かべると、アランに口づけた。（アランも、私と同じ気持ちを味っている。）そのことに、エリカの心は震（ふる）えた。