至宝

第4話

　漁で鍛（きた）えられた肉体をもってしても、大砲が相手ではなすすべもなく。

　しがない漁師の小舟はまたたく間に拿（だ）捕（ほ）され、小舟の持ち主である彼もまた海賊船へと連行されてしまった。海賊どもによる刃物の包囲というおまけ付きだ。

（財宝のうわさはこいつらにも届いてたってことか）

　のこのこ宝探しに来たほかの船を襲（おそ）いながら時間を潰（つぶ）し、誰かが汗水流して財宝を見つけたらば、ただちにこれを奪（うば）う。海賊にとってはあくびが出るほど楽な仕事である。

　したがって、彼らはおおむね武（ぶ）装（そう）されている商船の襲（しゅう）撃（げき）よりリスクの小さい、この海域での待ち伏せをしていたわけだ。

　なお、先に着いていたダレンでなく、レジナルドが見つかったのはまったくの不幸にほかならない。

「財宝はどうした？　隠（かく）したって仕方ないじゃろうに」

「見ればわかるだろ！　財宝なんか持ってないし、これから探そうとしてたんだよ！」

　レジナルドの訴（うった）えが海上にむなしくこだまする。

　海賊船の船長とおぼしきひげ食い反らす男に、虜（りょ）囚（しゅう）の話を聞こうとする気（き）概（がい）は少しも感じられなかった。

「お頭（かしら）ぁ」半裸の男が船長に近づく。「手漕ぎ舟には水と食料しかありやせん」

（だから言ったんだ。金目の物はなにもないって）

「略（りゃく）奪（だつ）こそが海賊の本分じゃ。少なかろうが根こそぎ持っていけい」

「へい！」

　船長の命令により、海賊船の甲（かん）板（ぱん）に立つ半裸の男のうちふたりが舷（げん）側（そく）に垂（た）らされた縄（なわ）ばしごへと駆けていく。

「それと、貴（き）様（さま）が身につけているその腕飾りものう」

「なっ――!?」

　名のある宝石ですらない、たかが数個のガラス玉にひもを通しただけのお守りすら奪わんとする海賊の頭に、レジナルドは驚（おどろ）きを通り越して憤（いきどお）りを感じさせられた。

「この業（ごう）突（つ）く張（ば）りめ……」

「わしだって悪（あく）魔（ま）じゃない。素直によこせば命は助けてやろう」

「誰がお前の言うことなんか！」

「生かして奪うか、殺して奪うかの違いだけじゃ。逆らったって得はせんぞ？」

（これには俺の願いがこもってるんだ。手放すわけには……）

　こうなったらいっそ、フィタだけでも死守するべくしゃにむに抵（てい）抗（こう）してやろう。

　激情の赴（おもむ）くままにしがない漁師は覚悟を決めるも、しかし愚（ぐ）行（こう）に走ることはなかった。

『絶対に、生きて帰ってきてね』

　妻と交わした約束が、すんでのところで彼を思いとどまらせたのである。

（俺はなんて馬（ば）鹿（か）なんだ！　俺を信じて送り出してくれたメイを裏切ろうだなんて……）

　メイの願いは愛する夫の帰（き）還（かん）であって財宝の獲（かく）得（とく）ではない。

　本当に守らねばならないもののなんたるかを思い知ったのち、レジナルドは急ぎ左手と口を使ってフィタの結（むす）び目をほどいていく。

　すべては愛する妻のため。

　さりとて、海賊に命を乞（こ）うべく己（おの）が願いを手放すなど、まさに断（だん）腸（ちょう）の思いだった。