王家の血筋の令嬢は路上で孤児のように倒れる

第2話 追い出されてメイドになる

「おい、なにをやっている？」

「すみません。小汚い子どもが倒れてまして、危うく引くところでした」

「なんだって？うわ、これはひどいな。痩せぎすで、服もつぎはぎだらけだ。孤児だろうな。馬車に運びなさい」

「えぇーーー！旦那様、よろしいのですか？馬車が汚れますよ」

「いや、かまわん」

☆

（う、うーーん。ここはどこ？）

私が眼を覚ましたのは、ふかふかのベッドの中だ。部屋の中は温かくて天国みたい！純白の毛足の長い絨毯が見える。窓は洒落た形で一部がステンドグラス。素敵！淡いピンクベージュのカーテンが上品だわ。

「お目覚めになりましたか？」

「は、はい」

ノックしながら部屋に入ってきたメイドの格好をした女性に、慌てて返事をする。

――なんか、笑われちゃった。そうだ、帰らなくちゃ。ここにいつまでもいられないわ。お母様がきっと、怒っている。

「す、すいません。私、あの‥‥家に帰らないと。ここは、どこなのでしょうか？」

「シドニー男爵家ですよ。お嬢さんは道に倒れていたそうです。あやうく、当家の馬車がひいてしまうところだったとか」

「そ、そうなのですね。申し訳ありませんでした。私、このまま帰っても良いのでしょうか？」

その女性は『ちょっと、お待ちくださいね』と言いながら部屋を出て行った。

しばらくすると、若い男性が部屋に入ってきて私の額に手を当てた。

「気分はどうかな？僕はグレイソン・シドニー男爵。ここの当主だ」

「あっ、この度はご迷惑をおかけしました。私は、マドレーヌといいます。い、家に帰ってもいいでしょうか？」

「ん？もう帰るの？どこか、痛いところはない？大丈夫なのかい？」

「は、はい。もう、遅いから早く帰らないと叱られてしまいます」

「そうか。外は吹雪だ。馬車で送って行こう」

私は、この親切なシドニー男爵に馬車で家に送ってもらった。お礼を言って、家に入るとお母様はとても不機嫌な顔をして私を待ち構えていた。

「ずいぶん、遅かったじゃないか？仕事は見つかったのかい？」

「あ、えっと、それは無理でした。この歳だとどこにも雇ってもらえませんでした。紹介状もないし」

「ふん！紹介状だって？そんなのがいらないとこで働けばいいだろう？」

「え？そ、そんな‥‥」

「仕事も見つけられない能なしは家にはいられないよ。探してから戻ってくるんだ。わかったね？」

私は、入ってきたばかりの扉の外に追い出された。外は雪が吹雪いていてよく見えない。

どうしたらいいのだろう？

私が閉め出された家の路地の隅にうずくまっていると、下卑た顔をした酔っぱらいの男が声をかけてきた。

「おぉーー。小汚い子どもだけど、よく見ればかわいいな。俺の所に来いよ。うまいもん食わしてやるぜ」

私の腕をとって、ひっぱってどこかに行こうとする。誰か助けて‥‥

「おい、その子を離せ！」

「あぁーーん。なんだとぉーー？あっ、これは貴族様じゃねーか！いくら貴族様でも、この女は譲れねーぜ。早い者勝ちだ。」

身なりのいい背の高い男性。あっ、さっきまで一緒にいたシドニー男爵だ！私は泣きながら、その胸に飛び込んだ。

「おい、逃げるんじゃねーぞ！！」

怒声が響いたけれど、シドニー男爵が紙幣を数枚その男に渡すと黙って去っていった。

「家まで送ったけれど、気になってね。ちょっと、待っていたのさ」

「わ、私『仕事を見つけるまで帰ってくるな』って言われて。家から追い出されました」

「え？君はまだ少女だろう？この国の法律だとまともに働けるのは18歳からだろう？」

「は、はい。でも、お母様がまともな仕事じゃなくてもいいからって‥‥」

「酷い母親だな？それなら、私のところに来ればいい。ちょうどメイドが必要だと思っていたんだ」