手柄を横取りされてクビになった宮廷魔術師、趣味の人形遣いを極めて最強になる ～仕事が回らないから今さら戻れと言われても、幼なじみと未開の地を開拓したほうが楽しいので……～

第35話 マニングは楽園ですか？

　ペリアは戻り次第、すぐにゴーレムを修復した。

　装甲を撫でながら「無理させてごめんねぇ」と謝りながら。

　その姿を眺める鎧が一人。

「ミスリルとアダマンタイト、そしてチャージストーン……」

「ペルレス様？」

　二人の目があう。

　いや――たぶん合っている、としか言えないが。

　ペルレスの頭部がペリアのほうを向くと、その不思議な声でさらに言葉を続けた。

「結界を攻撃を防ぐためでなく、関節部の強度補強に使ってみてはどうだ」

「おお、なるほどぉ！　確かにそれなら、ミスリルのままでも強度が上げられますね！　早速エリスちゃんに相談しないとっ」

「それと――一つ頼みがある」

「なんですか？」

「オーガの血を分けてもらいたいのだ。新たな合金が生み出せないか試したい」

「もちろんいいですよっ！　すごいですね、ペルレス様。もう自分で作る段階まで進歩してるなんてっ」

「試そうとしているだけだ、あまり期待するな」

　心なしか、ペルレスは恥ずかしがっているようにペリアには見えた。

　確かに――鎧で隠されてはいるものの、無表情というわけではないのかもしれない。

　◇◇◇

　それからさらに一週間後。

　学校の建設は順調に進んでいる。

　が、その完成よりも先に、建設現場近くの広場には、子供たちが集まるようになっていた。

「よーし、まずは素振り１００回から行くぞ。ちゃんと声出せよ？　いちっ！　にっ！」

『いちっ！　にっ！』

　ある場所ではフィーネによる剣術教室が開かれる。

　そこには子供のみならず、冒険者たちも一緒に参加していた。

　一方で――

「じゃ、じゃあ、昨日も教えた基礎魔術だけど……」

「レス先生ー！」

「ど、どうしたの、かな？」

「私、火の魔術が使えるようになりました！」

「そ、そうなんだぁ！　すごいねぇ。みんな、すっごく優秀だよ。い、一緒に、もっと頑張ろうねっ」

　また別のある場所では、レスが魔術教室を開いている。

　最初こそ幽霊のようだと恐れられていた彼女だが、中身はただただ優しいだけのお姉さんだとわかり、すっかり子どもたちになつかれている。

　当のレス本人も、子供の世話が好きらしく、やりがいを感じているようだ。

　人は見た目によらないとはまさにこのことである。

　そんな青空教室を、ペリアとエリスは二人で放置された丸太に座って眺める。

　エリスは当たり前のように、ペリアに背中から抱きついていた。

「フィーネちゃんって、昔から面倒見いいよね」

「本人は強面で厳しい先生のつもりらしい」

「あははっ、ぜんぜんそんな風には見えないけどねぇ。フィーネちゃんは可愛い系だもん」

「わかる。かっこつけてもまだかわいい」

　冒険者には割と容赦のない指導をしているが、子供たちに対してはかなり優しい。

　だが、なぜこんなことになったかのか。

　それは、フィーネと冒険者の訓練を見て、勝手に子どもたちが集まってきたせいだ。

　しかし誰もがみな、剣に興味のある子供ばかりではない。

　するとどこからともなく、幽霊のようにレスが現れ、残る子供たちに魔術を教え始めたのである。

「それにしても豪華よね」

　珍しく一人でふらっとやってきたラグネルが、そう口を開いた。

　ペリアの隣に立つと、ふわりといい匂いが漂ってくる。

「あれ、ラティナ様と一緒じゃないんですか？」

「ラティナってば身勝手だから、研究に夢中なときは相手にしてもらえないのよ」

　呆れたように、しかし幸せさを感じる笑みで彼女はそう言った。

　するとエリスが深めにうなずく。

「研究者はそういうところがある」

「わかってくれる？」

「すごくわかる」

　ガシッと手を握るエリスとラグネル。

「なぜか私が責められてる気がする……！」

　ペリアは圧を感じずにはいられなかった。

「まあ、ラティナはペルレスさんと一緒みたいだから、どのみち入り込む隙なんてないのよ。嫉妬しちゃうわ」

「モンスターの血の件ですね。でも、あんな部屋でいいんでしょうか。王都の研究所のほうが設備はずっと整ってると思うんですが」

「不便なのも楽しいみたいよ。戻ったら戻ったで、研究どころじゃないみたいだし」

「どういうことです？」

　首を傾げるペリアに、ラグネルは表情を曇らせ語る。

「ラティナがね、ギルド経由で王都の現状を聞いてるみたいなんだけど――ヴェインの件、結構揉めてるみたいよ」

「とっとと死刑でいい」

「そうもいかないのよ。ラティナから教わったんだけどね。ほら、これ」

　ラグネルは薄い紙切れをペリアたちに手渡す。

「チラシ、ですか。世界の新たな楽園、モンスターに脅かされない暮らしをあなたに……なんですか、これ。怪しげな宗教の勧誘ですか？」

「……ケイト」

　恨みのこもった声でそう呼ぶエリス。

「へ？　あ、ほんとだ、下にケイトさんの名前が！　そういえば、ケイトさんが人を集めるって言ってましたね」

「主にＦランクの農村を中心に配られてるそうよ。実際、すでに何人か移住してきてるじゃない？」

　そう言って、ラグネルは学校建設予定地のさらに向こうにある、川のほうを眺めた。

　そこには簡易的な小屋が建ち、数人の屈強な男たちが地面を耕している。

　男たちはマニングの住人だが――彼らに指示を出しているのは、新たに移住してきた中年の夫婦だった。

　農業をするにも経験者が必要ということで、あの夫婦に関して言えば、ケイトが土地を渡す条件で直に引き抜いてきたのだが――

「これが貴族の耳にまで届いて、マニングの指導者が危険だっていう論調が広まってるそうなのよ。秩序の破壊者だって」

「はえー……すごい人もいたもんですねぇ」

「いやペリアのことだから」

「えっ、私なの！？」

「まあ、別にそれはいいと思うのよ。ラティナにとっても想定の範疇だと思うから」

「よくないですよお！」

　涙目のペリアを、エリスは「よしよし」と撫でた。

「でも、こういうのがあるから戻りたくても戻れないのよね」

　ラグネルは髪をかきあげ、ぼんやりと空を眺めた。

「ラグネルさんは、戻りたいんですか？」

「食事やベッドは恋しいわねえ」

「やっぱり」

「けどラティナがいればどこでもいいわ」

　彼女は迷いのない笑顔でそう言い切る。

　するとエリスは「うんうん」とうなずいた。

「私もペリアがいればどこでもいい」

「そんなものよねー」

「うん、そんなもの」

　再びガシッと握手する二人。

「それは私も同意するけど、なぜかあそこに入り込めない……！」

　謎の連帯感に、ペリアは一人疎外感を覚えていた。

　◇◇◇

　村の発展の傍ら、ドッペルゲンガー理論の研究も進む。

　新型コアを埋め込まれた“ドッペルゲンガー“。

　その欠片を解析し、理論はより実用性を増した。

　テラコッタたちの自室――その中央に配置されたテーブルの上には、人形の腕部分だけが置かれている。

　そこから複数本の糸が伸び、マローネの腕に繋がっていた。

　彼女が腕を曲げると、人形の腕も連動して動く。

　続けて、五本の指をバラバラに動かす。

　人形の腕は、それすらもほぼ完璧にトレースしていた。

「おぉー」

　見ていたペリアは、ぺちぺちと拍手をして感激している。

　テラコッタも満足げに微笑んだ。

「うん、かなり精度は上がってきたね」

「糸を人間の神経まで接続かぁ。やっぱりそこまでしないと、完全な連動は難しいんだ」

「現状、感覚のフィードバック係数は１５０だからね」

　そう言いながら、人形の手のひらを人差し指で撫でるテラコッタ。

　するとマローネは「ひゃんっ！」と声をあげながら軽く飛び上がった。

「触るなら言ってくださいよぉ……！」

「あはは、ごめんごめん」

　マローネの顔は真っ赤だ。

　相当くすぐったかったらしい。

「ここから、トレースの精度を落とせば数値を下げることは可能だけど……戦闘用の精密動作が重要になるものだと、そうはいかない」

「精度を維持したまま、フィードバックだけ落とす必要があるんですね」

　マローネの言葉に、テラコッタは頷く。

　感覚のフィードバック――つまり、人形の腕とマローネの腕は、感覚が繋がっている。

　人形のほうに触れれば、その痛みなどは１．５倍になって本人に戻ってくるのだ。

「課題は見えてる。ちょっとした術式の変更でフィードバックは落とせると思うんだけど……それでも１００に近づけるのがやっとだ」

「戦闘用なのに、痛みがそのまま戻ってきたのでは意味がありません」

「勢い余って腕が千切れたりしたら――すごいことになるよね」

「気絶するよ」

　ペリアは、ゴーレムの足が千切れたことを思い出してブルッと体を震わせた。

「場合によってはショックで命を落とすでしょう」

「だよねぇ……」

　フィーネあたりなら、それでも構わないと言いそうではあるが――だからこそ、今のまま実装するわけにはいかなかった。

　◇◇◇

　それから数日後、テラコッタは言葉通り、あっさりとフィードバック係数１００を達成した。

　まだまだ戦闘用に使うには高すぎる数値だが、次の段階へと移るボーダーはクリアしたというわけだ。

　そしてペリアはついに、初のドッペルゲンガー・インターフェース採用の人形を試作した。

　サイズは２．５メートル程度。

　ゴーレム以上に、かなり鎧に近い形状である。

　ペリアはそれを背中に抱えて、鉱山の近くまでやってきた。

　アポイントメントは取ってある。

　鉱山の入り口前には、鉱夫長のおじさん――エイピックと、ペリアとも面識のあるウレアが待っていた。

　エイピックは年頃の女と話すのが苦手とかで、事あるごとにウレアを挟さまないと話せなかったのだが、最近はようやく慣れてきたのか、こうやって顔をあわせることも多くなった。

「こんにちはー……ん？」

　ペリアが二人に近づくと、ウレアの前から金髪ポニーテールの小さな女の子が走り去っていく。

　離れていく少女を軽く目で追いながら、挨拶をするペリア。

「ども、ペリアさん」

「さっきの女の子は？」

「うっす、最近マニングに来た子らしくて、オレ、何でか懐かれてるっす」

「へぇー……名前は何ていうのかな」

「実は、オレも知らないんすよ」

　ペリアも見覚えのない女の子だった。

　まだそんなに移住者はいないはずなのだが、農家の夫婦の子供なのだろうか。

「そんで嬢ちゃん、俺らに使ってほしいってのは、その背負ってるでけえもんか？」

　エイピックが尋ねてくる。

　ペリアは「あ、はいっ」と言いながら、ずしんとそれを地面に立たせた。

「よく抱えられるな、そんな重いもん……」

「こちらが試作型採掘補助人形、マニングちゃん一号です！」

　無表情なりに「おおー」と驚き、控えめに拍手をするウレア。

　一方でエイピックは「ちゃんは必要なのか？」と首を傾げながらも、鎧を見上げ、

「ふむ……」

　と顎に手を当てながら、期待からわずかに口角を吊り上げた。