混血のゴブリン

第2話 少年と仲間達

　コクリ、コクリ。

　渓谷の大きな岩に腰かけながら、うたた寝をしている少年がいた。どこかの村人だろうか、簡素な布の服を着ている。しかし人間とは言い難い。人の姿ではあるが、肌の色が異質だった。全身が明るい緑色をしている。それに頭髪もなく、耳が異様に尖がっている。口は大きく、よだれが出ている半開きの口からは、鋭い歯を覗かせていた。舌は、血のように赤い。

　その少年は晴天の光に照らされていた。温かい陽が心地良く、滝の音がまどろむ意識の中で静かに聞こえる。

　少年はなんとか寝落ちしないように堪えていた。手には大きな釣り竿を持っている。糸の先にはウキが付いており、大きな滝つぼの水面で揺らめいていた。

　グンッ！！

　一瞬のことだった。ウキが水中に引きずり込まれると同時に、大きな竿が激しく弓なりに曲がる。

　少年の目が見開いた。大きな口を嬉しそうに開く。

「きたあっー！！」

　少年は勢いよく立ち上がった。両手に力を入れ、竿を強く握りしめる。両足で踏ん張り、水中を縦横無尽に走る糸の先を凝視する。掛かった獲物はでかい。きっとここの主だ。竿が折れそうなくらい、ギシギシときしむ。だが想定内だ。

「今日のために作った、俺のスペシャル竿をなめんなよ！！　エレファントツリーの１００年ものの太い枝を使って作ったんだ！！　絶対仕留めてやる！！　うわっと！？」

　竿頭を力強く持っていかれる。深く潜り始めた証だ。奴の得意技、『エラ洗い』の第一段階。ここから一気に急浮上して、大ジャンプをするのだ。そして、激しく頭を左右に振り回し、口に掛かった頑丈なハリをへし折りにくる。

　急に、竿のしなりが解けた。滝つぼの水面がざわざわと盛り上がる。

　来る！！

　でもそれも想定内。いつまでもやられっぱなしじゃない！！　

「グリちゃんッー！！」

　少年が叫んだと同時に、滝つぼの水面が山のように盛り上がった。

次の瞬間、盛大な水しぶきがほとばしる。そこから、巨大な銀色の魚が飛び出した。

　巨大魚が空高いところで体をゆすり、頭を激しく振る動作をしようとしたときだった。巨大魚に暗い影が差した。

「キュエッ！！」

　甲高い鳴き声を発したのは、巨大な怪鳥だった。鷲のような頭部を持ち、体は肉食獣のようないで立ち。鋭いかぎづめを持った４つ足。グリフォンという魔物だった。グリちゃんと呼ばれたその相棒は、かぎづめで力強く巨大魚を捕らえた。銀色の巨体に深々と爪が刺さっているのが見えた。

「いやっほおい！！　ナイスキャッチ！！　グリちゃん！！」

「キュエー！！　キュ、キュエ！？　キュエー！？」

　グリフォンが大きな羽をばたつかせる。どんどん高度を落としていく。

　少年は気付いた。重すぎるんだ！

　さらに、巨大魚が激しく暴れはじめる。このままじゃまずい！！

「グリちゃーん！！　投げろッ！！　こっち、こっち！！」

「キュエ！！」

　少年が竿を手放し、上空に両手を大きく振ると、グリフォンは空中で体を盛大にひねった。力強い羽ばたきをくり出したかと思うと、派手に旋回し、巨大魚を少年のいる方向にぶん投げた。

「いいっ！？　グ、グリちゃん！！　俺を正確に狙い過ぎだって！？　いひゃあ！？」

　猛スピードで巨大魚がこちらに飛んできて、激しく岩肌に激突した。砲撃のような轟音とともに、周囲に粉々になった岩の粉塵が舞う。幸い岩は崩れなかったものの、周囲の被害は甚大だった。

「キュ、キュエ！？　キュエ！？」

　グリフォンは自分のしでかしたことに慌てたような声を上げた。少年の安否が気になるが、もくもくと立ち込める煙のなかではわからない。

　しだいに煙が晴れていく。すると、少年の声が響いてきた。

「ぷはあっー！！　けほけほ！！　あ～、口のなか、岩の粉だらけ、ぺっ！ぺっ！」

「キュエ！！」

　巨大魚が横たわる側に少年を見つけ、グリフォンは嬉しそうな声を上げる。高度を落とし近寄ってきたグリフォンに、少年はニカッと笑う。グッと親指を立てた。

「ナイスピッチング！　グリちゃん！」

「キュエ！」

　少年とグリフォンは互いに喜び合った。横たわっている巨大魚は１０メートル以上ある。

　ぐぐぅ～。

「おっ？」

　少年はお腹を擦った。すると、また可愛らしい音がなった。空腹が突然襲ってくる。そういえば、朝飯を食べてから、何も口にしていなかった。陽は高く昇っており、もうお昼を過ぎていることを示していた。

「キュエ！」

「おっ！　グリちゃんもお腹すいた？　だよな！　うし、じゃあ料理して食べますか！！　じゃあ、グリちゃん、よろしく！」

　少年がそう言うと、グリフォンは羽に力を込めた。そして素早く仰ぐと、鋭い風の刃が巨大魚の腹に当たる。スパッと腹が裂け、内臓が出てくる。少年は手際よく、石のナイフを使い、慣れた手つきで取り出した。その後、グリフォンが風の刃で綺麗に切れ込みを次々入れていき、少年が石のナイフで分解していく。あっという間に、三枚おろしが出来上がった。

「うしっ！　お次は持ってきた岩塩を振りかけまして～っと！　んでお手製の巨大木の串に刺しまして～、っと！　よし！　完璧！　あとは焼くだけですなあ～」

「キュエ、キュエ！」

「まあまあ、そう慌てなさんな」

　少年は懐から火を付ける道具を取り出した。そこで、「あっ！」と声を上げた。重大なことに気づいた。薪がない。

「どうしよ……、まだ帰ってこないよな」

　少年がそう呟くと、背面の森奥が慌ただしい音を立てた。すると、１匹の巨大な猿が飛び出してきた。３メートル近くある巨体。ビッグフットと呼ばれる魔物の猿である。

「ウキャ！　ウキャ！」

　空気が振動するような力強い声を上げ、少年に近づいてくる。両手には、大量の薪を抱えていた。

「お～！　ヒヒちゃん！！　グッドタイミング！！」

　少年が喜んでいるなか、ビッグフットは両手に抱えた薪をテキパキと組み並べる。そして両手をパンッ！　と叩くと周囲から土が出現し、寄せ集まる。立派なピザ窯が出来上がった。少年が「おお！　それいいじゃん！！」と歓喜の声を上げる。窯の上部に魚の切り身をセット。下部の薪が組んだあるところに、火をつけた。薪が盛大に燃え上がる。窯の温度がぐんぐん上がり、巨大な串で刺した魚の切り身がいい音で焼けだし、良い香りがしてくる。

　しばらくして、きつね色に焼けた魚の身を取り出した。少年と、グリフォン、ビッグフットは焼けた魚の身にかぶりついた。

「うめえッ！！」

「キュエ！！」

「ウキャ！　ウキャ！」

　1人と２匹は、楽しい食事に夢中になる。ふと少年が、まだ焼いてない魚の切り身に目を向けた。にんまりと頬を緩める。

「母ちゃんに、良いお土産ができたなぁ～」

　少年は嬉しそうに笑いながら、家で待つ母の顔を思い浮かべた。