日本で少年少女の異能バトルが始まろうとしたら真っ先に警察と自衛隊が反応した結果

第22話 永和救出作戦（後）

　――ピシャアアン！

　轟く雷鳴が、スタートダッシュの合図だった。

　駆けだす優紀はもちろんサイコオーラを纏っており、ぐんぐんと永和たちに近づく。

　暴獣たちはもれなく、当然永和も、優紀に背を向け、空を見上げているところ。

　迫る、迫る。

　優紀の視力がすべてを捉えた。大きな化け猫一匹、三羽の土鳩。ネズミやタヌキなどの比較的小型な種類も、常識より一回り大きい個体ばかりが二～四体ずつ。

　マリヤが苦戦を強いられた、二メートル越えの熊の個体もいる。

　それを見てもなお、優紀は怯えない。怯えている暇などない。

　暴獣たちの意識が将の雷に向いている間に、できる限り接近するのだ。

　はたして最初に振り返るのはどの個体か……。

　意外にも、それは永和だった。

　優紀の方を見て、目を見開く。その時には既に、あと十メートルを切っていた。

　土を踏みこみ、大きく蹴り込む。

「た――」

　なかくん、と続く前に、両手を伸ばした。

　岩に足をつけて強引にブレーキ。抱きしめられるほどに近づくと、躊躇いなく永和を抱える。背中と、膝裏に腕を通し、お姫様として扱うように。

　この時にはもう、怪物たちが敵意を優紀へ向けていた。優紀が岩に足をつけた時から、嗅覚が、野生の勘が、気づいている。気づいたならば、身体が動く。

　岩にひびが入るのと、怪物たちの初動が、まったくの同時。

　奇声を上げる怪物たち。岩を蹴る優紀。

　身体のばねは、怪物たちの方が優秀だ。優紀の肩に触れんとするネズミ。

　そのネズミが痙攣する。

　ネズミに向けて伸びる黄色の細い光。光を追う再びの雷鳴。

　駆ける優紀。ピタリと追いかける怪物の群れ。

　優紀の左頬、前から後ろに極細の裂傷。遅れて刀がそばを通ったのだと把握した。

　三度轟く雷鳴。まばたきの隙に、雷光は見逃している。

　怪物奇声オーケストラから、タヌキの低音とイタチの高音が一匹分ずつ弱まっていた。

　優紀は駆ける。駆け抜ける。

　視界の中でみるみる鮮明になっていくマリヤと将。マリヤは既に次の刀を握って斜め上に振り切っていた。

　マリヤの横にあった大木の幹に、斜めに斜線。遅れて、枝葉がゆっくりと傾く。

　将がもう一度電撃の援護射撃。

　マリヤと将が背中を向けた。大木は、斜線より上側が、優紀の進行方向に倒れていく。

　二人の隙間を、優紀は目指す。

　タイミングは完璧だ。優紀が速度を落とさず通り抜けつつ、怪物たちの行く手を遮る形で、大木が道を塞いだ。偶然にも、土鳩が一羽下敷きになり、残る二羽は激突する。

　二人の隙間に、優紀が並ぶ。

　素早く目配せしあって、それだけ。

　マリヤと将の顔が強張る。遅れて優紀も、察知する。

　背後からの圧迫感。すかさずシールドを展開した。

　マリヤと将が振り返るのと、頭を鈍器で殴る衝撃音が同時。

　優紀が振り返る頃には、二人の悲鳴が届く。

「「ひ――ッ！？」」

　ドアップで映る、左目だけを見開いた化け猫の顔。背筋の凍る、歪んだ顔。

　それが貼りつく、半透明な紅色のシールド。

「間に合った……！」

「さすが優紀君っ！」

「脅かすなよな……」

　優紀は再び正面を見てから、視線を真下に。

　永和は今の恐怖映像を見ていなかっただろうか。

　そう思ったが杞憂らしい。口を少し開けて、目を閉じて、気絶しているようだった。

　しかし、森のド真ん中で安心などしていられない。

「ひぃ！？」

　優紀は突然悲鳴を上げる。

　突然目の前に、黒いそれが、音もなく現れたのだ。

　優紀を守るように前に出たマリヤと将が、ふう、と息を吐く。

　四つのプロペラを備えた、一つ目の飛行機械。前後に長いデジカメのような本体は、深緑色を中心とした迷彩柄になっている。

　その正体は穂乃花特製ドローンだ。その静音飛行能力は、今まさに優紀も実感したところ。

　耳元に穂乃花からの無線通信が届く。

『エースから全カード傍受願います。皆さんとは別方向に走った個体が、別ヶ所の暴獣の小グループと合流しました。発信機つき個体とは遭遇しないよう案内しますどうぞ』

　ほぼ同時に、遠吠えが多方向から聞こえた。

　マリヤと将の口こそ笑っているが、目つきに余裕はなさそうだ。

「クイーン了解。あとは任せたからね、穂乃花ちゃん！」

『はい。皆さんもご武運を』

　ドローンが一直線に宙を飛ぶ。音もなく森に紛れるそれを見失わないよう気をつけながら、優紀はマリヤと将の背中を追いかけた。

　数秒としないうちに、再び穂乃花から指示が飛んでくる。

『イノシシ一頭と会敵します。回避ないし撃破し直進願います』

「了解！」

　ドローンが時計回りにくるりと回転。一秒後。

『なお後方上空五メートル、カラス一羽フクロウ一羽確認。これ撃墜してください』

「フクロウもいんのかよ、りょーか――」

　優紀の視界の中、将の姿がブレて、マリヤがつんのめる。

　同時、優紀の左足が地面ごと沈んだ。

　驚きの声が出ず、口だけが開く。転ぶマリヤと将が、優紀の視界を下から上へ。

　おもわず放り投げた永和の身体も上へ流れていく。

　違う、優紀が落ちたのだ。

　落とし穴。それも、膝丈までぽっかりと。

　右膝を折り畳んだ格好で、左足から、落ちていく。

　大地に手をつき、湿った土の感触を覚えた。

「優紀君前ッ！」

　マリヤの絶叫。視線を上げれば、迫るイノシシ。

　枝分かれした牙、地を踏み鳴らす太く短い四肢。

　将は今まさに顔面を土にぶつけたところで、マリヤはなんと永和をキャッチしていた。これでは助けは見込めない。

　左足に激痛、脛になにか太く鋭いもので引っ掻かれた痛み。それでも得体のしれない恐怖の方が、痛みより勝る。

　飛び出そうと腕に力を籠め、前を向けば、イノシシ。

　咄嗟に広げた薄紅色のシールドが、イノシシを受け止めた。

　足の痛みに顔をしかめるも、伸ばした右足で穴の壁を蹴りつける。後ろへ転がるように脱出した。引っ掻かれたアサルトスーツが血に染まっている。

　ビリビリと骨に響く痛み。

　シールドを突き破らんと踏ん張るイノシシの正面で、穴からなにかが飛び出した。

　両目のないバケモノ。長い鼻先。黒い胴体。体長およそ一メートル。

　発達した両腕には、それぞれ五つの円錐を外側に歪ませたような鉤爪。

　モグラの暴獣だ。

　落とし穴の作り手であり優紀の足を引っ掻いた正体。

　聴覚か、それとも本能か。優紀の位置を狂いなく把握し、短すぎる脚で、しかし確かな瞬発力で、地面を蹴る！

　上から迫るモグラに対し、優紀はシールドを展開。大きく体を捻って振るわれた鉤爪を受け止める、薄紅色のシールド。なんと鉤爪の動きを止め、攻撃を受けた部分も傷一つついていない。

　しかし今度は、イノシシが迫る。

　イノシシの牙が、優紀を突き飛ばした。イノシシの身体が震え、辺りがフラッシュ。雷鳴轟く。

　轟音の中で受け身を取りつつ、優紀は気づいた。シールドはどうやら一枚しか出せないようだ、と。

「悪い遅れた、怪我は！？」

　将は言いつつ、モグラを狩る。

「た、助かった……ありがとう」

　怪我をした左足を撫でると、硬いなにかが触覚を刺激した。アサルトスーツのズボンの裾を捲り上げると、既にかさぶたができている。

「えっ」

「サイコオーラの影響は、自己治癒力にも及ぶんだ。この調子だと昼飯までにはかさぶた取れるだろうよ」

「お、おお……」

　まだモグラがいると判明する前、得体のしれない痛みの時より、その事実の方が背筋を冷やした。

『至急、至急！　皆さんどうしました！？』

　ドローンが戻ってきて、マリヤは顎でモグラを示す。

「ごめんモグラに翻弄された」

　将が上空に電撃を飛ばす中、無線から穂乃花の声が届く。

『な……走れます！？』

　将の手を掴み、優紀は立ち上がった。

「うん！　僕は大丈夫！」

『では急いでください、どんどん集まってきます！』

「将！　行くよ！」

「チッ、カラス取り逃がした！」

『今は逃走優先でッ！　先回りだけはなんとしても避けてから追手に対処で！』

「きわどいなッ！？」

　声を荒げる将に、優紀が叱咤する。

「でもそうするしかない！　でしょ！？」

　将はニヒルに笑って、優紀の背中をバシッと叩いた。

「へっ、そりゃそうだ！」

　再びドローンを追いかける。繋がったままの無線から、穂乃花の息をのむ音がする。

『……バッテリー、持つかな……ええい、ままよ！』

　暴獣たちＶＳ優紀たちの逃避行。

　勝利の女神はＳＥＴに微笑んだ。特にドローンに内蔵された熱感知機能が大活躍。それを組み上げた穂乃花の技術力と、マリヤの的確な判断力は称賛に値するだろう。