５．赤く染まった町
初めて見る光景に、唾をごくりと飲み込んだ。町のあちこちで火の手が上がり、助けを求める声が聞こえる。
開けた場所に着くと、僕たちはレオの背中から降りた。敷き詰められたレンガの感触は、直接触れてもいないのに熱を持っているような気がする。ぞくり、と一気に緊張感が高まった。
「すみません！ あの、何があったんですか」
僕たちの近くを走っていった男の人に、カナやんが声をかけた。
「突然、真っ赤な服を着たの奴らが町を襲ってきたんだ！ あんたらも早く逃げた方がいい」
それだけ言うと、彼はまた走り去ってしまった。
「やはり敵の襲撃のようだな」
「そうね。私たちがなんとかしないとだわ」
ネコとカナやんが頷き合った。
スナイパーであるアキは、ここで別行動をとることになった。狙撃に適した場所を探しに行くらしい。
「不思議と狙撃場所を探すコツは分かってるんだよねー。狙撃なんてしたことないのにさ」
「アキ。これ持ってって」
サクラが右手を差し出した。それを受け取ったアキは、左手で空にかざす。
「綺麗～。ガラス玉かな」
サクラがこくりと頷いた。
「結界玉。狙撃の時に背中が無防備になっても、それがアキを守ってくれる」
「すっごーい。サクラ、ありがとー」
アキは手を振って、僕たちが来たのとは逆の方向へと走っていった。
サクラは、先ほどの結界玉をネコにも渡した。
「助かる。回復方法とかはなんとなく頭にあるんだが、戦闘に関してはさっぱりだからな」
「ネコの場合は、非戦闘員という立ち位置かもしれないわね。結界玉があるとは言え、万が一のことを考えて、戦闘中は身を潜めていた方がいいかも」
カナやんは顎に手を当てながら、冷静に判断してくれている。
「分かった。そうするよ、ボス」
「ぼ、ボス？」
ネコの言葉に、カナやんは眉をしかめた。
「カナやんは俺たち文芸同好会のリーダーだ。だからボス。異議は認めないぞ」
彼はそう言って、眼鏡をクイッと上げた。
「ボス、これからどうする？」
「えっ。急に振らないでよ、サクラ。どうするって言われても、私こういう展開には詳しくないのよ」
カナやんが好んで読む本は、純文学が多い。彼女が困ったように、視線を僕に向けてきた。
「えっとそうだな、まずは敵を見つけよう。あっちからかなりの悲鳴が聞こえるし、爆発も多いから、多分あそこに敵がいると思う」
僕はアキが向かった方向の少し右手を指差した。
「そこで二手に分かれよう。敵と戦うチームと町民を避難させるチーム。僕とカナやんはとりあえず戦闘チームかな。ひろろんは避難誘導チームだ。レオが活躍してくれると思う」
レオは自分の役目を分かっているのか、ガオッと返事をしてくれた。
「俺は回復役だから、戦闘チームにいる必要があるな。その上で近くの建物か何かに隠れているとするよ」
「ネコが戦闘チームなら、あたしは避難誘導チームに行く。防御魔法で町民を守る」
残るはあーちゃんだ。彼女がサモナーとして何を召喚できるのかで役割が変わる。
「うーんと、今のところ精霊三体と契約してるみたいだよ。ボク自身が精霊と融合？ して戦うこともできるから、二体を避難要員に回そうかな。一体はボクと一緒に戦う。近距離も遠距離もいけるよ！」
親指を立ててウインクをしたあーちゃんに、とても頼もしさを感じた。
「それじゃあ、役割が決まったところで早速向かいましょう。それからチームのボスは私でも、リーダーはアオね。エース的な存在よ」
「ええっ。僕が？」
慌てて他のメンバーを見回したが、全員笑顔で頷いている。
「アオはよくラノベ読んでる」
「サクラの言うとおりだ。お前、いっつもファンタジー作品について熱く語ってるじゃねえか」
ラノベに出てくる勇者に憧れていた。自信があって信頼もされていて、それに応える実力がある。そんなかっこいい勇者を見ては、自分がなりきっている姿を思い描いていた。
しかし実際は、非現実的な光景に戸惑うだけ。僕にリーダーなんて務まるんだろうか。
「私だって、部長だからという理由でボスにされたのよ。しのごの言わないっ」
「は、はいっ」
カナやんに背中を叩かれ、気合が入った。
「よし、行こう！」
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