前のエピソード――第11話

　みんなは、おしのを先頭に歩いて行きました。すると、いくらも行かないうちに、後ろから人の走ってくる足音が聞こえてきました。太一です。太一はうわさを聞いて、あわててとんできたのです。太一は皆を追い越すと、道に立ちふさがりました。走ってきたので息を切らしていますが、怒りのために目はぎらぎらと輝いていました。そひて、大声で言いました。

「おまえら、どこへ行くつもりだ。」

みんなは太一のけんまくに押されて、思わずあとじさりしました。しばらくして、おしのがやっと口を開きました。

「まりのとことよ。」

すると、太一は少し口調をやわらげて言いました。

「そんなに大勢でおしかけて、まりをどうするつもりだ。」

おしのは言いました。

「あのこをこらしめてやるのよ。」

太一はまた声を荒げました。

「なんでこらしめるんだ。」

おしのは、その太一のけんまくに、むきになって言いました。

「太一さんは知らないでしょうけど、あのこは太一さんに何かふしぎな力を使っているのよ。だから、まりをこらしめてやめさせるのよ。そうでなければ、太一さんがあんなタドンを好きになるはずがないわ。太一さんを好きになるなんて、タドンのくせに生意気・・・」

　おしのがおしまいまで言わないうちに、太一はいきなり大声で、

「ばかやろう。」

というと、おしののほほを打ちました。

　「おまえらは、なんでそんな考え方しかできないんだ。あのこだって立派な人間だ。誰を好きになろうとかまわないじゃないか。だいいち、おれはまりのことを何とも思っちゃいないんだ。

　でもな、おしの。おれはおまえが大きらいになったぞ。」

　あっけにとられているおしのにそう言うと、みんなにも大声で言いました。

「おまえらもわかったか。もしまりに手出しをしたら、足腰たたないように、たたきのめしてやるからな。」

　そういうと、太一はまた走って帰って行きました。そうして、その日は無事にすみました。そして若者たちも、まりをいじめたりしなくなりました。

　でも、娘たちはだまっていませんでした。特に、ほほを打たれたうえに、面と向かって、きらいだなどといわれたおしのは、まりをひどく憎んでいました。それで、何かといやがらせをするようになりました。さすがに面と向かっていじめたりはしませんが、まりが外に出ている時は、きまっていやみを言ったりします。たとえば、

「あら、どこへおでかけ。」

とか、

「太一さんは今日はいないわよ。」

といったぐあいです。

　かわいそうに、まりは外にもあまり出られなくなってしまいました。そして、たまに外へ出たくなっても、なるべく人に会わないように、そっと裏道を抜けて神社へ行くのでした。そこならほとんど誰も来なかったからです。