至宝

第3話

　翌朝。桟（さん）橋（ばし）の上で泣きながら手を振るメイに見送られ、レジナルドは大（おお）海（うな）原（ばら）へと漕ぎだした。

　その直後に帆（ほ）を張らせた大（だい）帆（はん）船（せん）のダレンから「財宝は私のものだ」と言わんばかりに追い抜かされたものの、しがない漁師の気（き）勢（せい）をそぐには至らない。

　宝探しはほんの序（じょ）の口。見つけるまでが勝負なのである。

　船出を終えたレジナルドは、それから昼夜を問わず、疲れきるまでオールを漕いでは泥（どろ）のように眠（ねむ）るといった厳（きび）しい航海を続けた。

　あるときは海鳥の声を聞きながら頭上の太陽に照らされ。

　あるときは波の音を聞きながら海面の月を揺（ゆ）らし。

　丸三日かけて、ようやく彼は目的地の島（しま）影（かげ）を視界に収めることができた。

（ぼんやり見えるもうひとつの影はダレンの船か）

　大帆船と小舟では比べるまでもなく速力に開きがある。レジナルドよりずっと早く南島付近まで到着していても不思議はない。

（こうしちゃいられない。俺も海に沈んだ財宝を探さなきゃ）

　そう思った矢先、レジナルドは背中にしぶきを上げるような音を感じ取った。

　大（たい）魚（ぎょ）が泳いでいるにしてはやけに響いている。かといって海がしけているわけでもない。

　漁に際しては意にも介さないであろう雑音だが、一刻も早く財宝を見つけたいと焦（あせ）っていたレジナルドには気になって仕方がない。だから彼はさっと確かめるつもりで後方へと一（いち）瞥（べつ）を投げた。

　海の男とて――いや、海の男であればこそ仰天せずにはいられまい。

「……どうして、こんなときに」

　レジナルドが目（もく）撃（げき）したのは、髑髏（どくろ）印（じるし）の旗（はた）を掲（かか）げた恐ろしき海（かい）賊（ぞく）船（せん）だった。