コイ×コイ！

第7話

新潟の山の方にある小さな学校、中町（なかまち）小学校。私がかつて、通っていた学校だ。

「雪月、今日、なんか用事あったの？夢月が先行ったって言ってたけど」

私の教室――5−1に、ヒョコリと顔を出したのは、6−2の紫夕くん。私はランドセルを片付けに行くふりをして、そっとその場から離れた。

――あたしと紫夕くんが二人で学校に行けるように、協力して！

みっちゃんは、お願い！と必死に頭を下げた。うん、とうなずくしかなかった。普段は、夢月は近くの友達と行ってしまうから、私達三人で通っていた。紫夕くんのことが好きなみっちゃんにとって、私はすごく邪魔者だったのだと思う。

私は次の日、いつもより早く家を出た。しんと静まり返った通学路。いつもは三人で歌を歌いながら歩く、楽しいはずのそれは、今の私にとっては、怖いものでしかなかった。遠くから聞こえる、かすかな車の音さえも、小五の私を怯えさせるには、十分すぎるほどだった。

そんなこんなでやっとこさたどり着いた学校は、時間が早いせいで数人の先生しかいなかった。

誰もいない靴箱。足音の響く廊下。静まり返った教室。私の動く音だけがあたりに響く。

だれか、早く来て。私はそう、一心不乱に願った。ちょびっと泣きそうになった。いや、実際はほんの少し泣いたかもしれない。

「雪月、一緒に帰ろ」

教室を出ようとすると、急いで走ってきたのであろう紫夕くんが、私の前にやってきた。目のあった5−2のみっちゃんが、驚いたような顔をして――目を、そらしてしまった。

彼には深い意味はないのだと思う。みんなもきっと、仲の良かった幼なじみが突然、何も言わずに先に学校に行かれたら、なにかあったかなって心配するよね。まさしくそれだ。私はわかってた。

だけど――みっちゃんは、紫夕くんのことで、紫夕くんへの気持ちでいっぱいいっぱいだったのだと思う。恋愛と友情を、分けて考えられない。一緒くたとしてしか考えられない。

そんなみっちゃんを見て、少し胸が、痛くなった。

ごめん、と断り、一人で校門を出た。

「人間って、面倒くさいよ‥‥‥」

どうして、みっちゃんに、気を使わないといけないのかな。

「どーしたの、雪月ちゃん」

上から聞こえた、聞き覚えのある、優しい声。

「――京吾くん」

見上げてみるとやはり、中学の制服を身にまとった、紫夕くんの兄、京吾くんだった。

京吾くんは「とうっ」と石段から飛び降り、私の横に並んだ。

「雪月ちゃんは、人と関わるの、昔っから苦手だよねー」

しみじみと、思い出すように言う京吾くん。

「引っ越してきたとき、俺、嫌われてんのかってレベルで避けられてたし」

ははっと声を上げる。うう‥‥‥なんだか覚えがあるような‥‥‥。周りより体の大きかった京吾くんは、私にとっては恐怖の対象でしかなかったような気がする。

「人間ってさ、面倒くさい生き物なんだよ」

「‥‥‥え」

私の呟き、聞いてたの！？

「それとうまく付き合う――それが賢い生き方なんじゃねえの？」

ま、俺はそういうの、めちゃんこ苦手だけどな、と笑う京吾くん。

そっか。うまく付き合うのが、賢いのか。

「ありがとう、京吾くん。私、わかったかもしれない‥‥‥！」

早口で言い切ると、回れ右をして、学校に向かって駆け出した。

「若いねえ」なんて京吾くんのおじさん臭い呟きは、私の耳には届かなかった――。

「雪月！？」

わずか二百メートルほど後ろを、ゆっくりと歩いていたのは、紫夕くんだった。

京吾くん、もしかしたら紫夕くんを待ってたのかもなって思って、なんだか申し訳なくなる。

「やっぱり私、紫夕くんと一緒に帰る！」

「‥‥‥おう！」

私ばっかり、我慢してたらだめだ。私は一人で寂しく帰りたくなんてない。こうなったらみっちゃんへ、マッコウショウブってやつだ。

人間は、面倒くさい生き物だから。ぶつかって、喧嘩して、仲直りして、またぶつかる。そんなものだから。何なら私は、ぶつかってやる。ぶつかってきたのなら、ぶつかり返してやるんだ。

「雪月ちゃん、ひどい‥‥‥」

次の日、朝一番に聞いたみっちゃんの言葉は、「おはよう」でもなくそれだった。

「紫夕くんのこと好きだって、言ったじゃん！雪月ちゃんにしか言っていないんだよ！協力してよ！雪月ちゃん、頑張ってって言ったじゃん！」

断末魔のような叫びが、ずきん、ずきんと胸に突き刺さる。

ここ、どこだっけ。

私、何してるんだっけ。

なんで私は――この子と仲良くしてるんだっけ。

一切反応のない私にしびれを切らしたみっちゃんは、私に向かって飛びかかり、そこからはあまり記憶にない。血みどろの戦いをしたわけではないが、思い出したくもない、ボロボロの戦い‥‥‥のような気がする。今となってはそれも懐かしいのだが。

寝坊したらしい紫夕くんと、ちょうど出てきた夢月が止めに入って、丸く収まったけれど――一度狂ってしまった歯車をもとに戻すのは、本当に大変なことなんだなってその後、身を持って知った。

それからは、みっちゃんが自ら進んで早く学校に行くようになった。そんなに私と顔を合わせたくなかったのだろうか。とはいえ、私はあんな怖い道を一人で行く気はゼロだったから、少し救われたのは事実だ。元々違う組でみっちゃんと顔を合わせることはなくなった。基本家に帰ってからも外に出ないし、土日はみっちゃんが避けているらしく、私達の関わりは、皆無に等しくなった。

「雪月」

優しく呼びかける紫夕くんの背景には、ひらひらと桜が舞っている。

――卒業。それは、避けたくても避けられない事実、そして、年齢の差を唯一恨むことだった。

来年からは、一人で通う。それが私にとって、一番辛いことだった。

「俺さ、今だから言うけど‥‥‥雪月のことが好きだ。俺の隣に、いてほしい」

紫夕くんの声は、熱っぽい。ああなるほど――そういう意味で。なるほど、がってんしょうちだ。と変な回想に至っていた私は、反応が遅れた。

みっちゃんの気持ちは、今の紫夕くんと同じだって、そうわかった。

――ごめんなさい。

私はそういうことしかできなかった。

遠くにみっちゃんがいる。声こそ発していないものの、ひどいと、唇が言う。

中町中に進学した紫夕くんとは会わなくなり、また、小学校卒業と同時に私は引っ越し、みっちゃんとも会わなくなり、二人とは連絡が途切れた。

――狂ってしまった歯車が、もう一度回ることは、なかった。