刑罰：港湾都市ヨーフ休暇偽装　６

　痩せた黒衣の暗殺者は、無駄口を叩かない。

　握手でも求めるように右手を前に差し出してきた。


　あれが、やつの構えなのだろうか。

　珍しい体術の姿勢だ。腰も落とさず、拳も固めていない。引いた左手は腰の高さの中段。


　距離はたった四歩分で、俺の背後にはテオリッタがいる。

（これは良くないな）

　回避がほとんど封じられる。

　それとも即座にテオリッタを抱え、飛翔印を使って距離を取れるか――一瞬、相手に背中を向ける必要がある。


「ザイロ。……私は、」

「離れるなよ。俺の背中から顔を出すな」

　テオリッタに釘を刺しておく。

「すぐ片づける」

「……我が騎士ならば、当然です」

　白々しい俺の虚勢は伝わったかもしれない。それでもテオリッタは、俺の背中の裾を一度だけ強く掴んだ。

　仕方ない、頑張ってみよう。


　なんとか相手に隙はできないだろうか。

　俺はうずくまったツァーヴに声をかけてみる。

「ツァーヴ、お前も余計な事するなよ」

「いや、そもそも動けないっスよ。こりゃダメだ」

　ツァーヴは血の流れる左腕を、肩のところで止血しようとしていた。獣に深く噛まれたような傷だった。

　かなり血を失っているようだが、それでもやつは脂汗の浮いた顔で軽薄に笑った。


「腕が使い物にならねっス」

「そりゃ大変だな」

「ってか、兄貴、見ました？　いま、こいつの両腕――」

　ツァーヴがしゃべり終える前に、痩身の刺客が動いた。

　というより、正確には体重をわずかに移動させただけだ。それで、仕掛けてくるとわかった。隙ともいえない動き出しの瞬間。


（受けに回るのは悪手だ）

　特に、暗殺者相手には。

　結局のところ俺は攻撃を選んだ。ベルトからナイフを引き抜く。そのままの一動作で投げる。抜き打ちの投擲は、うんざりするほど練習した。

　空中から標的を外さない俺が、地上で下手を踏むはずがない。

　狙いは相手の眉間。


　避ける動作で体が揺れるかと思ったが、相手は迎撃を選択していた。

　右腕でナイフを弾く。

　その瞬間に、ザッテ・フィンデの聖印が炸裂した。


　この至近距離ではあまり強い爆破を使えないが、それでも人間の腕くらい吹き飛ばす威力は出せたはずだ。

　しかし痩身の刺客は閃いた閃光と、爆風を抜けて前進してきていた。

　右腕は無事だ。負傷もない。

　その指先が、風をかき分け、俺の眼前に伸びてくる。


　俺は思い切りのけぞって――その視界を、黒髪で長身の影が遮った。

「ふっ」

　というかすかな呼気。

　キヴィアが剣を突き出している。刺客の右腕に横合いから突き込む。


　鋭い金属音。

　衝突の一瞬、キヴィアが呼吸を詰め、刺客は目を細めた。笑ったのか。細い左腕が動く。キヴィアの腹部を狙う。

　その瞬間に、俺にも見えた。

　キヴィアは踏み込もうとしている。

「よせ！」

　次の刺突を繰り出そうとしたキヴィアの肩を、俺は思い切り引っ張った。


　どうにか間に合った。

　二人そろって間抜けな尻餅をつくことになったし、キヴィアは俺を非難するような目で見たが、構わない。

　致命傷は回避できた。


　ばきん、という音が響いていた。

　黒ずくめの刺客の腕だ。鉛色の籠手のようなものが覆っている。

　右手を突き出したときに、その籠手が、なんというか――ほぐれるのが見えた。

　小手のように見えたのは、どうやら紐の集合体のようだった。あるいは鋼でできたロープ。

　そいつがほぐれて、形を組み替え、幾重にも折れ曲がった。


　――すると、牙のような鋭角がいくつも形成される。

　ちょうど獣の顎に似ていた。

　それが、キヴィアの目の前で噛みつくように閉じる。もう少し首が前に出ていれば、噛み裂かれていただろう。


　ツァーヴの左腕をぼろぼろにしたのも、この籠手の仕掛けか。

　俺の爆破も、鋼のロープを小さな盾のように組み上げて防いだと思われた。あの籠手は相当な速度で、かなり柔軟に形状変化する能力を持つようだった。


（なにかの印群に間違いない）

　それも、たぶんまだ軍で採用されていない特別製のもの。

　性質からして、打撃印群の一つか。身体能力を底上げする効果もあるのだろう。

　わかってみれば単純なものだが、近接戦闘ではなかなかに強力といえる。あれを破るには強力な爆破が必要だ。


　だが、できるか？　どれだけの規模の爆破なら可能だろう？

　こんな路地裏で下手なことをしたら、俺たちまで建物の倒壊に巻き込まれかねない。

　それに、考えている暇もない。


　痩身の刺客は、倒れた俺たちに追撃しようとしていた。

　だが、そうはいかない――俺は倒れこみながら、左手でコインを放り投げている。

（くらえ、このアホ）

　頭上だ。

　先ほどよりも強烈な爆破と、衝撃。刺客は咄嗟にまた籠手で防いだが、飛びのき、獣が地を這うような姿勢で着地する。


　ただ、まったく無事とはいかない。

　黒い覆面が爆破によって剥がれて、痩せた女の顔が見えていた。体格と動きから、なんとなくそんな気がしていた。

　その獣じみた目つきが、俺とキヴィア、そしてテオリッタを順番に見た。

　標的を改めて値踏みするような視線。片づける順番でも考えたのか。


「……助かった」

　キヴィアが低く唸った。

　憮然とした顔だった。俺はその態度が、彼女にとっての感謝を意味することに気づいた。

　だったら、まだやれそうだ。


「やれるか、キヴィア？　寝ててもいいけどな」

「誰に物を言っている」

　顔をしかめ、キヴィアはゆっくりと立ち上がる。

「減らず口を叩くな」

　半身になり、剣を構えた。俺とともにテオリッタを挟むような位置取りになる。その必要があった。

　状況が悪化し続けているからだ。

　背後から、さらにいくつかの足音が聞こえてきていた。


　跳び離れた刺客の女は、再び右手を差し出すように構えていた。

　そして背後――そう広くはない路地の逆から、新手の刺客がまた何人か。四人か、五人か。雷杖を持っている。

（本当に、どうなってんだよ）

　俺はこいつらにうんざりしてきた。

　想像したよりも百倍くらい大きな組織が動いているのではないか。


「……いや、思ったより大変だったな」

　新手の方から、疲れたような声が聞こえた。

「だいぶ手こずったよ。聖騎士団って強いんだな、どうにか突破できた」

　横目にそいつの姿を捉える。

　短い雷杖を片手に握った、やはり黒衣の――こっちは明白に男だ。ずいぶんと体格がいい。俺より頭一つ分は大きいかもしれない。


「ええと、……愛想のないやつが相手で悪かったね」

　その大男は、覆面からわずかに除く目を細めた。笑ったようだ。

「彼女、腕はいいんだけどな。冗談が通じなくてね」

　俺はそいつの佇まいを観察する。明らかな時間稼ぎだ。まだ増援が来るのだろう。

　だったら、俺のやることは――


「奇遇だな」

　俺もまた少し笑った。

「実はこっちにも冗談の通じないのがいる」

「……おい、ザイロ」

「そりゃお互い大変だ」

　キヴィアには不評だったが、大男にはウケがよかった。

　さらに目元の笑いが大きくなる。


「話が通じそうだね。何しろあんたら、噂の懲罰勇者だろ？　《女神殺し》のザイロと、《食人鬼》のツァーヴだ」

「よく知ってるな」

「ああ。だから交渉できるかとも思ったけど……」

　大男の背後から、さらに足音。まだ増援が来る。

「面倒だからやめとこう。あんたらを殺して《女神》をいただく。我々、グエンの教団がね」


「……絶対ウソっスよ、あれ」

　いつの間にか、足元に這ってきていたツァーヴが吐き捨てた。

「教団の人間、自分たちのことをあんな略し方しないっスから。でも、ちょっとヤバいな……」

　血が流れすぎていた。声にも力が足りない。

「テオリッタちゃん、動かない方がいいっスよ。ここで座って見物しましょうぜ。兄貴も、そっちの姐さんも、強いんで……たぶん、大丈夫……」


「やめろ。誰が姐さんだ」

　顔をしかめたキヴィアには、まだその冗談に付き合う余裕があった。

　何よりだ。余裕をなくしたやつは動きも考えも硬直する。さすが、キヴィアはこの若さで聖騎士団の団長になるだけはある。

　ただ、テオリッタはそうもいかない。


「ザイロ」

　テオリッタが、また俺の背中の裾を掴んだ。

「……救いが、必要ですか。我が騎士。私なら……きっと……」

　青白い顔は真剣で、意志を固めようとしているのがわかった。

「あなたたちを、助けることが、できます。剣を、剣の雨を、降らせて……」

「やめとけ」


　俺はテオリッタの肩を抑えた。

　無理をしている。震えている。意志の力を総動員して、恐怖と、何よりも自分の中の本能――とでもいうべきものに抵抗しようとしている。

　ただ、《女神》が人間を傷つけようとするのが、どれほど苦しいか、俺は知っている。

（そうだ。忘れるはずがない）

　知っているはずだ。覚えている。俺はそのときのことを思い出そうと努力する。


「やめろ、テオリッタ。そういうことはしなくていいし、お前のやることじゃない」

「私なら、助けられます。助けられます。きっと……」

　助ける、という言い方を繰り返し使うことで、自分の行為を正当化しようとしている。

「やめろ」

　俺はまた強くテオリッタの肩を掴んだ。

「大丈夫だ」


「でも」

「俺は偉大な《女神》テオリッタの騎士なんだろう。信じろ。それに」

　俺は空を見上げた。

　ツァーヴが片目を閉じてみせたからだ。合図だ。

「別にたった二人で戦ってるわけじゃない。間に合った」

　空を、黒く大きな影がよぎった。


「伏せろ！」

　俺はテオリッタの頭を掴んで、その場に伏せる。

　キヴィアもすぐに応じた。


　どうしようもなかったのは、刺客の連中だった。

　空から迸るような炎が降り注いでいた。骨まで焼くような激しい炎。それは路地裏を真っ赤に照らし、満ちて、瞬く間に溢れた。


　人間が生きたまま焼かれる。

　刺客の連中が苦悶の声をあげ、踊るようによろめいて地面を転がる。

　あまりにも唐突な地獄が発生していた。キヴィアも呆然としていて、テオリッタは――俺はテオリッタの目を腕で覆った。


　惨劇はまだ終わらないからだ。

「なんだ！　この――」

　炎を逃れた刺客の大男が空を見上げた時、その口に槍が生えた。

　というより、空から降ってきた槍が突き刺さった。

「が」

　そのお喋りな大男はそれ以上何も発言できなかった。


　こいつには悪いが、時間を稼がせてもらったのはこちらも同じだ。

　やはり暗殺者というものは無駄口を叩くべきではない。

　態度はでかかったが、せいぜい二流だ。


　翼を畳んだ青いドラゴン――ニーリィと、それからジェイスが舞い降りてきていた。

　ツァーヴがすでに呼んでいた。

　懲罰勇者部隊にこの竜騎兵が戻った以上、戦場において孤立するということはない。


「こんな狭い場所に呼びやがって」

　と、ジェイスは言った。いつものように不機嫌な顔で。

「俺は断ったんだが、ニーリィに感謝しろ。貸しだからな」

「わかってる」

　俺は降参した。これは後で奢らされるだろう。ツァーヴもぎこちない笑みを浮かべた。

「悪いな、ニーリィ」

「助かりました、ニーリィ姐さん」


　俺とツァーヴの言葉に、ニーリィは、ひゅう――と鼻を鳴らした。

　返事をしたのか。ただ笑ったのか。いずれにしても、彼女は首を伸ばし、ジェイスはその喉のあたりを撫でた。

「ああ、いいのか？　優しいな、ニーリィ。……もちろんそうだ、休暇はやり直しだ。明日は沖の方まで飛ぼう」

　ぱちぱちと燃える炎の中で見るジェイスとニーリィは、なんだか理不尽な話だが、やけに絵になる。


「――消火隊を！」

　キヴィアは慌てて叫び、立ち上がった。

「ザイロ、庁舎に急ぎ連絡を飛ばせ！　延焼を防がなくては！」


　――これが、ジェイスを使う際の問題点だ。

　こいつは周辺の人間への被害というものを一切考慮しない。

　する必要を感じていない。聖印で明確に縛っておかなければ、だいたいロクでもないことになる。

　ドラゴンが介在している分、ツァーヴを好きにやらせるよりもよほど被害が大きくなる。


（これはまた、俺たちが怒られる流れだな）

　俺は憂鬱な気分で振り返った。

　気づけば、もちろん痩身の刺客――あの女の姿はとっくに見えない。そりゃ逃げるだろう。

　それに、いまさら駆け付けてくる聖騎士団の騎兵の姿も見えた。ずいぶん疲労し、負傷している者もいるようだ。

　ということは――


（面倒だ）

　俺は燃え広がりつつある炎を見た。

（後で考えよう）


　この日の火災被害の結果については、ベネティムの方が詳しい。

　迅速な避難指示によって、死傷者が出なかったことだけが幸いだった。

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