手柄を横取りされてクビになった宮廷魔術師、趣味の人形遣いを極めて最強になる ～仕事が回らないから今さら戻れと言われても、幼なじみと未開の地を開拓したほうが楽しいので……～

第2話 お金がありません……

　ペリアが都の正門から出ると、すぐに巨大な扉は閉ざされた。

　都は、王国の中でも特に強固な結界に包まれた空間。

　モンスターに襲われる可能性がもっとも低い、中心部に位置する。

　ゆえに地位の高い貴族しか住むことが許されていないのだ。

　本来ならペリアが通ることは許されない門――もう二度と、彼女のために開かれることはないだろう。

　彼女はすでに宮廷魔術師ではないため、専用のローブの着用も許可されない。

　現在はトップスの上からケープを羽織り、下はスカート――という、彼女が持つ数少ない普段着を纏っている。

「はぁ……寒い」

　都から出た途端、結界による温度調整が消えたためか、急に温度が下がる。

　秋が過ぎ、冬が近づく――場所によっては雪も降るような季節だ。

　しかもそろそろ空は暗くなり、夜がやってくる。

　ペリアは明らかに薄着だった。

　となれば、馬車でも使って移動したいところだが――

「ううぅ……ゴーレムちゃんを捨てられた挙げ句、その処分費用まで取られるなんてぇ……」

　ぐすっと涙ぐむペリア。

　ぐしぐしと手の甲で目をこするが、すぐにまた視界は潤んだ。

　あのあと、処分業者がペリアの元にやってきて、ほとんどのお金を持っていかれてしまった。

　元々、ゴーレム開発につぎ込んでいたので、あまり残っていなかった所に、まさかの追い打ち。

　馬車はおろか、最寄りの町に徒歩でたどり着いても、宿代があるかも怪しい。

「お先真っ暗だよぉ……」

　ペリアの未来を暗示するように、街道は夜の闇に覆われていく。

　一定間隔で設置された街灯だけが、寂しげに道を照らしていた。

◇◇◇

　都の南にある町、プローブ。“町ランク”はＣ。

　ペリアがそこに到着したのは深夜だった。

　彼女が目指すのは、依頼さえ達成してくれるのなら、来る者拒まずの仕事斡旋所――冒険者ギルド。

　だが当然、深夜に開いているはずもない。

　手元にお金が無い彼女は、朝になってギルドが開くまで、入り口の前でしゃがみこんで待った。

　日が上りだすと、次第に人の通りも増えてくる。

　気づけば、まだギルドは開いていないのに、ペリアの周囲には屈強な男たちが集まっていた。

　みな、よりよい依頼を受けるために、朝早くから来ているらしい。

　そしてついにギルドが開く。

　もちろん、最初に入れるのは先頭で並んでいたペリア――などというルールは、ならず者が集まるギルドにあるはずもない。

「あわわわ……通してくださいぃーっ！」

　男たちにもみくちゃにされながら、なんとか中に入る。

　ペリアはすぐにカウンターに向かい、だるそうにこちらを見る受付嬢に言った。

「初めて依頼を受けるんですが、冒険者証を発行してもらえますか？」

　冒険者とは、ギルドで依頼を受けて生計を立てる者のこと。

　依頼内容は、荷物運びや護衛、薬草採取、鉱石採掘、魔獣退治などなど、多岐にわたる。

　必ずしも全ての依頼を受ける必要はなく、中には薬草採取だけで生きる者もいれば、魔獣退治を専門にする命知らずだっている――つまり一口に“冒険者”と言っても、いろんな人種がいるのである。

　ペリアは友人に冒険者がいるため、そういう冒険者にまつわる知識や、冒険者証の存在を知っていた。

　だが受付嬢は、頬杖をついてだるそうに黙るだけで、なかなか申請書類を出してくれない。

「あのお、冒険者証を……」

「よう嬢ちゃん、あんた新米冒険者かい？」

「ひえっ！？」

　背後から、大男がポンッと肩に手を置いた。

　思わず声をあげるペリア。

「その服装、見たところ魔術師らしいが、一人で冒険者になるなんて危ねえなあ。よほど自信があると見た。どんな魔術を使うんだい？」

「人形魔術ですけど……」

「はっ……おいおい、聞いたかよ今の！　人形魔術だってよぉ！　子供をあやすぐらいしかできねえじゃねえか、あはははははっ！」

　男が笑うと、受付嬢も一緒に意地悪く肩を震わせた。

「やめとけやめとけ、そんな子供騙しで冒険者になんてなれやしねえよ！」

「なれないと困るんです。お金がないので」

「だったらいい店を紹介してやろうか？　嬢ちゃん、見た目は幼いが、体つきはなかなかだからな。結構な稼ぎになると思うぜ？」

「いえ、冒険者になりたいんです」

「いいから従えよ」

「お、お断りします……あの受付嬢さん、はやく冒険者証をっ！　他の方でもいいので！」

　とっくにペリアだって気づいていた。

　男と受付嬢がグルだということぐらい。

　だから他のカウンターにいるギルド職員に声をかけてみたが、反応はない。

　異様な空気に、歯を食いしばって恐怖に耐えるペリア――すると男は、彼女の肩に置いた手に力を込めた。

「どうしても冒険者になりたいって言うんなら、試験（・・）を受けなきゃなあ。俺と戦って勝つっていう試験をな」

「……それに受かれば、冒険者証を発行してくれるんですか？」

「ああ、もちろんだ。ただし――負けた場合、身の安全は保証できねえけどな」

「わ、わかりました、受けます」

　ペリアは首を縦に振る。

　すると受付嬢がはじめて、彼女に言葉を向けた。

「やめときなさい。彼が誰だかわかってないんでしょう？」

「知りません。でもそうするしかないのなら――」

「Ａランク冒険者、ルヴェロス。この町（プロープ）を根城にしてる旅団、血の鬣犬（ハイエナ）の一員よ。新人潰しが趣味で、そのせいで門番だなんて言われてるわ」

「その二つ名まで言う必要あるか？　俺にとっちゃただの悪口だぜ」

「あんたの悪趣味さを教えとかないと、また身の程知らずが鬣犬に食い散らされるだけじゃない」

「まあ確かに、ここで身を引く奴を追いかけるほど、俺も残酷じゃねえ。いくら無知な嬢ちゃんでも、Ａランク冒険者って名前の重さぐらい知ってるはずだ。どうする、それでも受けるか？」

　断れ、と言わんばかりに圧をかけるルヴェロス。

　それは彼なりの優しさなのだろうが――

「それでも……受けます。だって、それ以外に、方法はないんですよね」

　なおもペリアは意思を変えない。

　受付嬢は戸惑い、ルヴェロスは露骨に機嫌を悪くする。

「嬢ちゃん、俺は加減しねえぞ」

「っ……お、お手柔らかにお願いします……」

　そして、ただでさえ小さな体を縮こませたペリアは、ルヴェロスとともに外に出た。

◇◇◇

　ギルドの前で、ペリアとルヴェロスは向かい合う。

　建物の中にいた冒険者はもちろん、朝っぱらから何の騒ぎだ――と野次馬たちがわらわらと集まってくる。

「おいおい、またルヴェロスの新人潰しかよ」

「相手は女の子じゃねえか、まさか全力でやるつもりか？」

「ルヴェロスの顔を見てみなって、あれマジのやつだよ」

　好き勝手に話す観客には目もくれず、ルヴェロスは腰に下げたロングソードを抜いた。

「お前、武器は？　人形使いなら人形でも出したらどうだ」

「いえ――素手です」

「……はっ、どこまでも舐めた女だ。後悔しても知らねえぞ！」

　彼はその場で剣を振り下ろす。

　剣士が使う魔術は、身体能力を向上させるもの、斬撃の威力を高めるもの、そして斬撃を遠距離に飛ばすもの――そのどれかだ。

　ルヴェロスもその例にもれず、三日月の剣気がペリアに向かって放たれる。

　着弾まで０．１秒。それを彼女は、体を傾けひょいっと避けた。

「さすがにこの程度は避けるか。だったら次は連続で行くぞ！」

　宣言通り、ルヴェロスは目にも留まらぬ速度で剣を振り回す。

（スピードに長けた剣士……なのかな）

　Ａランク冒険者とは、どれだけの使い手なのか――今後のためにペリアは見極めておきたかった。

　彼女は横に飛ぶと、転がって斬撃を回避。

　もちろんルヴェロスは彼女を追って、剣気を飛ばす。

　少女は怒涛の攻撃を、飛んで跳ねて回って転がり、まるで踊るように避け続けた。

「こいつ……ッ！　人形使いとか言っておきながら、使う魔術は身体能力強化か！」

「いや、まだ何もしてな――」

「だったらこっちもギアを上げる！　うおぉぉおぉおおおおッ！」

　言葉通りに早まる斬撃。

　確かに速度は向上したが、狙いはその分だけ甘くなる。

　回避の難度は高まるどころか、むしろ簡単になった気すらした。

　それを続けること数秒――斬撃の雑さゆえに、わずかにその動きが歪み、狙いがペリアから逸れた。

　ルヴェロスもすぐに気づき『やっべ』と口を動かす。

　剣気はペリアではなく、野次馬に向かって飛んでいき――

「危ない――づぅっ！」

　それを、ギリギリで彼女は受け止めた。

　腕の痛みに、顔をしかめるペリア。

　野次馬は無傷。

　いや、それどころか、自分に剣気が迫っていたことすらわかっていないようで、

「やっと当たったぞ！」

「あの嬢ちゃんもなかなかやるが、ルヴェロスには敵わねえなあ！」

　能天気にそんなことを話している。

　一方、当事者であるルヴェロスは――笑っていた。

　悪意に満ちた顔で、『いい攻略法を見つけた』とでも言わんばかりに。

「まさか――そんな馬鹿なことやめてくださいッ！」

　ペリアの声も届かず、ルヴェロスは今度こそ、自らの意思で野次馬に刃を向けた。

　少女は割り込み、攻撃を受け止める。

「やっぱ俺の剣術にはついてこれねえみたいだなあ！　ほらほら、もっと頑張らねえと。負けたら鬣犬の奴隷だぜ！」

「うぅっ……冒険者は、人々を守る職業なのに……」

「ははははっ！　笑わせんなよ！　冒険者なんてもんはなぁ、金のためなら何でもする人間の集まりだ！」

「そんなこと、ないもん……！　だって、だって、私の友達は――」

「夢を見てんじゃねえよ、お嬢ちゃん！　現実逃避するってんなら、そのまま俺のサンドバッグになって死んじまいな！　それが嫌なら避けろ！　冒険者らしく、無関係の他人を犠牲にしてでも食らいついてみせろよォ！」

　ルヴェロスの攻勢は続く。

　ペリアはうつむくと、強く唇を噛んだ。

　斬撃は幾度となくペリアに命中し、彼女を追い詰めているように見えていた――が。

　野次馬たちも、何よりルヴェロス自身も、少しずつ疑問に思い始めていた。

（俺の斬撃は、腕ぐらいなら軽く切り飛ばせるはず。いくら魔術で防御してても、無傷でいられるもんなのか……？）

　前髪の隙間からわずかに見える、紅の瞳。

　こちらを睨みつけるその眼差しに、底知れぬ不気味さを感じ、ルヴェロスは剣を握る手に汗をにじませる。

　一方でペリアの視界には、自分の指から彼に向かって伸びる“糸”が映っていた。