旅をする──ドラゴンの少女と巡る異世界

第三話 花を食べる

　細長く切った木の板を繋げたものを敷いて、その上に厚手の織物を重ねて敷く。上に掛けるのは柔らかな布。寝床を整えて寝て起きて──正直まだ「揺れている」という感覚はあったけど、それもだいぶ慣れたと思う。

　寝起きに自分の髪の毛を結ぶ。自分の髪が長いことにもだいぶ慣れてきた。どうやって切って良いかわからないので、伸ばしっ放しだ。

　起き出したもののまだぼんやりしているシルの髪も梳かして森の飾り（オール・アクィト）を編み込んで、そうしているうちに外が賑やかになってきた。

　シルと二人で外に出てみると、いろんな舟が行き交っていた。良いにおいを漂わせている舟が多いので、きっと朝ご飯なんだろう。

　呼び掛けられて、「お任せで（カムンダン・ウィター）」と言えば、やっぱり棒が差し出される。突きつけられた棒は、昨日みたいに布が結び付けられたものではなく、舟の櫂のように先が平ったくなっている。その平ったいところにコインを乗せた。

　舟のお兄さんはコインを受け取ると、器を二つ出した。それに、大きな入れ物からスープのようなものをよそう。今度は平ったいところにその器を二つ置いて、それを差し出してきた。

　器を持ち上げると、するすると棒が引っ込んで、舟が動き出す。この器はどうするんだろうと思って、慌てて呼び掛ける。

「あの（チャー）」

　舟の動きが止まって、お兄さんが振り返る。けれど、言葉が出てこない。困って、手にした器を指差すと、お兄さんは笑った。

「しなさい（ラウム・ディエ）・渡す（ラタイ）・チョ・トゥハプ」

　そう言われたけれど、「トゥハプ」という言葉の意味がわからない。「渡しなさい（ラウム・ディエ・ラタイ）」と言っているのだから、後で返すってことかもしれない。

　どうしようかと思っている間に、お兄さんは舟を漕いで行ってしまった。ぱちゃぱちゃぱちゃ、と櫂が水面を軽く叩いて、それからその姿がするりと小さくなる。

　行ってしまったものは仕方ないので、シルと二人で舟の端っこに座って、行き交う小舟を眺めながら、買ったスープを食べる。

　そのスープは冷たくて、うっすらと白く濁るスープの上に、柔らかな赤い色の花びらが浮かんでいた。顔を近づけるとほんのりと甘いにおいがする。

　スプーンで掬い上げれば、花びらの下には溶き卵のようなものが漂っていた。それから、小さな魚と何かの野菜っぽいものも。

　指先に乗るような小さな魚に、とろみのあるスープと溶き卵が絡む。そのままつるりと喉を通ってゆくのが美味しい。細長く切られた野菜も、花びらも、柔らかな噛み応えで口の中を通ってゆく。

　シルが花びらを掬い上げて、不思議そうに見ている。

「どうして花を食べるの？」

「どうしてだろう。良いにおいだからとかかな。味はあんまりしないよね」

　シルはちょっと首を傾けた。

「花も食べ物なの？」

「全部じゃないよ。毒がある花もあると思うし」

「毒？」

「気分が悪くなったり……ひどい場合には死んじゃったりとか」

　シルはぱちぱちと瞬きをして、それから掬い上げた花びらを見た。

「これは、食べ物の花？　昨日の甘いのも？」

「みたいだね」

　納得したのかどうか、シルは掬い上げた花びらをぱくりと食べた。噛みもせずに顎を持ち上げて飲み込むと、また俺の方を見る。

「食べ物の花も好き」

　そう言ったシルの顔は楽しそうに笑っていて、花びらを食べるのが気に入ったんだろうなと思った。

　スープを飲みながら、通りかかる舟をたまに呼び止めて、クァラ・ダチェンやお茶（チャーガ）を買う。お茶（チャーガ）は昨日と同じような木の水筒に入っていて、そういえば昨日の水筒もそのままだった、と気が付いた。

　このままだと、何かを買う度に入れ物が増えてしまう。

　お茶（チャーガ）を売ってくれたおじさんに空になった方の水筒を見せたら、「チョ・トゥハプ」と言われた。

　さっきもそう言われたことを思い出す。けれどやっぱりどうして良いかはわからなくて、困っている間におじさんは櫂で水面を叩いて行ってしまった。

　結局のところよくはわからなかったけど、きっと誰かに渡すのだろうと、空になった器は家の中にまとめておいた。

　朝ご飯を食べ終えてお茶を飲んでいたら、隣の家から昨日の子が出てきた。その子は俺とシルの姿を見付けると、大声で「カムンダン」と挨拶してくる。俺も「カムンダン」と返した。

　家畜──昨日の、うさぎに似た生き物──が入っているらしき小屋の扉を開けると、中から何匹かのその生き物が姿を見せる。その生き物は船の上を跳び回るけど、周りは水なのでいなくなる心配がないみたいだ。

　その子は小舟に乗ると、その小舟を器用に俺とシルのすぐ近くまで寄せてきた。乗りこめてしまう距離だ。

　そこで、何事かを言われる。何を言われているのかわからないけれど、どうやら花（ホゥエン）を何かするらしい。返答に困って「カムンダン」と言ったら、どうやら一緒に行くことになったみたいだった。

　呼ばれて、促されて、その小舟に乗り込む。振り向いて、シルに向かって手を差し伸べると、シルは俺の手を握って、小舟に飛び移ってきた。

　小舟が進むのに任せながら、どうやらゼントーというのがその子の名前だとわかった。何をしにどこに行くのかは、さっぱりわからない。

　いや、どうやら目的地は「デイチャン」とか「ダーボイ」とかいう場所らしい。それがどんなところかはさっぱりわからないけど。

　ゼントーくんは、慣れた手つきで小舟を操って、岩が切り立ったような半島までやってきた。小さな桟橋のようなところに舟をつけて、そこから降りる。桟橋の先は岩場だ。

　岩場のすぐ向こうは、砂浜のようなものはなくて海。反対側は岩壁がそそり立っている。ごつごつとした感触が足裏に当たって、少し歩きにくい。転んだら海に落ちそうだ。

　ゼントーくんは背中に籠を背負って、その岩場をひょいひょいと跳んで歩いている。船の上を跳び回る家畜のように身軽だ。俺は遅れないようにと少し焦るけど、でも落ちるよりはマシだろうと、慎重に足を進める。

「ユーヤ、大丈夫？」

　シルが二歩先で俺を振り向く。シルの心配が嬉しくて「ありがとう、大丈夫」と応えはしたけど、内心では自分もあんなふうに身軽に動けたら、なんて思っていた。

　そうやって辿り着いたのは、洞窟の入り口だった。岩壁が崩れ落ちたような形の、ぽっかりと開いた穴。中は薄暗くて、少し覗き込んだくらいだとどうなっているのかわからない。

　ゼントーくんは、その穴を指し示して「ダーボイ」と言った。ダーボイというのは、洞窟のことだろうか。それとも、この洞窟の名前がダーボイなのか。

　洞窟の入り口で、ゼントーくんは籠から何か取り出した。細長い棒の先に、円柱のようなものがぶら下がっている。その円柱は、薄い布で覆われていた。

　ゼントーくんがしゃがみこんで手元で何かしている。それをぼんやりと見ているうちに、ゼントーくんは立ち上がった。手に持った細長い棒、その先で揺れている円柱形のものが、ゆらりと光っているのを見て、提灯という言葉を思い出した。

「ナオ・ダイ」

　籠を背負い直したゼントーくんは、俺とシルにそう呼びかけて歩き出す。俺とシルは顔を見合わせて、ゼントーくんの後を追いかけた。

　シルと手を繋ぐのは、なんだかもう当たり前のようになってしまった。どちらからともなく、気付けば繋いでいる。