勇者刑に処す 懲罰勇者９００４隊刑務記録

刑罰：クヴンジ森林撤退支援 顛末

　盛大な爆発が終わると、一瞬の静寂があった。

　それから、すぐに騒音。

　異形（フェアリー）どもが狂乱していた。魔王が死んだからだ――統率者を失い、群れとして止めようのない壊滅に陥りつつあった。

　魔王現象の核を失えば、こうなる。

（初めてじゃない）

　俺も魔王を仕留めたことは何度かある。

　だが、ここまでバカバカしい結末は初めてだ。

（俺も反省した方がいいな）

　自分の方もまた、この《女神》や聖騎士団と大差のない、真面目くさったアホの同類だった。

（ドッタを見ろ）

　もっと唖然とする手口で、やつは魔王を討伐するやり方を示して見せた。笑ってしまいそうだった。

　いま、そのドッタは白目を剥いて気絶している。

　俺が殴って鼻を砕いたあと、地面にたたきつけたからだ。

（すげえ疲れた）

　俺はその場に座り込んで深呼吸を繰り返した。

　そんな俺を見下ろすやつがいる。そいつは夜の闇の中でも輝いていた。火花を発して、燃える目で勝ち誇っていた。

「我が騎士」

　と、《女神》テオリッタは言った。

　胸を張り、満面の笑顔のはずだが、どこか不安そうな声だった。

「魔王を討ちました。この私の偉大な恩寵、よもや不服と申すのではないでしょうね？」

「そんなもんねえよ」

　返す言葉もない。

「では、我が騎士」

　テオリッタは俺の前に正座した。

「いつでも構いませんよ。そろそろ私を褒める時間ではありませんか？」

「ああ。わかった」

「早く」

「わかったから――」

　死ぬほど疲れていたので、俺はゆっくり手を伸ばした。

《女神》に対する報酬は、たった一つだけあればいい。

　俺はそういうところが嫌いだった。すごくいびつに思える。

　しかし、彼女たちがそれを必要としているのなら、俺にどんな文句が言えるだろう？

　だから、俺は奥歯を噛みしめながらそれに応えた。

「よくやったよ」

　テオリッタの金色の髪を撫でた。

　そうすると火花が散って、指先に刺すような痛みがあった。大したものではない。耐えるべきだ。

　今夜、テオリッタにしてもらったこと、俺たちがテオリッタにしてしまったことに比べれば、些細どころではない問題だ。

「あんたも、よく生きてたな」

「変わった褒め方をしますね」

　彼女は不思議な顔をした。

「生きているだけで褒めるとは」

「それだけで十分偉いよ。本当はな。アホどもはいい加減なことばっかり言うけど」

　信じられない、という顔をされた。

　そうかもしれない。《女神》というのはそういうものだ。

「そんな《女神》が許されますか？」

「許すも許さないも……いや、知らねえよ。他人が決めることか？」

「……そうですか」

　テオリッタはわずかにうつむいた。

「そんなことを――私は」

　顔が曇った気がする。何かを思い出している？　だが――何を？　俺は尋ねそびれた。

　次に顔を上げたときには、その影は消えていたからだ。

「では――それなら、ザイロ――あなたの言うことが正しければ！　生還した上に魔王を討ち果たした私は、さらにものすごく偉大ということですね？」

　そうして、テオリッタは《女神》――というより、子供のように笑った。

「もっと褒めることを許可します」

「助かったよ。偉大な《女神》だ。頭を撫でることすら恐れ多いな」

　仕方がないので、俺はもっと強く彼女の頭を撫でた。

「あんたはたぶん、人類の救世主になるだろうな」

「もっとです」

「……最高の《女神》だ。偉大さで目が眩しい」

「まだまだ」

「……まだか？　テオリッタは偉い。すごい。こんなに尊い存在は、世界広しといえど――」

「ザイロ・フォルバーツ」

　テオリッタは物足りなさそうだったが、俺はそこで手を止めざるをえなかった。

　名前を呼ばれた。

　本当は、馬蹄の音も聞こえていた。どうでもよかったので気にしていなかっただけだ。

「貴様がやったのか」

　聖騎士団の白い鎧。真剣そのものの顔。

　キヴィアと、数名の聖騎士が、馬上から俺たちを見下ろしていた。

「そうだよ」

　俺は認めた。

「魔王を倒しといてやった」

「だから認めろとでも言うつもりか？」

　ものすごく不愉快そうな声だった。下手をすると、この場で俺を叩き殺すつもりなのかもしれない。

　無理な話ではない。

　いまここで勇者みたいな大悪党を殺害したところで、それは備品を一つ壊してしまったという程度に過ぎない。

　勇者も備品も、また修理して使えばいい。聖騎士団の長にはその権限がある。

（それに、この女には怒る資格もある）

　本来なら、彼女――キヴィアが《女神》と契約を交わしているはずだっただろう。《女神》と騎士の契約は、必ず一対一で結ばれる。

　この契約を破棄する方法は二つ。

《女神》と聖騎士が双方から契約の破棄を宣言するか――あるいは、《女神》が死ぬか。どちらかだ。

「我らから《女神》を盗み、焦土印さえ奪って、独断で魔王を討伐した」

「何も」

　俺は即答した。他に何も言えなかった。

「――あの」

　テオリッタは厳かに口を開いた。

「先ほどから気になっていたのですが、私を『盗んだ』とはいったい――どういうことですか？」

「《女神》テオリッタ。あなたは本来、我々第十三聖騎士団がお仕えする予定でした。この私を契約者として」

　キヴィアは苦しげに言った。

　泣きそうにも見えた――気持ちはよくわかる。《女神》を盗むような極悪人は、死すら生ぬるい罰を与えるべきだ。

「それを、そこの懲罰勇者が盗み出し、独断であなたと契約を交わしたのです――ザイロ・フォルバーツ！　その悪党が！」

「そうですか」

　声を荒げたキヴィアに対し、テオリッタの声は冷静だった。

　それも強がりだったのかもしれないが、とにかく俺が驚くほど落ち着いていた。

「ならば、それが運命だったのでしょう」

　テオリッタは微笑んでさえいた。

　なぜだろう。俺にはよくわからない。普通はもっと混乱するのではないか？　俺の方が混乱させられている。

　キヴィアも驚いたらしく、口を半開きにした。

「私は、ザイロ・フォルバーツを我が騎士として信じます。彼こそは、すべての魔王を討ち果たす者。我が恩寵を受けるにふさわしい騎士です」

　俺は思わず顔をしかめたと思う。

　そこまでの信頼を受けるに値する人間ではない。それは確実なことだ。なぜそんなことが彼女に言えるのだろう。

　なぜなら――

「しかし、《女神》よ」

　キヴィアはどこまでも冷酷な目で俺を睨んでいた。

「あなたは、その男の罪状をご存じないのです」

「どのような罪が？」

「女神殺し」

　キヴィアは呪うように言った。

「かつて聖騎士だったその男は、契約を交わした《女神》をその手で殺害したのです」

　それは事実だ。

　だから、俺は何も言わなかった――確かに覚えている。

《女神》の心臓をナイフで貫いた感触も、そのまま息絶えた《女神》の瞳の炎も、俺の手を焼くほど強く散った火花も、すべてだ。

　忘れるはずはない。

　　　　　　　　◆

　このとき、クヴンジ森林で起きたことは、これがすべてだ。

　この顛末を片づけた後、俺たち懲罰勇者部隊には、すぐさま次の任務が下っている。

　それは、このときの愚行を少しでも清算させようという代物で、当然のようにロクでもない話だった。

　内容は、引き続き第十三聖騎士団の支援任務。

　魔王化した地中構造体への突入支援――つまり、ダンジョン攻略のための人柱である。

　なお、ドッタ・ルズラスは原因不明の事故によりほぼ全身の骨を骨折し、修理場へ送られたことだけは、ここに記しておく。