日本で少年少女の異能バトルが始まろうとしたら真っ先に警察と自衛隊が反応した結果

第31話 脱出

　土煙が上がる中、一気に膨れ上がった暴獣たちの殺気。

　微かに動物が地を蹴る音。

　優紀は、視界の左端で土煙の揺れから敵の位置を掴み、シールドを展開。

　――誰であろうと、熊と同じように跳ね返してやる！

　キリキリと悲鳴を上げる身体に鞭を打って立ち上がり、全身で左側を向く。

　土煙を纏ったまま、シールドにぶつかったのは――。

「石ッ！？」

　まさかの、ハッタリ。

　優紀が目を見開くと同時、背後から視線。

　振り向けば、もう目の前に猫の前脚。

　シールドは間に合わない――ッ！

　全身を強張らせる優紀の眼前、猫はイカレた形相だった。左目と、口が、三日月型に歪んでいる。

　ぐっと歯を食いしばったその刹那、猫の身体が潰れるように地に落ちた。優紀を捕えかけた前脚も、地面をべたんと叩くだけ。

　痛みの代わりに全身が感じるのは、荒れ狂う風の流れ。

「よく言った！　ちゃんと聞こえたよ、優紀君！」

「ったく。口だけはいっちょ前なんだからようわ！？」

「助けにきましたよ。ご無事です？」

　シュタ。どてっ。シュタ。空から三人分の人影が落ちてきた。

　マリヤと穂乃花がゴミを見るような目で将をみつめ、将は無言で立ち上がる。

「マリヤさん……穂乃花ちゃん……！」

「…………俺は！？　俺を見なかったことにするんじゃねぇ！？」

　つい気が緩みかけてしまうが、ぶんぶんと首を振って現状を把握しなおす。暴獣たちと距離を取り、向かい合う。

　こちらは四人。相手は、熊と猫と、その他数十体。

　注意すべきは、熊のパワーと猫のスピード、そしてなにより野生の本能。

　ごくりと誰かが息をのんだ。

　マリヤが静かに、しかしはっきりと指示を出す。

「いい？　隙を見つけ次第一気に逃げるよ。すぐに集まれるように、お互いがお互い、離れないように戦うこと」

　優紀たちに返事をする間も与えず、暴獣たちが攻め込んできた。

「穂乃花ちゃんッ！」

　マリヤは叫ぶと同時、自身の周囲に大量の刀を量産する。

「はいっ！」

　穂乃花の放った竜巻が、マリヤの刀を飲み込んでいく。刀がもれなく竜巻の外側へ刃先を突き出した。そして向かうは、敵の群れ。

　彼女の隙を突こうと、背後に飛び込む隻眼の猫。

　気づいたうえで、穂乃花は無視する。首筋に鋭利な爪が迫る。

　しかし、薄紅色の壁が、猫の攻撃を阻んだ。

　穂乃花の口元が、満足げに笑う。

　それを見て、優紀も少し、口角を上げた。優紀の心に、絆が芽吹く。

　言われずともわかっている。みんなの防御は、優紀に一任されていることを。

　隻眼の猫がたたらを踏む。

　その間にも、殺戮の竜巻が暴獣の群れを飲み込んだ。直撃した個体は竜巻によって遠くへ吹き飛ばされ、回避が遅れた個体は身体中に無数の刀傷を刻まされていく。確実に回避できた個体も数多くいたが、竜巻から弾けるように射出されていく刀が追尾。ただでは済ませない。

　四方八方に散った刀は、地面に、木の幹に、枝に突き刺さった。

　一瞬で惨酷な天変地異を描いた刀たちが、紅の粒子になって散っていく。

　穂乃花を守るのに手一杯な優紀を狙わんと、熊が横から突進した。

　熊の足元の地面が突然爆ぜて、そこへ黄色い閃光と雷の怒号。

　舞い上がった土煙を巻き込み、マリヤは刀で斬りかかる。

　熊は咄嗟に腕でガードしたようだが、後ろへよろけるほどの威力を出せたようだ。

　マリヤの頭上へ跳び上がる隻眼の猫。のしかかるように前脚を振り下ろす。

　寸前で受け止めたのは穂乃花の風だ。そこへ将の雷がすかさず追撃した。

　将の足下に飛び込んだネズミは、マリヤの投げた刀で殴るように吹っ飛ばされる。

　マリヤが再び熊に斬りかかる。割り込むイタチ。弾き飛ばす優紀。その隙を突く猫。拒む暴風。舞い上がる土に紛れて、雷が幾線も飛んで行く。

　乱戦の様相を見せた戦場で、優紀たちのコンビネーションは最高だった。多少の無茶をすれば最後、致命的な隙になる。そこを獣たちは見逃さない。しかしそれを補って余りあるチームワークが、今の優紀たちにはある。

　絶対的な信頼があるからこその、綱渡りのような連携。

　個々の身体能力で互角以上、数で圧倒的に勝っているはずの暴獣たちは、しかし、彼らの気迫に度肝を抜かれ始めていた。

　その気配を悟ったか、マリヤが号令。

「行くよっ！」

　いつの間にかぽっかりと空いていた空間に、優紀たちが飛び込む。

　すかさず穂乃花の四肢から風が渦を巻いた。静かに、力を蓄えるように。

「真似して」

　言われ、優紀はマリヤの鏡を演じるように動く。

　穂乃花の右肩にマリヤが両手を重ねて乗せた。優紀は穂乃花の左肩で、同様にする。

　逃がさないと跳びかかってくる猫には、将が対応。

　バチチチチィッ！　とけたたましい音が響く中、隻眼の猫は全身を電気に焦がされる。

　が、猫の戦意は喪失しない。それどころか、より増したようにも窺えた。

　これはまずいと、将が拳を振りかぶる。サイコオーラで強化した腕力で、猫を強引に殴り飛ばそうという魂胆だ。

　そこへ割って入ったのは熊だ。将を返り討ちにすべく、剛腕の一撃を将に合わせた。

　将の目が、鋭くなる。将の口元が、不気味に歪む。

「へっ、悪く思うなよ？」

　熊の全身が大きく震えた。轟く雷鳴と共に、将の拳が雷色に輝く。その拳が熊の胴体にクリーンヒット。熊の口から涎がこぼれた時には既に、猫共々吹っ飛んでいる。

　振りぬいた姿勢をすぐに直して、将は優紀たちの元へ。

「将、よくあの熊殴り飛ばせたね」

　地面に落ちる猫と熊を見ながら、マリヤが感心しきった声をあげた。

　将はマリヤと優紀が重ねた両手に自身の手を乗せながら答える。

「これでも中学時代は野球部キャプテンだったんだ、なめんな」

　マリヤが「あたしが倒したかったな……」とのんきなことを言うそばで、穂乃花が合図した。

「さ、飛びますよ！　せーのっ」

　穂乃花に合わせて、優紀たちは膝を曲げ、真上へ跳ねる！

　強化された脚力に加え、風の噴射も合わさり、四人はロケットのごとく打ちあがった。

＊＊＊

　一方、白い冷気が漂うエリア。

　美空の元に園原たちが合流すると、美空はすぐに指示を出した。

「今から拘束を三段階で解いていきます。寒さで気絶しているはずですが、くれぐれも気をつけてください」

　半球状の氷のドームが一回り、そして二回り小さくなる。そして最後の拘束も解いた瞬間、誰もが絶句した。

　地面に、穴が開いていたのだ。

　ぽっかりと大きく開いたその穴は、永和はもちろん大柄な大人でも入るサイズ。

「地中から……逃げられた！？」

　刹那、美空が痛恨のミスに気づいて肩を強張らせる。

「モグラか……！」

　完全に失念していた。永和の仲間は野生動物ばかりだということを。それにしてもまさか、こんなことまでできるとは。

「……ここは引くぞ。作戦本部が心配だ」

「ッ……。はい。申し訳ございませんでした」

　美空は舌打ちだけ残して切り替える。

　森の中を駆け抜けながら、しかし確かに、感じ取っていた。

　次の戦いが、最後だろうと。