日本で少年少女の異能バトルが始まろうとしたら真っ先に警察と自衛隊が反応した結果

第1話 告白

　田中優紀の覚悟は、張り詰めた場の空気が物語っていた。

　七月半ば、夕暮れの図書館。他に誰もいない階段のそば、その二階側。

　突き当たりの窓の向こうから、ささやかにセミの鳴き声が届く。

　細いオレンジ色が、ブラインドの隙間からリノリウムの床に線を長く伸ばしている。

　そんな風景をバックに立っているのは、常磐永和だ。小柄な彼女は、身長一六九センチの優紀の顎ほどにしか背丈がない。

　素朴なパーツで構成された童顔は、まるで無垢な天使のよう。少なくとも、優紀にはそう見えるくらいに可愛い女の子である。

「どうしたの？　大事な話がある、なんて」

　彼女の声は、いつもあどけなく可愛らしい。唐突に連れてこられた疑問を含んでなお、優しく優紀の耳に沁みこむ。

「訊きたいことがあるんだ」

「なに？」

　優紀は靴のつま先で床を叩いたり、背中の後ろで手遊びをしたりしながら尋ねた。

「今、つき合っている相手って、いるの？」

　永和はむっと唇を突き出し、眉を顰める。つい、優紀の声が大きくなった。

「つまり答えはノーなんだね？」

「……だったら？」

　つい優紀の頬が緩んだことが、永和には気に喰わなかったようである。目と眉を真顔のまま、頬と口元だけを笑顔にするその表情は、彼女特有のお怒りサインだ。

　だが、優紀は構わずに本題を告げた。

「ぼ、僕とつき合ってください」

「…………ッ」

　永和の目が丸くなる。とても潤った、水晶玉のようなそれは、まるで魔力に満ちているかのように優紀の視線を釘付けにする。

　しかしそれも長くはもたない。先にまばたきをしたのは優紀で、その瞬間、息が詰まるほどの緊張がほどけた。

「ダメ……だよね」

　ぎゅっと拳を作って立ち去っていく。タン、タンと靴がリノリウムを叩いて五段……階段の踊り場で優紀が振り返った時、永和とすぐに、目があった。

　オレンジの薄明を背に受け、羽衣のように纏いながら、咎めてくる。

「なんで……すぐ、諦めるの？」

　その声音は、永和には珍しく、責めるような鋭いものだった。

　言われ、優紀は息をのむ。

　脳裏で反響するのは、五年前に姉から言われた最後の言葉。

『そうやってすぐ諦めるのが、あんたの悪い癖よ』

　当時、優紀よりも背が高かった姉は、凛々しい声と鋭い目つきでそう言って……それきり、優紀は姉の声を聞いていない。

　優紀はかぶりを振って古い記憶を追い出し、永和のセリフの真意を確かめる。

「じゃあ、よかったの……！？」

「極端過ぎ。そうじゃないから」

　イエスかノーしかない選択肢、そのどちらでもないらしい。

　問い詰めたくなった優紀より先に、永和がその答えを告げる。

「いきなりそんなこと言われても、困るよ。だって私たち、さっきまで一緒に勉強していた友達。違う？」

「う、うん」

「だから。明日……デートしてよ。そこでちゃんと、答えを出すから」

「で、デート……」

「うん。だから答えは、保留」

　まばゆいオレンジ色が永和を包む。

　幻想的とすら思える美しさに見惚れて、優紀の返事は気の抜けたものになった。

　その日の夜。

「ほ、保留、かぁ……」

　リビングのソファに座って、ついため息を吐いてしまう優紀である。

　お断りよりは希望のある回答だが、おつき合いしましょうと決まったわけではない。

　デートできる、という喜びと、成功させなきゃ、というプレッシャーが、あれからずっと不定期に交互に顔を出すのだ。

　気晴らしにつけているニュース番組もまた、芸能人の結婚を祝うことに区切りをつけたところである。

『次のニュースです。再び、突然変異した動物が発見されました』

　スタジオからＶＴＲに、画面が切り替わる。

　東京は恵比寿。恵比寿駅のそばにあるタクシー乗り場だ。そこに三羽のカラスがいるのだが、明らかにそのうち一羽の見た目がおかしい。他二羽に比べ、一回り以上も大きな身体を持っているのだ。そして瞳が、薄く紅色に光っている。

『こちらの映像は一般の通行人から提供された映像です。嘴をよくご覧ください、明らかに返しのような突起が見えます』

　映像がスタジオに戻り、女性キャスターが映る。恵比寿駅タクシー乗り場の映像は、画面中央に続きが流れていた。

『突然変異を遂げた動物は、人に対して攻撃的になることが判明しています。都はこの現象を暴獣化現象と名付け、引き続き調査を行うと――』

　撮影者に気づいた暴獣化カラスは、二秒ほどカメラを見つめた後、一直線にカメラへ突っ込んでくる。瞬間、撮影者が腰を抜かしたのか、映像が乱れた。

　異形の嘴になにかが挟まっているのが映った瞬間を最後に、優紀はテレビを消した。

　暗い話や怖い話を聞ける精神状態では、とてもない。

　スマホを開き、緊張した手つきで検索をかける。デート、成功、秘訣……！

　翌日。

　永和はスマホを持っていないので連絡手段がない。つまり遅刻は厳禁だった。そこに緊張も合わさって、約束より一時間以上前から優紀はずっと待っている。

　永和が到着したのは約束より五分前のこと。完成されたボーイッシュスタイルで、優紀の目を釘付けにした。

　華やかなオレンジ色のスニーカーを履き、デニムのハーフパンツと若草色の半袖パーカーを着て、斜めに白のポシェットをかけている。頭には、リボンの飾りが可愛らしい、深緑色のキャスケットを被った格好だ。細くしなやかな腕と足は健康的な肌色をしており、優紀の瞳に魅力的に映った。

「お待たせ」

　にこりと可愛い永和の微笑みを向けられ、優紀は上ずった声で答える。

「う、ううん！　待ってないよ！　それより服……綺麗だねっ」

「……そういう田中君は、まさか夜更かししたの？」

「うぅっ」

　バレている。目の下にクマがあったか、表情がやつれていたか。緊張してろくに眠れていなかったことを一目で看破され、優紀は泣きをみた。

「でも、ありがと。今日は無理しないでね？」

　じっと見つめてくる永和に対し、おもわず目元を隠す優紀。

　畳みかけるように気遣われ、もう胸が張り裂けそうだ。

「あはは……それより、どこ行こうか」

「うん」

　永和は相槌を打ったまま、なにも言わない。それならば、と優紀から提案した。

「実は映画の席、ネットで買っておいたんだ。よかったら見に行く？」

「え？　うん……いいけど」

　目を丸くする永和を見て、優紀も目を丸くする。

「な、なにかな、常磐さん？」

「ここで私が別の提案をしたら、映画のチケットどうするつもりだったの？」

「あ……」

　咄嗟に視線が泳いで、青と白の大空へ。動く黒い点は、カラスだろうか。

「ふふ。いいよ、そこに行こう？　その映画館って、あっちだったかな」

　肩を竦めて歩き出す永和の背中が遠い。優紀の足は重くなる一方だ。それでも決意はまだ胸にある。追いかけるべく、早足で距離を詰めた。

　男子高校生と、女子高生の恋愛もの。今高校生の映画デートで一番お勧めされているのがそれだった。

　恋愛映画を謳っている割には、ホラーミステリー感に溢れている。物語途中で実はヒロインが既に幽霊だったと判明したり、幽霊は幽霊でも生霊で、ヒロインの魂を肉体に戻すために思考錯誤する話になったり……といった感じだ。

　主題歌とスタッフロールが終わり、照明がつき始めた頃、永和が優紀の横顔を覗く。

「……おお、すごい感動している……」

「ぐっす……うう……あああ……！」

　永和の温度なき視線の先。優紀は、両腕で交互に、目元を強くこすり続けていた。

「大丈夫？」

　差し出されたハンカチを受け取りながら、お礼を告げる。

「ううああ、あいあおぉああっえあえう」

「何語かな……」

　呆れられた。そう思い、優紀はおそるおそる永和を見る。しかし、永和の浮かべていた微笑は、どこか悲しげに見えた。

　場所は変わってフードコート。子供連れから老夫婦まで、様々な客層で賑わう飲食スペースの二人席を陣取って、お昼ご飯を広げている。

　塩味の強い山盛りフライドポテトと、チキンナゲットをシェアしながら、優紀はさっそく不安を解消しにかかった。

「さっきの映画、つまらなかった？」

　永和はもぐもぐと口を動かしながらきょとんとし、飲み込んでから首を横に振る。

「ううん？　面白かったよ？」

「よかった……。いや、最後の方、常磐さん遠い目していたから」

　安心して、すぐに口が乾いた。炭酸が口から喉の奥まで染み渡っていく。

「そんなことないと思うけど……。ハッピーエンドが羨ましいなって思っただけだよ」

　羨ましいとは、またどこか不思議な感想だ。彼女の中のネガティブななにかと重なったのだろうか、と優紀は思量する。

　永和はストローでオレンジジュースを一口飲むと、優紀に訊ねた。

「そろそろ、聞いていいかな」

「え、うん。なにを？」

　永和からジェスチャーで「優紀君も食べなよ」と促され、ナゲットをマスタードソースにつけて口に放り込んだ。五回ほど噛んだところで、質問が飛んでくる。

「どうして、私のことを好きになったの？」

「んぐっ、っ……！」

　おもわずむせる優紀。なんとか堪えきると、永和が口元を手で隠し、目を細めた。

「ふふっ」

「ね、狙ったな……！」

　明らかに、飲み込もうとするタイミングを狙った質問。しかし、時折仕掛けてくるこういったイタズラが、優紀にはとても愛らしく思えるのだ。

　なんとなく周囲を確認し、盗み聞きしている人がいないか――いるわけないが――確認してから、大きく咳払い。

　恥ずかしさに活舌を悪くしながらも、優紀は素直に、ありのままを語る。

「前にもちょっと、話したと思うけど――……」