出来損ない皇子に転生~前世と今世の大切な人達のために最強を目指す~

青年期~中編~

123話 皇太子と再会

　覚悟を決めた俺は、父上の元に挨拶に向かう。

　そして、城への橋を渡っていると……。

「おい、アレス」

「あ、兄上？」

　そこには護衛を連れた皇太子がいた。

　その姿は、もはや子供ではない。

　威風堂々たる立ち姿、成長した肉体と大人びた顔。

　それもそうだ、すでに成人を迎えているはずだ。

　俺は参加していないが、儀式も行なったと手紙には書いてあった。

　つまり……正式に皇太子ということだ。

「おい、お前たち。俺はアレスと話がある。人払いをしろ」

「はっ！」

　護衛達が、俺とライル兄上だけの空間を作る。

「さて……色々と大暴れをしたらしいな？」

「まあ……半分は成り行きというか」

「ふん、どうせお人好しのお前のことだ。その第二王子に肩入れしたのだろう？」

「間違ってはないですね」

「大臣共が、戦々恐々としてたぞ？ 自らが皇位に就くために、あちらの国王を味方につけたのではないかと。さらには、姉上とその旦那と手を組んだと」

(……やっぱり、そう思われてるか)

「そんなつもりはないんですけどね」

「ふっ、わかっている。しかし、あいつらは自分の考えていることが正しいと思い込んでいる。この後、どうするつもりだ？」

「兄上は？」

「質問に質問で返すな……と言いたいところだが、許すとしよう。俺は正式に皇太子になった。そして、これから国の内部へ入り込む。腐った者どもを排除しつつ、皇帝としての道筋を示すつもりだ」

「そうですか」

「今はうちの国も色々あってな……」

「えっ？」

「いや、これは父上から聞くといい。で、お前は？」

(……なんだ？ 何かあったのか？ ……まあ、いい)

「では、俺は強くなります」

「ほう？」

「たとえ、何があろうとも大事な人達を守れる強さを」

「……貴様らしいな。しかし、皇帝の器ではない」

「そうかもしれませんね。では、それは兄上にお願いします」

「ははっ！ ……ああ、任せておけ。では、お前は外側で頑張るということだな？」

「ええ、魔物退治につくかと思います」

「そうか、ならば良い。俺のために役立ててやる。では、行くといい」

　それたけ言って、兄上は城に戻っていった。

(別に一緒に行けばいいのに……まあ、馴れ合うつもりはないってことだね)

　俺としても、それで構わない。

　兄上がきちんと国を治めてくれるなら、それに越したことはないしね。

　そして、城に入ると……。

「ゼノさん」

「お久しぶりでございます、アレス様。随分とご成長されましたね」

「ありがとうございます。ええ、研鑽を積んできました」

「……どうやら、留学して正解だったようですね」

「えっ？」

「顔つきが違いますから。迷いは晴れましたか？」

「どうでしょう……でも、俺の大切な人達に恥じない自分になろうと思います」

「そうでございますか……おっと、失礼いたしました。皇帝陛下がお待ちしておりますので、私についてきてください」

「はい、お願いします」

(……なんで、わざわざゼトさんが待っていたのかはわからないが。まあ、ついていけばわかることだな)

　その後、城の中を歩いていると……。

「お、おい、アレス様か？」

「随分と大きくなって……まるで銀髪の貴公子のようだ」

「我らがアイドルの婚約者……悔しいが、お似合いだ」

(アイドル？ なんのことだ？)

　気になるが、そのままついていくと……。

　普段の私室ではなく、謁見の間に到着する。

(なるほど……つまりは、皇帝陛下と皇子という立場ってことだ。そのために、ゼノさんを迎えに寄越したってことか)

　俺は意識を切り替え、意識的に背筋を伸ばす。

「アレス様、武器をお預かりいたします。そして、このままお進みください」

「はい、わかりました。案内、ありがとうございます」

　俺は武器を手渡し、謁見の間を進んでいく。

　皇子である俺は下を向く必要はないので……。

　あえて、堂々と歩いていく。

　そして、居並ぶ大臣達の視線を感じつつ、皇帝陛下に膝をつく。

「アレス、立ち上がり話をすることを許可する」

「はっ、皇帝陛下。第三皇子アレス、ただ今帰還いたしました」

「うむ……第三皇子アレスよ、よくぞ帰った。元気そうで何よりだ……それに、随分と逞しくなった」

「ありがとうございます。皇帝陛下もお変わりなくお元気そうで何よりです」

「他国でのお主の話は聞いている。大活躍だったそうだな？」

「いえ、私など大したことはしておりません。しかし、この国のために全力で対応いたしました」

「そうだ。もし、あのまま第一王子が王位についていたら、我が国まで混乱に巻き込まれる可能性もあった。さて……褒美をやらねばならんな。何が良い？」

「そうですね……戦う機会があればと」

「ほう？ 国の内政には興味ないと？」

「はい、そうですね。それは皇太子にお任せいたします」

　その瞬間——大臣達の顔色が変わる。

(ん？ 何かまずいこと言ったか？)

「そうか、わかった。それを聞いて余も安心だ。皇子として、皇太子を支えてやってくれ」

「畏まりました」

「では、役職は追って知らせる。ひとまず、下がるといい」

　俺は一礼をして、謁見の間から退出する。

「ふぅ……」

「お疲れ様でした。大変ご立派だったかと」

「ゼノさん、ありがとうございます」

「それでは、案内するのでついてきてください」

「あれ？ まだ何かあるんですか？」

「ふふ、皇帝陛下の相手をしてあげてください。ずっと、待っていましたから」

「そういうことですか。仕方ない父上ですね。ええ、わかりました」

「素直じゃないところなんかは、相変わらずそっくりですね」

「……そうですかね」

「照れ屋なところもですね」

　その後、皇族と近衛騎士のみが入れる場所へと案内される。

「では、少し部屋でお休みください。後ほど陛下が来ますので」

「わかりました。では、少し休ませていただきますね」

　俺は部屋に入り、ソファーに腰をかける。

「ふぅ……流石に疲れたな」

　帰ってきてから、ここまで休み無しだし。

(ゼトさんが見張りにつくなら安心だし、少し休ませてもらうか)

　俺はソファーに身を委ね、微睡みの中へ沈んでいく……。