元第二王子とヒドインの子は復讐を誓う。

第15話

　メルヒの駆ける速さは予想以上で、切るような風が頬に当たり、振り落とされないようにセインは彼女の体にしがみつく。

　すると少しだけ震えたような気がして、彼はそんな状況なのに口元が緩んでしまった。

「物を運ぶように持たないでくださいよ。バイゼル」

「暴れるな、落とすぞ」

　頭上からそんなやり取りが浮かび、緊張感が薄れてくる。

　けれども追いかけてくる兵士や騎士たちもいて、状況は厳しい。

　ーー今日しかない。もう後はない。

　殺されてしまった間者の姿が目に浮かぶ。

　酷い殺された方で、少し前に会話を交わしたことを思い出す。

　普通の青年にしか見えなかった間者。

　ーー今後失敗したら二度目はない。けど、逃げるなんて選択は絶対にない。

「ごめん。メルヒ」

　少し唸り声が聞こえて、セインは自分がメルヒの黒い毛を引っ張っていたことに気が付く。

「止めろ！王のところへ行かせるな！」

「賊だ！魔族だ！」

　怒声の中、メルヒは彼を乗せて階段を登っていった。

「着いた！」

　扉は硬く閉じられ、そこには数人の騎士が壁のように立っている。

　セインはメルヒから降りて、兜を脱いだ。

　騎士たちから半分、驚き、落胆なような声が聞こえる。

「城を追い出されたカイルとミエルの子、セインだ。今日こそ復讐を果たさせてもらう」

「殿下！血迷うのはやめてください」

「止めても無駄だ。反逆者だ！」

　騎士の中には諫める者がいたが、最終的には別の声にかき消された。

　セインが剣を抜き、メルヒが構える。転げるようにラギルがやってきて、ゆっくりとバイゼルがその後から歩いてきた。

「魔族だ！セイン殿下。いや、反逆者セイン！人への裏切りだ」

「裏切り？最初に裏切ったのは人だ。僕は人に裏切られた」

　喚きだす騎士たちに、セインは笑って返した。

☆

　扉の向こうでは怒声が響き渡っている。

　それに反して、謁見の間は静まり返っていた。

　部屋にはただ三人の者がいるだけだった。

　王、王妃、宰相の三人だ。

「見事にフェンデルは囮の役目を果たしましたね」

　顎髭を弄びながら宰相のステファンが沈黙を破った。

　追い込まれているのに彼は落ち着きを払っており、それは王も同様だった。

「セインはフェンデルには気を許しているように見えたからな。当然だ」

　トールは扉へ眼差しを向けており、隣の王妃は両手を組んでその茶色の瞳を不安げに揺らす。

「ジョセフィーヌ。このことは君も予想していたことだろう？なぜ、そう不安そうなのだ？」

「トール様。今こそ、私の考えを話すとき。聞いていただけますか？」

「もちろんだ。我が妻よ」

　王が答えると、ジョセフィーヌは立ち上がり彼の傍に寄り添うように立った。

「……君は……」

　囁くような彼女の語り、それを聞き終わり、トールは息を吞む。

　ステファンはその間口を挟まずただ見守ることに徹している。

「ごめんなさい。トール様。けれども信じて。私は、ジョセフィーヌはあなたを愛していました」

「……君の夫として、人の国の王として、それを受け入れるしかないだろうな。後はステファンか」

「何事でしょうか？」

　宰相ステファンは、王に首を垂れた。

「お前はなぜジョセフィーヌが強力な魔法を使えるのか知っていたのか？」

「歴史を紐解けば……ある推測にあたりました」

　トールは先ほど聞かされたジョセフィーヌの秘密にまだ信じきれない気持ちでいるのだが、ステファンの声には動揺すら感じられなかった。

「人は本来魔法を使えない。けれども、代々、ジョセフィーヌ様のグレン家は強力な魔法使いを輩出してきた。そしてそのほかの魔法使いは、ごく決まった魔法しか使えない。いや、それは本当は魔法とはいえない。グレン家の力を受け継ぐ女性、その者が描く魔法陣によって、人は魔法を使ってきた。そしてその強力な魔法使いはリグレージュ様と関係している」

「……ステファン、そこまで知っていたのですか？」

「推測が大きいですがね。やはりだったのですね」

「ステファン。そこまで知っていてなぜお前は私に話さなかったのだ」

「推測にすぎませんでしたし、王妃殿下が否定してしまえばそれで終わる話ですから」

　宰相はジョセフィーヌに鋭い視線を向けたまま続ける。

「陛下。王妃殿下は他に何を語ったのですか？」

「ステファン」

「おおかた、リグレージュ様のために死ね、とでもいわれましたか？」

「ステファン！」

　トールは唇をゆがめて笑う宰相を叱咤する。けれども彼は口を閉じなかった。

「陛下。だまされてはなりません。このジョセフィーヌ様はリグレージュ様そのものではありません。彼女の願いがリグレージュ様の願いとは限りません。初めからその予定でしたか？ジョセフィーヌ様、あなたはカイル様を愛してやまない。そしてその子、セインにこの国を託したいと思っている」

「やめぬか。ステファン」

「セインにこの国をくれてやるくらいなら、人の国はトール王で終わるべきです」

「何をいうのだ！」

「ステファン。リグレージュ様の願いは平和。子どもたちが争わない世界を作ること。セインとメルヒによって、人と魔の国を治めてほしいと思っております。そのため……」

「陛下を殺すつもりですか？」

「ステファン！」

　今度こそ激昂して臣下の名を呼び、トールは妻であり、王妃であり、リグレージュの一部であるジョセフィーヌを見つめる。

「私は子どもたちの世界を一つにしたいのです。そのために魔王を倒します。彼は世界の統一を邪魔する者。そして……」

「ジョセフィーヌ。最後に一つだけ聞きたい。本当に君は私のことを愛してくれていたか？」

「はい。心の底から」

「嘘が下手くそだな。それども、私はそれを真実と思おう」

「陛下！」

「ステファン、お前には悪いことをした。私はよい王にはなれん」

　トールは剣を鞘から抜くと己の首元に当てた。

「君に私を殺させぬわけにはいかないからな。ジョセフィーヌ。愛している」

「陛下！」

　ステファンが止めようとしたのだが、それは間に合わず、トールは自らの首を掻き切る。

「陛下！！」

　その首から大量の血が噴出して、床を血に染める。

　ジョセフィーヌはゆっくりと倒れるトールの体を抱きしめた。

「ごめんなさい」

「この外道め！貴様は自分の願いのために！」

「ステファン。私は魔王をこの手で葬った後、トール様の後を追います。その後、あなたはセインを支えてくれませんか？」

「そんなこと！」

「す、ステファン……」

　王妃の腕の中でトールが宰相の名を呼ぶ。

「……陛下。なんてことを私に頼むのです。なんてことを」

　王は虚ろな目をしており、それはとうとう光を失う。体中から力が抜け鉛の様な重さになり、王妃はよろけそうになったが堪えた。

「お願い。ステファン」

「……畏まりました。王妃殿下」

　彼は震える手をもう片方の手を掴み、唇をぎゅっと噛んでいた。その唇が血に染まり、その瞳から涙がこぼれる。

　ステファンは王の躯を抱く王妃に首を垂れた。