刑罰：ソドリック街区潜入調査　顛末

　ドッタが捕えてきた男は、怯えているようには見えなかった。

　リデオ・ソドリックというらしい。

　やつは俺たちを鬱陶しそうな目で眺めた。


　これはギルドの長としてそういう態度が染みついているのか、本当にそう感じているのか、俺にはわからない。

　ただ、両手を縛りあげる間も、ほとんど暴れようとしなかった。

　意味がないと知っていたかもしれない。


　すでに冒険者ギルドはほぼ無人になっていた。

　いまにも倒壊しそうな建物から、逃げる者は一通り逃がした。

　リデオ・ソドリックには側近のような立場の護衛もいたと思うが、少なくとも、混乱が収束するとどこにも姿は見えなかった。

　逃げたのか、隙を伺っているのか、定かではない。


「四方を見張れ」

　と、ノルガユ陛下は命じた。

　奇跡的にまだ無事だった椅子の一つに腰掛け、周囲に指図する。

「貴様らに贖罪の機会を与える。余に仕え、人民のために働け」


　そう言われて、戸惑いながらも動かざるを得ないのは、冒険者どもだ。

　タツヤとジェイスの暴力、それからノルガユのめちゃくちゃな破壊行為を見て、降伏することを選んだ連中。

　その数、なんと九人。

　互いに顔を見合わせ、恐る恐るという様子で、崩れかけた壁や体裁だけを保っている窓に近づき、外の警戒にあたる。


　そうなると、尋問するのは俺とパトーシェの役目だった。

　タツヤとジェイスにそんな真似はできないし、ドッタは一仕事終えたと言わんばかりに酒瓶を呷っている。

　フレンシィは俺を一通り罵倒した後、無事だった護衛の二人を連れてギルド内の捜索を開始した。確かに、自白よりも物的証拠があればそれに越したことはない。

　テオリッタは、といえば――


「反省しなさい」

　と、床に座らされたリデオ・ソドリックの眼前で、偉そうに腕を組んでいた。

「異形（フェアリー）を飼い、悪事を働き、我々に背いたこと！　重大な罪ですよ。そのことが理解できたのなら、速やかに己の過ちを懺悔するのです」


　それから彼女は、俺を振り返った。

「いかがです、ザイロ。この者の神妙な面持ちを。《女神》の威光に打たれていると思いませんか？」

「そうかな」

「そうです！　すごいでしょう――さあ、あなたの知っていることを全て話しなさい」

　俺は疑問を呈したが、テオリッタは聞く耳を持たなかった。

　どうやら機嫌は一転して回復したらしい。この尋問でも役に立とうとしているようだ。はっきり言って向いていないと思う。


「俺も、たいしたことは知らん」

　と、リデオは少し重たい口調で応じた。

「確かに俺は、冒険者ギルドとして、あんたたちを殺そうとした。そのために仕事も斡旋した。だが、依頼元は仮面をつけた使者を寄越すだけだった。それ以上は、何も知らん」

「むむ」

　テオリッタは難しい顔で俺を振り返った。

「困りましたね。ザイロ、何も知らないと言っています」


「通訳してくれなくてもいい。ウソかも知れないだろ」

「なるほど！　……《女神》に嘘をつくとは、不遜ではありませんか！」

「だよな。俺も聞いてみる」

　テオリッタにはそもそも無理だろう。

　人間相手の駆け引きなど、《女神》には経験もなければ知識もない。本能的にも難しいのかもしれない。

　だから、俺はかがみこみ、リデオの顔を正面から見た。


「わかってると思うが、お前の立場はだいぶ難しい。このまま聖騎士団に引き渡すのが筋だけどな。そうならないようにしてもいい」

「おい、ザイロ」

　これにはパトーシェが眉をひそめた。

「勝手な取引をするな」

「取引しないと、喋るものも喋らないぜ。それとも暴力で脅すか？　そんなの、こいつは慣れてると思うけどな」


「……取引をするなら」

　リデオはそこでようやく、声にわずかな緊張を覗かせた。

「こちらの条件を飲めるか？」

　そしてやつは少し口の端をゆがめた。

　笑みに似ている。乗ってきた、かもしれない。


「聞いとこう。どこまで図々しい話をするか気になるな」

「家族の無事だ。俺の『妹』や『弟』たち」

「ああ――」

　あの、子供とは思えない目つきの連中のことか。それ以外に思いつかない。

「手加減できなかった。何人かは死んでいる」

「……これ以上、探さないと約束すれば、取引を考えてもいい」

「手を出すなって？」

「そうだ」

「わかった」


　俺がうなずくと、パトーシェはまた不快そうな顔をした。

「ザイロ。何度も言うが、勝手な取引をするな。貴様にそんな権限はないぞ。子供とはいえ罪人なのだ――これ以上、上から睨まれてどうする？」

「じゃあつまり、こいつの『弟』や『妹』を探し出して殺せって言いたいのか？　命令なら俺たちはやるぜ」

「……そうは言っていない」

「意見が一致したな」


　パトーシェが沈黙した。

　俺はそれを無言の同意と受け取ることにした。リデオを見る。

「話せるところまででいい」

　おそらく、こいつはいま、天秤にかけている。

　というより、両方に保険をかけておくつもりだろう。雇い主よりも、いまは目の前に危機が迫っていることは理解しているはずだ。


　そして――おそらく、自分の命と同じくらいには『妹』や『弟』を心配しているようだった。

　結局のところ、それがこの男の弱みであるらしい。

　俺たちに探し出され、罰を受けるくらいなら、ここで雇い主を裏切ることを選ぶ。


「手がかりぐらいサービスしろよ」

「……依頼主は、『共生派』を名乗っている」

　リデオはささやくような声で言った。

　共生派――本当だろうか。俺も噂だけは聞いたことはある。魔王現象が出現してから、存在していたという一派だ。

　魔王現象との共存を掲げている連中、といえば聞こえはいい。

　だが実際は、魔王現象を支配者として迎えようというやつらのことだ。

　人間はすべて奴隷で、自分たちはその管理者に収まろうとしている連中。


（本当に、そんなやつらがいるのか？）

　陰謀論者の妄想だという説もあり、俺もそうだと考えていた。

　いたとしても、それは個人レベルでそんな願望を抱いているだけだと――勢力を築くほど、そんなめちゃくちゃな人間がいるとは思えていなかった。


「やつらについてはほとんど俺も知らないさ。だが――」

　リデオは少し声を潜め、どういうわけか、皮肉っぽく笑った。

「……名乗りだけなら聞いた」

「どうせ偽名だろうけど、聞いとくよ」

「マハイゼル・ジエルコフ」


「ふざけているな」

　反応したのはパトーシェで、険しい顔でリデオを睨んだ。

「マハイゼルは聖人の名だ。第一次の魔王征伐の頃の――それに」

　彼女は、微妙に顔の険しさを変化させた。

「ジエルコフというのは……」


　そうやって、何かを言いかけたときだった。

　窓の外が、強く光った気がした。

「――うっわっ」

　見張りをしていた冒険者が悲鳴をあげた。

「へ、陛下！」

　ノルガユのことをそう呼ばされるとは可哀そうに。

　一瞬だけそう思ったが、俺は窓の外を見て即座にその考えを捨てた。


「やばい」

　俺は咄嗟にテオリッタを抱えた。パトーシェは足を払って伏せさせる。

「な」

「――伏せろ！」

　パトーシェの抗議など聞いていられない。


　次の瞬間、光と轟音が弾けた。

　がぼおん――というような、あまりにも異様な衝撃音だった。


　柱が砕ける。

　壁が吹き飛ぶ。木片が吹き荒れ、粉塵が舞う。炎が走る。

　さっきから響いていた崩落間近の軋みが、決定的なものになった。建物が倒壊を始めている――直撃は避けた。たぶん。


「逃げろ！　建物の外だ！」

　俺はその攻撃の正体を知っていた。

　ノルガユも、ドッタもそうだろう。ジェイスなんかは顔をしかめて舌打ちをした。

「砲兵かよ」

　面倒そうに呟きながらも、崩れた壁から素早く転がり出る。


　全てが崩れ始め、屋根が落ちてくる。

「ザイロ、危険ですよ！」

　テオリッタが慌てて手を引いた。

　俺もまったく同感だ。フレンシィたちは無事だろうか？　いますぐ退避するべきだ。それをわかっていない阿呆は、この場ではあと一人。

「パトーシェ！　何やってんだ、いくぞ！」

「待て、あの男が」


　リデオだ――いまの砲撃に合わせたように、走り出している。

　崩れ落ちるギルドの、奥の方へ。そちらに脱出口でもあるのか？　足も拘束していたはずだが、どこかに刃物でも隠し持って――いや。

　それも考えている余裕がない。

　反省は後だ。


「逃げろ」

　俺は追うよりも、引き上げを選択した。

　次の砲撃がすぐにやってくることはわかっていた。パトーシェを引き倒すようにして、建物から転がり出る。

　そして、また轟音と衝撃。閃光。

　それは決定的な一撃となって、冒険者ギルドの建物にとどめを刺した。


「なんだよ、もう」

　ドッタはネズミのように走り回った挙句、タツヤの後ろに隠れて悲鳴をあげた。

「どうかしてるんじゃないか！　街中でこんなことしないでよ、ライノーじゃないんだから！」


「うるせえから黙ってろドッタ――おい、ベネティム！」

　俺は首の聖印に指先で触れ、おそらくこの事態を遠くから見ている男に怒鳴る。

「砲兵がいる！　いますぐなんとかしてライノーを牢屋から出せ、ツァーヴも無しに砲撃戦じゃ勝てねえぞ！」


『あ。やっと応答が！』

　ベネティムの、怯えているか緊張の極限にあるのかわからないような声。

　これはよくあるやつだ。予想外の事態が起きたときの。

『届きましたよ、聖印応答ありです。……ええ。先ほど述べた通りです。彼らなら、必ずこのタイミングで連絡を取って来ると思っていました。さすがザイロくんです』

　俺たちではない誰かと、会話している。誰かになんらかの言い訳をしていると、すぐにわかる。


　もしかして、さっきから聖印を通して呼びかけていたのだろうか。

　大騒ぎが始まってから、それどころではないので、意識から追い出していた。

　他のみんなも同じだろう――ベネティムからの呼び出しに応じて、状況が良くなったことなどない。

　ノルガユもジェイスもドッタも、もちろんタツヤも、完全に無視していたに違いない。


『あの……大変言いづらいんですけどね、ザイロくん』

　やつが言いづらいといったとき、それはめちゃくちゃ危険なことが起きようとしている、という意味だ。

　あまり聞きたくはなかった。


『その作戦は放棄して、引き揚げてください。大変なことになってます』

「大変なことになってるのはこっちだよ！　これ以上ヤバいってのか！？」

『いえ、まあ、その』


　一瞬、ベネティムは口ごもる気配を見せた。

　だが、結局は言わざるを得ない。無意味な引き伸ばしをするやつだ。


『魔王現象です』

「なに？」

『異形（フェアリー）の大群が、市内港湾部に出現しました。襲撃が始まっています。……ザイロくん。他の皆さんも』

　ベネティムの顔が思い浮かぶ。

　たぶん、ひきつった半笑いの表情を浮かべているだろう。

『いますぐ帰還してください。これは命令です』


　　　　　　　　◆


　冒険者ギルドの地下道は、あらかじめ作っておいた脱出路だった。

　リデオはその闇の中に足を踏み出す。

　匂いがひどいのは仕方がない――下水の道に手を加えて拵えたからだ。

　ここから街の外に出られるが、長い逃走の旅路になるだろう。頼りになるのは、小さな聖印式のカンテラだけ。青白い光を投げかける。


「……兄さん！」

　イリが、真っ先に駆け寄って来る。

　シジ・バウと、《鉄鯨》もすでにそこにいた。《鉄鯨》は噂通りの姿だった――顔もわからない。鈍重な甲冑姿で、そこに佇んでいる。


「ご無事でしたか！？」

「どうにかな」

　リデオはイリを抱き留め、その頭を撫でる。

「ギルドは失ったが、命は拾った。お前たちの安全も。……多少の取引は必要になったが」

「取引を？」

　イリは不安そうな顔をした。


「兄さん、何か危ないことをしていますか？」

「危ないことはなにもない。ここから、脱出さえできればな。お前たちが心配することはないんだ」

「そうはいきません」

　イリはリデオの顔を見上げた。青い瞳。

「兄さん、何か喋りましたか？」

「やむを得なかった。大したことは喋っていないが――」


　そのとき、リデオは違和感を覚えた。

　イリの目だ。それにその言葉。何かを喋ったか、などという質問を、なぜする必要がある？


「そうですか」

　イリがうなずいたとき、リデオは胸に熱いものを感じた。

　それが痛みだと気づいたときには、もう遅い。

「でも、念のために。……すみません、兄さん」

　機械的な声に聞こえた。リデオは自分が膝を折っていることに気づく。いつの間にか、イリを見上げていた。


「お前は」

　リデオはどうにか声をあげた。

「誰だ？　……イリは……」

「死にました。体と脳を使わせてもらっています」

　イリは微笑んだ。はにかむような笑みだった。

「さようなら、兄さん」


　意識が薄れていく。声が出ない。

　イリは、シジ・バウと《鉄鯨》を振り返った。

「いきましょう。すでに私の同胞たちが始めているようです――手伝っていただけますよね？　むろん、お約束通り報酬はお支払いします」

　イリの笑顔が、最後に見えた。

「懲罰勇者ども。あれは邪魔ですから、ぜひご協力を」


　イリの笑顔は、魔王の笑顔だ。

　リデオは自分の失敗を悟ったが、後悔する余地はなかった。

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