手柄を横取りされてクビになった宮廷魔術師、趣味の人形遣いを極めて最強になる ～仕事が回らないから今さら戻れと言われても、幼なじみと未開の地を開拓したほうが楽しいので……～

第43話 第二ラウンド開始です！

　ヴェインはペリアに敗北したのち、あてもなく歩き続けた。

　時折、湖や水たまりに写る自らの姿を見てはため息をつく。

　今も体は痛み続けている。

　感情が高ぶらずとも肌は腫れ、破裂し血を垂れ流す。

　ペリアの言う通り――放っておいても死んでしまうのだろう。

　それが、怖かった。

　これまでペリアをクビにしてからというものの、激動の日々を送ってきたヴェイン。

　それでも彼が不遜でいられたのは、“死”が間近に迫っていなかったからだ。

　どんなに愚かな人間でも、死は怖い。

　しかも、突発的に起こるものではなく、じわじわと迫るものなのだから余計にだ。

　特に戦場に出たことのない、彼のような箱入り貴族ならばなおさらである。

　先ほどペリアと戦えていたのは、精神が汚染され、かつ新たな体を得たことでハイになっていたからに過ぎない。

「ぶひゅゥ……このまま……僕は死んでしまうのか……？」

　この肉体では、誰かに助けを求めることもできない。

　彼は山の陰に身を潜めると、そこで膝を抱え座り込んだ。

「僕は選ばれたのではなかったのか……メトラ王は、高貴な血を尊ぶ人ではなかったのか……」

　考えを共にしていたはずのメトラにも裏切られ、もうヴェインには信じられるものがない。

　彼の場合、己のプライドだけを糧に生きていたようなものなので、一度折れるとどうしようもなく弱かった。

「うううゥゥゥ……！　嫌だァ、僕は死にたくないィ！　ペリアに敗北した挙げ句、死ぬなんて絶対に嫌だあァァ……！」

　頭を抱え、死の恐怖に抗おうとするヴェイン。

　そうしている間に日は暮れ、あたりは闇に包まれる。

　足元では、体から流れた血の匂いに引き寄せられた魔獣が、それを誤って浴びてしまいのたうち回っていた。

　自分も近いうちにああなるに違いない。

　考えたくないのに、そんなことを頭が考えてしまう。

　明らかに血が流れる頻度も上がっている。

　体が熱くて痛い。

　きっと夜が明けるより先に、自分は命を落とすのだろう。

　そんな恐怖に怯えながら、時は流れ――夜は終わり――そして温かな太陽が大地を照らす朝がやってくる。

「ふひゅ……朝、か。僕は生き残ったのか？」

　ここまで来ると、彼もその違和感に気づく。

「僕は、死ぬんじゃなかったのか。このまま数時間で崩れ去るはずでは……」

　まだその時が来ていない、という解釈をすることもできる。

　だが、それにしたって体の崩壊はまったく進んでいない。

　肌は腫れが硬化し、凹凸が増えてさらに醜くなっていたが、痛みはすっかり消えていた。

　立ち上がって見ても、体に異常はない。

「まさか、騙されたのか？　ペリアのあの言葉は……僕を追い返すためのはったりだったのかァァァァ！？」

　ようやく答えにたどり着くヴェイン。

　すると、彼の前に小さな女の子がひょっこりと顔を出す。

　明るいピンク色の髪に、いたずらっ子を思わせる生意気な笑顔。

「やっと見つけた。こーんなとこにいたんだね、出来損ないのヴェインくん」

「誰だ貴様は！」

「リュム。戯将って言えばあんたにも伝わるのかなー？」

「将……あの老婆の仲間か！？」

「スリーヴァのことだね。そうそう、私はあれと同じ、ハイメン帝国の将軍なんだよ、すごいでしょー？」

　どこからどうみても、年端のいかぬ少女にしか見えない。

　ヴェインは真っ先に疑ってかかる。

「信用ならんな。そんなことより僕はペリアを殺しに行くんだ、邪魔をしないでくれないか」

「なんだ、アレークト博士から逃げてどっかに隠れたっていうから探しに来たのに、やる気出しちゃったのー？　痛めつけていいって言われてたのに、つまんなーい。この醜い顔を見せられるだけで損なんですけどー」

「アレークト……博士？」

「あ、こっちじゃまだ博士じゃないんだっけ。厄介だよねー、まだ１８歳なのに装甲機動兵そっくりの兵器を作っちゃうんだもん。きゃはははっ、今ごろ陛下ってば、トラウマを刺激されて泣いてたりしてね」

「何をわけのわからないことを言っている！」

「くふふ」

「なぜ笑う……！」

「そんなことも知らされずに、化物にされるなんて可愛そうだなーと思って。メトラ、だったっけ。あの人、あなたのこと都合のいい道具とか思ってないよ？」

　小馬鹿にするようにリュムは言った。

　ヴェインは激情し、声を荒らげる。

「このヴェイン、もはやそのような嘘には騙されんぞ！　ペリアが言っていた僕の体が崩壊するという話も嘘なのだろう？」

「ああ、それ聞かされて怖くなって逃げちゃったんだ」

「逃げてはいない、撤退しただけだ！」

　感情の高ぶりに合わせて体温も上昇し、体からは湯気があがる。

　それを見て、さらにリュムはくすくすとあざ笑う。

「同じじゃーん！　かっこ悪いよ、その言い訳」

「ぶひゅ――このガキがァァァッ！」

　痛いところを突かれたヴェインは、大人気もなくリュムに殴りかかった。

　少女は口元を吊り上げ笑うと、その拳を小さな手のひらで受け止める。

　次の瞬間、バヂィッ！　という音と共に雷光が爆ぜヴェインの体を焼き尽くした。

「ぶひゃあァァァァあああッ！」

「ぎゃははははっ！　期待通りの鳴き声あげてくれるね、使い捨てのおもちゃにしては楽しませてくれるなー！」

「あが……がっ……ふ……」

　ずしん、と倒れ込むヴェイン。

「ありゃ。ごめんねスリーヴァ、殺しちゃったかもー」

　全く謝る気の感じられない謝罪を軽く告げると、リュムはつま先でヴェインの亡骸をけとばす。

　すると、彼の肉体は泡立ちはじめ、急激に再生を開始した。

「わあ、生命力はなかなかだね。悪くないじゃーん、人間のあのコア使ってみるのも」

　傷の癒えたヴェインは意識を取り戻すと、少女の姿を見るなり怒鳴る。

「お、お前ェっ、僕を殺すつもりかァッ！？」

　しかし彼の声はわずかに震えており、リュムに恐怖しているのは明らかであった。

　対する彼女は、やはり悪びれる様子はない。

「きゃはははっ、殺そうとしたのそっちじゃん。びっくり箱を開いたのが悪いの」

「く……」

「それにほら、再生を促したおかげで体がまた一回りみにく……強くなってるみたいだよ」

「そんなはずは――」

　ヴェインは試しに立ち上がった。

　すると、先ほどよりも体が明らかに軽い。

「本当だ。破壊され、再生するごとに僕は強くなっていくのか？」

「そういう能力なんだよ、きっとね」

「何もせずとも自然に血は流れ、再生は起きる。つまり、昨日よりも今の僕はずっと強い！」

「きゃははっ、その調子だよヴェイン！」

「待っていろペリア、今日こそ決着を付けてやる……！」

「村を破壊するのも忘れずにね？」

「そうだな……先に破壊するのも悪くない。あの女の大切なものから先に破壊すれば、僕の偉大さだってわかるだろうさ！　ぶひゃっ、ぶひゃひゃひゃひゃひゃっ！」

　笑い声をあげ、口からよだれを撒き散らし走りだすヴェイン。

「がんばってねー」

　リュムはその後ろ姿に軽く手を振って、雑に見送った。

　そして見えなくなったところで、今までで最も悪意の満ちた笑みを浮かべる。

「あの膨張具合だと、破裂まで一時間ってトコかな。せいぜい私たちの役に立ってね、実験動物ちゃん」

　◇◇◇

「ぶひゃはははははっ！　軽い、体が軽いぞォ！　これならやれる、ヤれる、殺れるるるるゥゥゥ！　ペリアあァァァァァッ！」

　奇声をあげ、全身の肉を揺らしながら迫る異形。

　そんなヴェインの視線の先に、少しずつマニングの村が近づいてくる。

　その入口に仁王立ちするのは、鈍色に光る装甲を持つ人形――ゴーレム。

　だがそれと肩を並べるよう立つ、もう一体の人形の姿があった。

「誰だあれは……馬鹿な、たった一日で増えたというのか、あの憎き兵器がァァッ！」

　紅の装甲は、さながら鮮血のように光を反射する。

　その人形は、大まかな外観こそゴーレムと似ているものの、機体重量の軽量化のためにフォルムは細く、また肩や腰回り、さらには目つきといった細部の形状が鋭いためか、より好戦的な印象を受ける造形をしている。

　まさにフィーネが乗るにふさわしい機体と言えるだろう。

　しかし、これは搭乗者の要望によるものではない。

　作り上げたペリアが、無意識下でフィーネに似合うデザインに寄せてしまったのだ。

　何しろ急造品なので、フィーネも外見に期待はしていなかったが、実際に出来上がったものは期待以上ものだった。

　おかげで操縦席に乗る彼女の闘志は、いつになく大きく燃え上がっている。

「ブレイドオーガ……最高じゃねえか」

「なんとか間に合ったね」

「おう、相手が誰だろうと負ける気がしねえなあ！」

　彼女の体には、四方から伸びた魔糸が繋がっていた。

　ドッペルゲンガー・インターフェース――その糸を通して、フィーネの動きがブレイドーガに反映されるのだ。

　外部への音声出力もオンにしてあるので、彼女はさながら、自分の体が巨大化したような感覚を覚えていた。

「さあかかってこいよヴェイン。うちのペリアを痛めつけた罪、あたしらが償わせてやる！」

「玩具がいくつ増えたところでこの僕を止めることはできないッ！　ぶひゅうぅぅぅ――このまま突っ込んで、村を滅茶苦茶にしてやるよォォォォ！」

　さらに加速するヴェイン。

　戦いの始まりが迫る。

　ブレイドオーガとゴーレムは拳を握り、戦闘態勢を取る。

　ヴェインも腰を落とし、衝突に備え――

「かかった」

　そのとき、ゴーレムに同乗していたエリスが嗤った。

　ヴェインの足元に魔法陣が浮かび上がり、彼を閉じ込めるように結界が展開される。

　“壁”に顔から衝突した彼は、「ぶひゅゥゥゥっ！」と情けない声をあげながら地面に倒れ込んだ。

「僕の突進を止める結界だとォ！？」

「謹製の多重結界。そう簡単には破らせない」

「ちィッ、こしゃくなことを。しかし僕の血を使えばこんなものォ！」

　ヴェインの腕が膨らむ。

　もはや彼は己の崩壊を恐れることなく、血を撒き散らした。

　◇◇◇

　カン、カン、カン、と金属を叩く音が村に響く。

　それは昨晩から止まることなく鳴り続けていた。

　ハンマーを握るのは、小型人形を身にまとうブリック。

　炉の代わりに火を灯し続けるのはラティナ。

　そして熱した刃を冷やすのはペルレス。

　三人は寝ずに、ブレイドオーガの武器となる巨大な剣と向き合っていた。

「ブリック、腕の振りが鈍ってきたようだが大丈夫か」

「はっ、そんなもん気の所為だな！　ワシを老人だとッ！　舐めるでないッ！」

「もう戦いが始まっちゃったみたいよ。急いで完成させないと、私たちごと踏み潰されておしまいだわ。まあ、私の魔力もまずいんだけどね」

「わかっておる！」

　ペルレスが新たな金属――アダマンタイトとロックジャイアントの一部を混ぜた“アダマスストーン”を完成させたのは昨日の夕方のことだった。

　そこからペリアはファクトリーを駆使し、驚くべき速度で機体を組み上げた。

　もっとも、ファクトリーで生み出せるのは、彼女が一度は加工したことのあるパーツだけなので、そう簡単なことでもなかったが。

　しかし、メインウェポンとなる剣に関してはそうはいかない。

　これだけ巨大な剣だ、ブリック本人ですら作ったことないものを、満足いく質で完成させるのは容易なことではない。

「鍛冶師のプライドに懸けて――必ず、間に合わせるッ！」

　モンスターやゴーレムたちが動くたびに、地面が大きく揺れる。

　そんな紙一重の場所で、ブリックはひたすらにハンマーをふるい続けた。