日本で少年少女の異能バトルが始まろうとしたら真っ先に警察と自衛隊が反応した結果

第3話 暴獣

　背後から、永和の返事はない。怖くて声も出ないのか。

　それならば仕方がないと、優紀は覚悟を決めて前を見据えた。

　影から出てきたのは……暴獣化した野犬だ。

　全身が黒く、艶やかな体毛をしている。体格は軽自動車並みに大きく、前脚は二本とも後脚より一回り太い。

「バウ！　バウバウ！　グルルル」

　荒っぽい吠え方で、野犬の怪物は優紀たちを威嚇してくる。

「うそ……！」

　怯えたように、永和が優紀の服を握った。瞬間、森が黄色く瞬く。

　遠く、バチィ、と、弾ける音。見上げれば初夏の青空、穏やかな昼下がりの空模様。

「今、雷落ちた……晴れなのに？」

　すぐに優紀は気持ちを切り替える。天候を気にしている余裕なんてないのだ。

「常磐さん、逃げよう」

「逃げるって、どこへ」

「常磐さんの家へだよ。ここから近いんでしょ？」

　背中で永和を押しつつ、じりじりと後退る優紀。

　野犬はまだ動かない。

「早く！」

　緊張に耐え切れず、優紀が叫ぶ。それが、合図となった。

　野犬が身体を鎮め、一気に土を蹴り上げる。まさに軽自動車の速度で迫ってきて、優紀は咄嗟に身構えた。永和の腕が、優紀の背中をぎゅっと抱きしめる。

　優紀は恐怖に目を閉じた。刹那、鈍い衝撃音。しかし優紀に痛みはない。

「え……！？」

　すぐに開けた目は、異様な光景を網膜に焼きつけた。薄紅色の、半透明な板。それが優紀の目の前に広がっていて、野犬をはねのけていたのである。

　それだけではない。板と同じ薄紅色の光が、優紀の全身にも薄く纏わりついていた。

「な、なんで……」

　優紀の背中から離れる永和。優紀が振り返るも、永和は光っていなかった。優紀の身体の発光も収まっている。

　再び野犬の方を向いた。先ほどの不思議な壁は消えていて、野犬は地面に落ちていたなにかを口に咥えるところ。そして体勢を立て直し、再び優紀めがけて突進してくる。

「くっ」

　今度は、勝手に足が動いた。

「田中君！？」

「こっちだ、バケモノ！」

　茂みの中に飛び込んで、振り返る。野犬は永和の前でブレーキをかけ、優紀を睨みつけていた。

「常磐さん逃げてぇええ！」

「待って田中く――」

　野犬が優紀めがけて飛び込んでくるのと、優紀が叫んで走り出すのがほぼ同時。スピードの差は歴然だ。優紀に稼げる時間などそう長くはないだろう。

　誰より優紀自身がそう思い、それでもがむしゃらに走り続ける。

　命がけ逃走劇の舞台は森。それも、とっくに道らしき道は失った。

　意外にもしばらくの間逃げ続けることができたのは、ひとえに体格差のおかげだ。野犬は小回りが利かないようだった。

　もっとも、優紀の体力が底を尽きれば、そんな利点などすぐ失うわけで。

「うがっ」

　背後から頭突きを喰らい、優紀は大きく撥ね飛ばされる。

　何回転も土の上を転がり、木の根元にぶつかって止まった。

「うう……」

　野犬はまだまだ体力が持ちそうだ。対する優紀は疲労困憊。頭突きを受けた背中が灼熱のような痛みを訴え、三半規管が視界をぐるぐる揺らす。腕や脚は転がった際の擦り傷でところどころヒリヒリしていた。

　それでも上半身を起こし、木の幹に背をもたれる。

「あ」

　ここで、ようやく。致命的な間違いに気がついた。

「僕は馬鹿か……！」

　どうして狂暴化した野犬が一頭だけだと思ったのだろう。あんなにもバケモノの威嚇が聞こえていたというのに。

　今頃、別の暴獣化した動物が永和を襲っていても、なんらおかしくはない。

「なにがこっちだ、だ。なにが逃げて、だ」

　拳を震わせ、地面を叩く。

　それを戦意アリと受け取ったか、野犬は身構えた。

「もういいや」

　すべてがどうでもよくなって、優紀は野犬の化け物へ微笑みを向ける。

　本能が恐怖に涙を流す。全身から汗が噴き出していくのがわかった。身体が必死に生きろと叫ぶ。

　しかし、心は……折れていた。

「せめて、いたぶるのだけはやめてほしいかな」

　優紀の握り拳がほどけたのを見て、野犬は戦意喪失と捉えたようだ。その利口さに感心しつつ、ただ迫りくる野犬を眺め続ける。

　すぐに見上げる形になった。やはり大きい。意外と牙は綺麗だ。白い。

　瞬間、野犬は向かって右を向いた。

　突然どうした、と思うと同時。

　快活な少女の叫び声が、優紀の全身に響き渡る！

「死ぬより前に諦めんなああああああ！」

　刹那、野犬の巨体が左に傾く。右からめり込む、鋭い跳び蹴り。

　輝く金色が視界を流れた。薄く紅色を纏った、長い金髪。

　野犬の身体が左へ蹴り飛ばされていく。優紀の目の前に、危なげなく着地する少女が一人。

　全身に紅色の光を薄く纏ったその人は、金髪をたなびかせて優紀の方を振り向く。

「無事かい？　少年！」

　美少女。アメリカ人だろうか。

　日本人離れした顔立ちと、鮮やかに綺麗な金髪。腰まで伸びた髪はサラサラと背中に流れ、エメラルドグリーンの透き通った瞳がぱちくりとまばたき、

「やあやあ、どうしてこんなところに入ってきちゃったのさ。だいじょぶ？」

　差し出された右手の薬指には、濃い紅色に光る小さな指輪が一つ。その手を半ば無意識のまま掴むと、驚くべき腕力で引き上げられた。

　目の高さがほぼ同じ。優紀の身長は一六九センチなので、女子だと高い方だろう。

　濃紺色のアサルトスーツの上から、分厚いチョッキを身につけている。肩から肘、膝から脛にかけても同様の防護素材を装着。重そうな黒い靴は、傷が目立つが丈夫そうだ。

「うへー、ドロドロだね！　早く帰ってシャワー浴びた方がいいよ、うん！」

　満面の笑顔で流暢な日本語を話す外国人美少女は、にししと笑うと優紀の左側へ回り込む。そして野犬と向かい合い、背中を優紀に向けたまま会話を続けた。

「あたしは、船橋（ふなばし）マリヤっていうの。君は？」

「田中優紀です……」

「優紀君ね。もう一度聞くけど、ニュースくらいチェックしてるよね？　なんでこんなところにいんの？　肝試し？」

「そ、そういうわけじゃ……」

　永和のことを、どういうべきか。即座に浮かんだ「好きな人」が恥ずかしくて、置き換えた。

「友達と――」

「その友達はどんな子？　服装、背丈。詳しく」

「帽子とパーカーと半ズボン、白いポシェットを持っていて、身長は百五十センチくらい――」

　優紀が顎のあたりに手の平をかざすと、マリヤがすかさず質問を繰り出してくる。

「ポシェット？　つまり女の子？」

「はい」

「洋服の色、わかる？」

「帽子は深い緑、パーカーは明るめな緑色で――」

「ありがとっ」

　マリヤと名乗った美少女は、野犬への警戒を解くことなく、右耳に手を添えた。

「クイーンからエース」