昭和妖怪奇譚

第6話 雪女の伝説

　年が明けた。

　昭和十年（1935年）1月。

　前年の11月の出来事から、未だに保重の陰陽師としての能力に疑問符を抱いていた絹は、しかしながら、彼の妖力を高める有効な手段を見つけられずにいた。

　そんな折、新たな依頼が舞い込む。

　その日、東京に雪が降った。

　まだ、地球温暖化などという言葉もない時代。季節はきちんと廻り、ヒートアイランド現象もない、つまりコンクリートにも包まれておらず、まだまだ土の道が多かった時代だ。

　普通に東京にも一冬（ひとふゆ）に何度か雪が降り、積もることもあった。

　雪の中、屋敷に訪れた男は、遠方からの来客だった。

　古ぼけた番傘を持って、雪を防いできたと見られる男は、年の頃は四十代後半か五十代くらいの男で、日焼けした肌色と、顔に深く刻まれた皺が特徴的な農夫だった。

　多摩地方の奥に住むというその男が依頼してきたのは。

「雪女（ゆきおんな）です」

「雪女って、あの？」

　さすがに保重も聞いたことがあった。雪の日に現れるという、その妖怪は、妖艶な美女だが、吐く息で人間を氷づけにしてしまうと言われる。妖怪の中でも、特に有名な部類に入る女の妖怪だ。

「はい。私は、多摩地方の調布（ちょうふ）村に住んでる百姓なんですが、近頃、ずっと現れていなかった、雪女がまた出るようになって。怖くて、農作業ができません」

　調布村、とは言っても、現在の東京都調布市とは無関係である。

　古くは、西多摩郡調布村。その頃は、東京府調布村と言って、現在の東京都青梅（おうめ）市に当たる。

　そして、ここには実際に「雪女伝説」が語り継がれていた。小泉八雲（こいずみやくも）（ラフカディオ・ハーン）が明治三十七年（1904年）に著した、その著作「怪談」の中に、調布村に住む雪女の話が出てくる。

　現代社会では、その青梅市にも滅多に雪が積もらないくらい、温暖化しているが、昔は、山に近い、奥深い土地だったから、東京とはいえ、当たり前のように雪が降って、積もった。

「わかった。おい、猫又。今回はおぬしもついてこい。役に立つかもしれんからのう」

　黙って話を聞いていた絹は、その時、珍しく同席していた猫又の小梅に声をかけたが。

「なんで私があんたに命令されなくちゃいけないの？　知ってると思うけど、猫は寒いところは苦手なのよ」

「うるさい奴じゃのう。猫又の牙や爪も役に立つかもしれんから、誘っておるというのに」

　たちまち、口喧嘩になっている二人。あの衝突の時以来、仲が悪いようだった。

「小梅、頼むよ。僕はまだ陰陽師としては未熟なんだ。助けてくれないかな」

　絹の心中を知ってか、知らずか、保重は自分の能力値を自己判断した上で、懇願するように、小梅に頼み込んでいた。

「しょうがないわね。保重くんの頼みなら、いいわ」

　あれ以来、何故か彼を「保重くん」と呼ぶようになった、猫又の小梅。彼女は座敷童子の茶々同様に、保重に懐いていた。

　というよりも、保重自体が、「妖」の者を不思議と引きつけている節があった。本人はそのことに気づいていなかったが。

「まったく色気づきおって。年を考えろ」

「何よ、あんただって、400歳の婆（ばあ）さんじゃない」

　絹と小梅がぎゃんぎゃんと喧嘩を始める中、男は何度も頭を下げて、頼み込み、去って行った。

　東京から調布村まで、絹の「神足通」なら一瞬で行ける。が、今回は猫又が同行するということで、「神足通」は使えなかった。座敷童子の茶々は、今回も留守番になったが、座敷童子はそもそも戦いには向いていない、妖怪だった。

「また、あたしだけお留守番なの？　行きたい行きたい！」

　茶々は、子供らしい無邪気な笑顔を歪ませて、泣きそうな顔をしていたため、保重はしゃがみ込んで、彼女の目線に視線を合わせ、

「茶々。今回も危険なんだ。君は家を守ってくれ。変な人が来たら、いたずらしていいから」

　そう優しい声で頭を撫でてあやすと、ようやく渋々ながらも彼女は頷いた。

　彼らが利用したのは、「汽車」だった。

　当時、東京から西に伸びる中央線が山梨県方面まで伸びており、その途中から青梅電気鉄道(現在の青梅線)も開通していた。

　とは言っても、現代とは比較にならないくらい、のんびりした速度域の、ゆったりした汽車だったが。

　一人の陰陽師と、一匹の狐、一匹の猫又は、人間の姿のまま、汽車に乗り込み、はるか彼方の調布村へと向かった。

　青梅駅で降りた後、向かった調布村は、彼らの想像以上の山里（やまざと）だった。

　現代とは違い、この辺りには、ビルもなければ、コンクリートすらない。木造の古い日本家屋や土の道だけがかろうじてあるだけで、残りはすべて自然に包まれている。この頃、都心では見かけることも多くなった、自動車もここではほとんど見られなかった。

　この辺りは、昔から織物産業が盛んで、織物を織る織機（しょっき）の音が、時折聞こえてくるだけの、のどかな田舎町だった。「調布」という名前の由来もそこから来ている。

　しかも、東京で積もっていた雪が、ここではさらに積もっていて、大地を覆い尽くすくらいの雪が積もり、一面の白銀世界を作っていた。

　おまけに、着いて、しばらく歩くと辺りは真っ白で、何も見えないくらいの吹雪になっていた。

「寒いよう」

　寒さに弱い猫の小梅が、ぶるぶると体を震わせていた。

「頑張って、小梅。もう少しで着くから」

「ありがとう、保重くん」

　ある意味での命の恩人でもある保重に、優しい言葉をかけられ、照れ笑いを浮かべる小梅。

　絹は、

「ほれ、さっさと行くぞ」

　そんな姿を横目に、ずんずん先頭を歩いて行った。

　吹雪がますます強くなり、視界が遮られる。依頼主の家まで無事にたどり着けるかもわからない状態だった。

　依頼主の家は、調布橋を渡った先にあった。昔は「千ヶ瀬（ちがせ）の渡し」が多摩川に架かっており、これを越えて、調布の織物を、二ツ塚（ふたつづか）峠を越えて、五日市（いつかいち）などに運んでいたが、水嵩（みずかさ）が増すと舟が止まってしまうため、大正十一年（1922年）に調布橋という、吊り橋ができた。

　その調布橋は、この年、昭和十年に、立派なアーチ橋に生まれ変わるのだが、この頃はまだギリギリ、吊り橋が架かっていた。

　視界を遮られるほどの、猛吹雪に遭いながらも、何とか吊り橋の調布橋を越えた一行だったが、橋を越えた先からは、方向感覚がわからなくなっていた。

　絹の「天耳通」だけを頼りに、依頼主の家に向かうが。

　こんな猛吹雪の中。道の端に、一人の女が立っていた。

　若い女だった。白ずくめの着流しのような着物に、背中まで達する漆黒の長い黒髪を持っている。

　頭に頭巾をかぶっており、顔は見えなかったが、ほっそりとした、若くて美人のように保重には見えた。

　だが、同時にこの女から、警戒すべき「妖気」も感じ取っていた。

　やがて、一行と女の距離が縮まると。

「もし」

　女が不意に声をかけてきた。先頭にいた保重が足を止めて見ると、頭巾の下から覗く顔は、雪のように白く、反面、唇だけが赤く、そして目は切れ長の釣り目で、美人ではあったが、そこはかとない危うい雰囲気を感じた。

「はい」

　一応、応じるが、警戒心を解かない保重。

「調布橋は、どう行けばよいでしょうか？」

「ああ、それでしたら……」

　と振り返って、来た道を指さそうとした瞬間、

「保重！　離れろ！」

　後ろから絹が大声で叫んだので、保重は咄嗟に右側に体を避けた。

　瞬間、彼の左半身に、激痛が走る。

　見ると、左腕が肩から指先まで凍りついていた。

「雪女か！」

　絹が叫び、猫又の小梅が心配そうに保重に駆け寄ってくる。

「おのれ、かわしたか」

　雪女は、冷たく、低く、背筋が凍るような恐ろしげな声を上げ、保重を見下ろしていたが、その保重に止めを刺そうと、さらに口から白い息を吐きかけて。

「にゃあ！」

　突然、横から飛びかかってきた、猫又の姿の小梅に腕を噛まれていた。

　そのままもつれ合って、格闘する二人。保重に近づいた絹は、

「大事ないか？」

　と声をかける。

「うん。右手は使えるから、何とか五芒星は描ける」

　そう言って、保重はただちに右手だけで、雪の上に五芒星を描く。

　そして、いつものように「九字」を切り、青白い光を雪女に向けて飛ばした。

　雪の上に、この世の物とは思えないような、恐ろしい叫び声が轟いた。

　猫又の小梅が、鋭い爪で止めを刺そうと振りかぶる。

「待って下さい！」

「やめろ、小梅！」

　雪女と保重の声が重なり、猫又の爪が雪女の喉元の直前で止まった。

「どうして止めるの、保重くん。こいつはあなたを殺そうとしたのに」

「話くらいは聞いてやろうと思ったのさ」

（相変わらず甘い男だな）

　絹がそう思っていると、雪女は傷を負った肩口を手で押さえながら、よろよろと立ち上がり、語りだした。

「あちきは、雪女の『お雪（ゆき）』。夫と別れて、途方に暮れ、行き場がないでありんす。主（あるじ）さんは、良い人と見受けました。どうかかくまっておくんなんし」

　その口から出た言葉が、丸きり、江戸時代の「遊女言葉」だったことに驚く一行だったが、それ以上に、絹も小梅も腹を立てていた。

「何を都合のよいことをぬかすか」

「そうよ。保重くんを殺そうとしたくせに」

　だが、当の保重は、雪女の前に立つと。

「いいよ。ウチには部屋が余っている。妖怪の一人、二人増えたところで変わらない」

　いきなりそう告げていた。

「ありがとうございます、主さん」

「保重だ」

「保重さん。あちきの見立て通り、いいお人でありんすね。それに、よく見ればいい男……」

　雪女のお雪は、そう言って、おもむろに保重の左手をそっと握った。

　すると、あれほど氷ついていた腕から、あっという間に氷が解けていく。

「まったく、また妖怪を増やしてどうする気じゃ」

「保重くん。お人好しすぎ」

　二人の妖怪たちは、文句を言っていたが。

「それにしても、お雪って、小泉八雲の話に出てきた雪女と同じ名前だね」

　その怪談話を思い出しながら、保重が口を開くと。

「ええ。その『雪女』のお雪とは、あちきのことでありんす」

「ええ！」

　驚いて、お雪の顔をまじまじと見る保重だったが。

「でも、あれってもう何百年も前の話でしょ。確か江戸時代くらいだった気がするんだけど」

　見たところ、彼女はどう見ても20代後半くらいにしか見えなかった。

「ほんざんす（＝本当です）。あの話に出てきた、巳之吉（みのきち）があちきの元・夫でありんす」

　依頼主の家まで案内してくれるという、お雪に道すがら話を聞いてみると。

　小泉八雲の「怪談」で紹介された雪女のお雪。それは、次のような話だったことを保重は思い出した。

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　昔、武蔵（むさし）国（現在の東京都、埼玉県）調布村に茂作（もさく）と巳之吉という親子の樵（きこり）がいた。ある時、二人は吹雪の中、近くの小屋で寒さをしのいで寝ていると、顔に吹きつける雪に巳之吉が目を醒ます。見ると父の茂作は、いつの間にかそこにいた雪女によって、凍らされて殺されていた。

　雪女は巳之吉に覆いかぶさる。自分も殺されると思った巳之吉だったが、雪女はしばらく巳之吉を見つめた後、

「お前もあの老人（＝茂吉）のように、殺してやろうと思ったが、お前はまだ若くて美しいから、助けてやることにした。だが、今夜のことは誰にも言ってはならない。誰かに話したら命はないと思え」

　そう言って、雪の中に消えたという。

　数年後、巳之吉は「お雪」と名乗る、白い肌の痩せた美女と出会い、恋に落ち、やがて結婚する。二人の間には十人も子供が生まれたという。

　しかし、お雪は何人子供を産んでも、美しいままだったという。

　ある夜、子供たちを寝かしつけた後、巳之吉がこう言った。

「こうしてお前を見ていると、18歳の頃に出会った不思議な出来事を思い出す。あの日、お前にそっくりな美しい女に出会ったんだ。恐ろしい出来事だったが、あれは夢だったのか、それとも雪女だったのか……」

　お雪はそれを聞くと、立ち上がり、叫んだ。

「お前が見た雪女はこの私だ。あの時のことを誰かに話したら、お前を殺すと言ったはずだ。だが、ここで寝ている子供たちのことを思えば、どうしてお前を殺すことができようか。この上は、せめて子供たちを立派に育てておくれ。この先、お前が子供たちを悲しませるようなことがあれば、その時こそ私はお前を殺しに来るから」

　そう言って、お雪は、溶けたように白い霧になり、消えていった。それきり、お雪を見た者はいなかったという。

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「そうでありんす。それがあちきでありんす。保重さん、よく覚えているでありんすね」

　そう言って、くすくすと笑いだしていたお雪だったが、保重には、やはり納得がいかないのだった。

「いや、そもそも君は、いくつなの？」

「あら、嫌ですわ。女に年を聞くなんて、野暮ですねえ」

　お雪は、そう楽しそうに言って、口を抑えて、可愛らしい仕草で笑っていたが。

（この雪女、不老不死か？）

　妖怪は年を取らないのか、と不思議に思う保重であった。

　つまり、現代風に言うと、お雪は「バツイチ」であり、しかも、妖怪らしからぬくらい、優しくて、情に厚いところがある妖怪なのであった。

　妖怪話、怪談話の類は、人間を怖がらせたり、傷つけたり、殺したり、というのが大半だが、この雪女のように「人間と恋に落ちる」という話もなくはない。

　だが、その手の話は、あまり多くはないのが実情だ。

　そんなやり取りをしている二人を見て、絹は、

（まったくこやつは、よく物の怪を引きつけるのう）

　と呆れていたし、猫又の小梅は、

（この女、いかにも男好きって感じで好きじゃない）

　と思って、彼女を睨んでいた。

　お雪は、どう見ても、人間で言えば20代後半くらいの、江戸時代の遊郭にいるような、艶めかしい遊女のようにしか見えないのだった。

「ところで、その巳之吉さんと子供たちはどうなったの？」

　興味本位で、保重が尋ねると。

「夫と、子供たちは、幸せに暮らしました。あちきはそれを見届けたので、殺しはしなかったんでありんす。ただ、人間の寿命は短いもの。やがて、巳之吉も子供たちも亡くなり、あちきは一人になって、寂しくなり、また人を襲うようになったでありんす」

　そう事の顛末（てんまつ）を教えてくれたのだったが。

「それにしても、保重さんは、いい男でありんすね。若い頃の巳之吉を思い出します。まだ独り身なら、あちきの旦那になりませんか？」

　急に、しなを作って、保重の腕にしなだれるように、もたれかかるお雪。そのあまりにも妖艶な姿に、保重がどぎまぎしていると。

「雪女！　保重くんから離れろ！」

　猫又が爪を出して雪女に襲いかかり、それを笑いながらかわす雪女。

（相変わらず、妖怪に『だけ』、よく好かれるな、こやつは）

　絹は嘆息するのであった。

　やがて、依頼主の家にたどり着くが、さすがに「お雪」を見られるわけにはいかないので、彼女には隠れてもらって、三人だけ家の中に入り、報告を済ませて、報酬を受け取り、帰路に着く。

　その頃には、吹雪は止んでおり、幻想的な白銀の世界が、田舎の山里を覆っていた。

　雪で白い花をつけたように見える、無数の木々。屋根に雪を乗せた無数の家々。そして、かすかに聞こえる織機の音。

　そこには、現代社会では失われた、「昔話」のような、のどかな風景が広がっていた。

　こうして、年齢不詳で、男好きの美女、雪女の「お雪」が妖怪屋敷の新たな住人になる。

　白狐の絹、座敷童子の茶々、猫又の小梅、そして雪女の雪。

　女の妖怪ばかりが、何故か住み着き、保重を慕うという、構図が出来上がっていた。

　だが、保重は、「人間の女」にはとんと縁がないのであった。彼の中の「何か」が不思議なほど、妖怪たち、特に「女妖怪」を引きつけていた。