過去５ 帰郷
３人のガキ共を弟子にした翌朝、ガキ共を叩き起こす。
「オラっ。お前らさっさと起きろ」
ガキ共を軽く蹴飛ばす。
「朝は稽古の時間だ。寝坊は飯抜きにするぞ」
「師匠、おはようございます」
１号が起きてくる。２号、３号はまだ寝ぼけているようだ。木の枝で軽く引っ叩く。
「いて」
「あいた」
「目が覚めたか。稽古を始めるからしっかりしろ」
３人を整列させ、それぞれの背丈にあった木の枝を持たせる。今日はとりあえず素振りで体の使い方を教える。
「例え素振りといっても漠然と振るな。一振り一振り、敵を倒せるように全力で振るんだ。よく見ていろ」
俺は太めの木の枝を構え、全力で上から下へ振るう。
バキッ。木の枝が空気の抵抗で折れた。
「真面目に取り組めば、この程度のことであれば、必ずできるようになる。よし、素振りに戻るんだ。これは剣を振るときの体の使い方の勉強だからな。しっかりやれよ」
３０分程度素振りをさせる。２号の体が疲れからかぐらつきだす。
「２号、素振り止め。体がふらつき始めている。体が疲れてくると正しく振れないから止めるんだ。剣の振り方に変な癖がつくし、体を痛めることになる。わかったか」
「はい。師匠」
「よし。良く頑張ったな。今は他の二人に遅れをとっているが、スタミナはこれから大きくなればついてくる。焦らずに頑張るんだ。後は俺の振り方をよく見て、学ぶんだ」
２号は目を見開いて、全ての動作を見逃さない様に見ている。俺は見本になるように丁寧に素振りを行う。
この３０分、俺も３人と一緒に稽古している。５年もまともに稽古していなかったため、かなり辛く感じる。だが弟子に無理をさせて、自分だけ楽をするつもりはない。
その後３０分、紅丸を振り続ける。１号と３号も既に素振りは止めさせている。
「よし。稽古終わり。初の稽古だ、疲れただろ。次は飯の時間だ」
「「「やったーー」」」
今日の朝食は昨日の夜のうちに捕まえたウサギが２匹と大きな蛇が１匹。どちらも夜の間に下処理はすませておいた。
「２号、手伝ってくれ。俺はナイフで切るのは苦手でな」
「はい」
２号に手伝ってもらい、肉を切り、１号には鍋に水を汲んできてもらった。３号は洞窟の中に生えているキノコを集めてもらった。この洞窟に生えるキノコは大体が食用だ。食べれない物は分かるのでより分ける。キノコで出汁をとったスープと肉を朝食とする。
朝食を取りながら、３人と会話する。昨日聞きそびれた名前を聞いておく。
「お前たち、飯はどうだ。うまいか」
「「「うまい」」」
「そうか。飯を食ったら出発するぞ。その前にお前たちの名前を教えてくれるか」
「わ、俺はライです」
１号から答えてくれる。
「ライだな。覚えた。お前は体力がある。皆の面倒をきちんと見るように」
「セツです。師匠」
「２号はセツだな。覚えやすくていいな。スタミナの事は気にするな。今後も料理の手伝いを頼むな」
「ミリア」
「３号はミリアだな。女みたいな名前だな。お前は動物の気配が読めるようだ。危険が近づいてきたら教えてくれ」
「私はおん……」
「「わーーーー」」
「どうした、急に。大声出したらモンスターを呼ぶことになるぞ。気をつけろ」
「「はい」」
二人がシュンとなる。
「それとライ。お前獣人だったんだな」
昨晩、寝ているときにフードが取れて見えてしまった。ライの素顔には獣人特有の耳が頭の上にあったのだ。
獣人の子供がなぜ王都に居たのか。それもあんな路地裏に。どこか貴族の館から逃げ出したのか、人買い共に連れられてきたのか。
この国の貴族には獣人を捕まえて奴隷にする奴らがいる。国としても禁止にしていない。とてもひどい扱いを受けていると聞く。そんな奴らには反吐がでるが、俺では如何しようもないことだった。
３人が怯えているように見えた。
「心配するな。俺は獣人だからといって、酷いことはしないぞ。そんな奴らはくそだと思っている」
ライがおずおずと聞いてくる。
「本当ですか。ひどい事しないですか」
「もちろんだ。俺は王都で嫌というほど虐げられた。お前たちの気持ちは痛いほど解るつもりだ。すぐに信用しろとは言わないが、怯える必要はない」
３人は何かを相談し、決心したように俺に話してくれた。
「僕たちは獣人の国から人さらいに連れられてこの国にきました。僕が捕まったのは3歳くらいの頃だったと思います。当時の事は詳しくは覚えていません。セツはもっと小さくて、ミリアはまだ喋れもしない赤ちゃんでした。ミリアの名前は僕たちがつけたんです」
思ったよりも小さな頃に捕まったようだった。
「それからずっと、５年以上旅をしてここの王都にたどり着きました。この国の貴族にわた、僕たちは売られることになっていました。」
こいつ等が王都にいたのは予想通り、貴族の道楽だった。
「この王都に着いたとき、僕たちの世話役だった方が、こっそりと逃がしてくれました」
「俺と出会ったのは逃げ出してどれくらいたっていた」
「３日です」
「その人さらい達はまだお前たちを探しているはずだ。さっさと逃げてしまおう。そして稽古してそいつ等を撃退できるくらい強くなるんだ」
「「「はい」」」
「いい返事だ。たっぷり食え。食ったら出発するぞ」
わざわざ獣人の国まで行ってさらって来るなんて、相当にやばい組織の連中だと思われる。そしてその組織を動かせる奴も大物だろう。
街道を通って移動するのは危険なため、この森を抜けて帰ることにする。自然の険しさがちょうどいい修行になりそうだ。
俺も師匠になった以上、こいつ等を守らなければならない。一緒になまった体を鍛えなおすことにしよう。
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